ребятишек, которые издали поглядывали на Леньку и посмеивались.
- Ты почему без штанов? - спросил Ленька.
- Ночью работал, - коротко ответил Вася.
- Я тебя газбудил?
- Плевать.
Вася подумал, яростно почесал стриженый затылок и сказал:
- Знаешь что... Иди-ка ты лучше обратно к тетке.
- Почему? - испугался Ленька.
- А потому, что здесь тебе жить будет трудновато. Здесь тебя свиней заставят пасти.
О свиньях Ленька меньше всего думал, когда шел на ферму. Но он сдержался, храбро помотал головой и сказал:
- Плевать. Эка невидаль.
- А бекасов не боишься?
- Каких бекасов?
- Ну, вшей, говоря по-научному.
- Я уже знаком с ними, - усмехнулся Ленька.
- Ну, что ж, ладно, - сказал Вася. - Сходи тогда к Николай Михайлычу. Попросись, может, он и примет тебя.
- К какому Николай Михайлычу?
- К директору.
Вася оглянулся и негромко добавил:
- Только смотри, особенно близко не подходи...
- А что, он - кусается?
- Не кусается, а... сам увидишь. Его у нас хлопцы Драконом зовут.
Высокий бородатый дядя в широкополой соломенной шляпе стоял у плетня школьного сада и ел, обкусывая со всех сторон, маленькое зеленое яблоко.
- Тебе что? - спросил он, увидев Леньку.
Ленька вдруг почувствовал страх, услышав этот голос. Он сам не понял, почему ему так страшно.
- Вы директор? - пролепетал он.
- Ну?
- Пожалуйста... товарищ директор, - забормотал Ленька. - Примите меня...
- Что еще? Куда тебя принять? Ты откуда взялся такой?
- Я... я из города. Хочу учиться у вас... в школе.
- Учиться?
Директор доел яблоко, бросил огрызок через забор, облизал пальцы, прищурившись посмотрел на мальчика и - послал его к черту.
- Самим жрать нечего, - сказал он сквозь зубы.
Ленька заплаканный вернулся к брату. Товарищи сначала посмеялись над ним, а потом сжалились и посоветовали ему, не обращая внимания на директорские слова, оставаться на ферме.
Ленька остался. Он с трепетом ждал, что его погонят. Но его не погнали.
Ночь он проспал в огромной, как казарма, училищной спальне на одной койке с Васей. Спать ему не давали насекомые. То он сам просыпался от их укусов, то его будил, ругаясь и ворочаясь, Вася. В спальне было темно, накурено, от подушки нехорошо пахло. Утром, невыспавшийся и разбитый, Ленька вместе с другими воспитанниками вышел по звонку во двор фермы. Директор распределял наряды. Увидев Леньку, он не удивился, только прищурился, посмотрел в тетрадку и сказал:
- Пасти бычков.
Ленька пасти бычков не умел. Бычки разбежались у него, как только он выгнал их за ворота фермы.
Разыскивать бычков пришлось Васе.
- Вот видишь, - сказал он, встретившись вечером с Ленькой.
- Ничего, - сказал Ленька, - я научусь.
Но научиться было не так-то просто. Учили на ферме только побоями, а это плохой учитель. Единственное, чему кое-как выучился здесь Ленька, - это воровству.
...На третий или на четвертый день по прибытии на ферму он зашел зачем-то в школьную кузницу. Мальчик его лет выковывал там на наковальне какую-то длинную железную штуковину.
- Это что такое? - спросил Ленька.
- Кинжал, - ответил, помолчав, мальчик.
Ленька удивился и спросил, зачем вдруг понадобился мальчику кинжал.
- А вот затем, - усмехнулся тот. - Сегодня ночью пойдем деревенских кабанков резать.
Ленька сразу не понял, а когда понял - пришел в ужас:
- Кабанков? Чужих? Резать? Это же нехорошо! Это же нечестно!
- Нечестно? - сказал мальчик. - А это вот видел?
И он поднес к самому Ленькиному носу еще не совсем готовый и неостывший кинжал.
Скоро Ленька понял, что деревенские кабанки - это пустяки, детские шалости.
Ферма, куда он пришел учиться, оказалась самым настоящим разбойничьим вертепом, во главе которого стоял атаман - бородатый директор.
Ученики голодали. В столовой кормили их изо дня в день одним и тем же безвкусным борщом из зеленой свекольной ботвы - без хлеба и без соли. А директор и его сотрудники устраивали попойки, выменивали на самогон казенные продукты, одежду, инвентарь. За спиной директора ученики роптали, ругали его последними словами, но заявить открытый протест, пожаловаться никто не решался. Рука у Дракона действительно была тяжелая.
Правда, иногда и он вспоминал, что воспитанники его не могут питаться одним воздухом. Так как делиться с ними казенным сахаром и маслом в расчеты его не входило, он нашел более дешевый способ для кормления изголодавшихся питомцев: раза два в месяц он устраивал организованные облавы на крестьянских гусей, телят и даже коров.
По звону колокола старшие ученики собирались во дворе фермы, седлали лошадей, вооружались веревочными арканами и во главе с директором ехали на промысел. Вечером они возвращались с добычей. На следующий день в свекольном борще плавало свиное сало. А охотники, то есть старшие ученики, ели еще и свиное жаркое.
Младшим приходилось охотиться не так организованно и на более мелкую дичь. Поймав где-нибудь в лесу кабанка или гуся, они тут же резали его и жарили на костре.
...Ленька еще ни разу не участвовал в этих кражах. Но есть краденое из общего котла ему приходилось довольно часто. Товарищи великодушно делились с ним.
Первое время он немножко стеснялся есть ворованное. Несколько раз он даже пробовал отказываться. Но в конце концов голод победил: оказалось, что жареная утятина или гусятина все-таки вкуснее свекольной ботвы и капустной хряпы.
Как-то под вечер компания молодых пастушат сидела в лесу у костра, в пламени которого жарилась на вертеле тушка только что зарезанного двухмесячного кабанка.
- Эх, братцы, - проговорил Ленькин сосед Макар Вавилин, по прозвищу Вавило-мученик. - Если бы еще соли да хлебушка сюда - совсем бы шик-маре получилось.
- Ну, без соли-то как-нибудь, а вот хлебца бы не мешало...
Кто-то вспомнил, что утром из города привезли несколько пудов печеного хлеба - для подкормки племенного скота.
- А ведь и верно, - оживился Вавилин. - А ну - питерский! Лешка! Вали сбегай поди... Принеси буханочку.
Ленька вздрогнул, покраснел и ничего не ответил.
- Ты что - не слышишь? Кому говорят?
- Я не умею, - пробормотал Ленька.
- Ха! Не умеет! А чего тут уметь? Иди и возьми - только и делов.
