незнакомый, и судорожно вертится, всматриваясь в этот хоровод покойников, пытаясь выбрать кого-то из знакомых, чтобы хотя бы было не так страшно. Мертвые красавцы проходят мимо нее, и каждый просит: 'выбери меня!'
Она останавливается, наконец, на черноглазом мистике и делает шаг к нему, но он вдруг чуть заметно качает головой, как бы предостерегая ее, и вместо традиционного 'выбери меня' произносит:
- Выбери парня с драконом.
И проходит мимо, глядя на нее и грустно улыбаясь.
Некромант в третий раз поднимает посох, готовясь ударить в пол. Ольга в панике бегает глазами по хороводу женихов, пытаясь понять, кто же тут с драконом и где у него этот дракон, в кармане, что ли... И натыкается взглядом на еще одно знакомое лицо. И тут до нее доходит.
- Этот! - кричит она, указывая на него. - Я выбираю его.
Он точно такой, как на портрете, даже лучше. У него шикарная улыбка и пронзительно-черные глаза с этакой лихой чертовщинкой. На нем кожаный жилет на голое тело, открывающий взору гладкий литой торс и цветного дракона на плече, ту знаменитую татуировку, из-за которой он получил свое прозвище. Он божественно красив. И он смотрит на нее. И молчит. Не просит его выбрать. Просто улыбается.
- Подойдите ко мне и возьмитесь за руки.
Он берет ее за руку, и она не может удержать крик ужаса. Красавец-бард превращается в жуткое подобие человека, на которое страшно даже смотреть, не то, что за руку держать. Но вырваться она уже не может, и только смотрит на него, не в силах отвести глаз. У него нет лица, вместо лица сплошное кровавое месиво, с одной стороны разорван рот, с другой - жуткий ожог, с которого свисают лохмотья кожи и плоти. Его тело покрыто ранами и ожогами, вместо правой руки - окровавленный обрубок. Глаза заплыли и не открываются.
Некромант стоит перед ними и проводит какой-то обряд, смысл которого доходит до Ольги с трудом. Кажется, это действительно что-то вроде венчания. Ольга стоит, как приклеенная, не в силах двинуться с места. Ее жених, по-видимому, тоже. Он как-то не высказывает энтузиазма по поводу неожиданной свадьбы и даже глаз по-прежнему не открывает.
- Поцелуй свою невесту! - торжественно произносит некромант. Мертвый бард медлено поворачивается к ней и приподнимает фату. Ольга пытается отстраниться, с ужасом представляя себе, что сейчас эта страшная кровавая маска ее поцелует. 'У него ведь губ нет, - почему-то подумала она. - Как же он будет целовать?' Она закрывает глаза, чтобы не видеть этого кошмара, и чувствует, как он обнимает ее за плечи и привлекает к себе. Двумя руками. Чувствует мягкое прикосновение его губ, целующих ее нежно и бережно. Ей кажется, стоит открыть глаза, и перед ней снова будет тот ослепительный красавец, каким он был вначале, и она не удерживается.
Она видит его глаза, осмысленные и слегка удивленные.
- Она твоя! - возглашает маг, указывая на нее длинным пальцем с огромным перстнем. - Возьми ее.
Жених отстраняется от нее и медленно поворачивается к магу. Его жуткое лицо все то же, но глаза открыты, и в глазах полыхает неукротимая ярость.
- А почему, - тихо и угрожающе спрашивает он, - я должен тебя слушаться?
- Повинуйся! - громогласно раздается под сводами пещеры, и посох снова ударяет в пол. - Повинуйся мне, повелителю мертвых!
И следуют непонятные слова очередного заклинания.
Кровавая маска оскаливает разорванный рот в нехорошей усмешке, здоровая рука стремительно взлетает и хватает некроманта за горло. Он пытается вырваться, но железные пальцы мистралийца держат его крепко и неумолимо сжимаются. Некромант тихо хрипит, трепыхаясь в его мертвой хватке. А разъяренный бард подтягивает его поближе, почти вплотную к своему жуткому лицу, и, глядя прямо в глаза, тихо произносит:
- А с чего ты взял, сволочь, что я мертвый?
Маг обвисает мешком, и Ольга чувствует, как рвутся невидимые узы, державшие ее на месте. Она поспешно подбирает подол, швыряет наземь дурацкую фату и бросается прочь из этого жуткого места.
- Подожди! - несется ей вслед. - Я с тобой!
Она бежит, боясь обернуться, и где-то позади слышит торопливые шаги своего новоиспеченного супруга. Она мчится вверх по коридору, мимо мертвецов, мимо ниш со скелетами, мимо нестрашных крыс и летучих мышей, к ступеням, ведущим наверх. И за ней, не отставая, несется мертвый мистралийский бард. У самых ступеней он все-таки догоняет ее и хватает за плечо. Ольга испуганно кричит и пытается вырваться.
- Постой! - просит он. - Покажи мне выход. Мне нужно наверх.
Она отступает назад, ее колотит от страха, она не может смотреть на это изувеченное лицо и жуткий обрубок руки.
- Не бойся! - умоляюще произносит он. - Я не сделаю тебе ничего плохого. Я просто заблудился. Мне нужно наверх.
- Пусти! - кричит она, пытаясь вырваться. - Я боюсь!
- Почему? Я как-то не так выгляжу? Но здесь все нереально, тебе просто кажется. Не бойся. Не убегай, прошу тебя. - Он отпускает ее и снова смотрит ей в глаза с мольбой и отчаянием. - Не бросай меня здесь! Помоги мне выйти наверх, пожалуйста. Если я останусь здесь, я и в самом деле умру.
- Вот он, выход, - говорит она, указывая на ступени, и бросается бежать вверх, пока он снова не схватил ее и не захотел чего-нибудь еще.
И просыпается в собственной постели. Над ней склонился растрепанный сонный Элмар и трясет ее за плечо. А рядом стоит перепуганная Азиль.
- Ой, ребята... - Ольга рывком села, стряхивая с себя остатки кошмара. - Мне такое приснилось... Я что, вас разбудила?
- Еще бы... - Элмар облегченно вздохнул и присел на край кровати. - Ты бы слышала, как ты кричала! Я думал, тебя тут убивают...
- Ребята, извините... - Ольга вытерла ладонью взмокший лоб. - Я не хотела вас напугать. Все нормально. Приснится же такая гадость...
- Ну и хорошо. Пойдем, Азиль?
Азиль, все это время настороженно изучавшая подругу, чуть качнула головой.
- Элмар, ты иди, если хочешь спать. А ты вставай. Давай спустимся на кухню, посидим, чаю попьем и ты мне расскажешь свой сон. Что-то мне это не нравится. В тебе что-то появилось... что-то непонятное для меня.
- О боги! - Элмар сразу проснулся и испуганно уставился на нимфу. - Ты что, думаешь это был не просто сон?
Азиль печально кивнула.
- Тогда я тоже послушаю, - решительно заявил Элмар. - Куда уж тут спать, когда такие дела...
Они оделись и спустились на кухню, чтобы приготовить чай, но потом Элмар предложил, чтобы не возиться с плитой и не будить слуг, выпить вина и не морочить себе голову. Ольга немедленно согласилась, и они перебрались в библиотеку, где она и изложила историю своего странного замужества.
- Тханкварра... - тихо проворчал Элмар, выслушав все до конца. - Тут и гоблину понятно... Где приложил руку некромант, хорошего не жди. Это наверняка какая-то хитрая порча или проклятие.
- И что теперь? - испуганно спросила Ольга. - Это как-то снимается, надо к магу идти, или что в таком случае делают?
- Не знаю, - чуть шевельнул могучими плечами принц-бастард. - Когда снимается, а когда и нет. Одно могу сказать тебе наверняка: как бы страшно тебя ни прокляли, мой дом всегда будет открыт для тебя, и что бы тебе ни грозило, я сделаю все, чтобы тебя защитить.
- Ничего не понимаю... - вздохнула Азиль. - Что же, выходит, что он жив?
Она посмотрела на портрет, висевший на стене между стеллажей с книгами, и снова вздохнула. Элмар тоже тяжело вздохнул и сказал:
- А может быть. В любом случае, Шанкар бы плохого не посоветовал.
- Кто-нибудь хоть что-нибудь понимает? - жалобно спросила Ольга. - Я же в этом ни фига не
