Судя по степени освещенности, было утро. В глубоком космосе трудно судить о времени суток - восходов и закатов здесь не бывает. Но Шпильман, капитан 'Клейморы', изменял освещение на корабле в зависимости от времени суток, так что, когда по Стандартному Времени Терры была ночь, оно составляло всего двадцать процентов от нормы, а утром и вечером - по пятьдесят. Лорен доверял капитану, но все равно всегда смотрел на часы.
Побрившись и приняв душ, Лорен натянул свежий форменный костюм и посмотрел на экран персонального компьютера. Так... Совещание.
Проклятье старшего помощника командира полка состоит в том, что он всегда работает за двоих. Лорен не только управлял батальоном Кильситской Стражи, но и отвечал за координацию действий двух других батальонов. А теперь еще этот, с позволения сказать, ПОС-сан Паркенсен пристает к нему и к Стирлинг с жалобами по поводу излишней рискованности плана. Прикомандированному офицеру сей план, изволите ли видеть, не нравился, поэтому Паркенсей-сенсен... тьфу, то есть Паркен-сен-сенсей (теперь правильно?) хотел его напрочь отменить и высаживаться непосредственно на базу Ягуаров.
Сегодня Лорену предстояло совещание с офицерами Стражи Первого батальона, его собственного, чьим отличительным знаком были алые береты. Они ждали командира в главном конференц-зале 'Лисьей погибели', на время пути превращенном фузилерами в комнату отдыха (ничего дурного!).
Как только Лорен вошел в помещение, находившиеся там офицеры, примерно человек десять, встали и вытянулись по стойке 'смирно'. 'Вольно', - махнул рукой Лорен, опустился в кресло. Остальные тоже расселись вокруг стола, за которым обычно дулись в покер.
- Джентльмены, - начал Лорен, оглядев своих подчиненных и заметив на их лицах явное возбуждение. Это чувство было ему знакомо - предвкушение близящейся битвы. Хотя до встречи с Ягуарами было еще несколько дней пути, это их собрание, казалось, сильно приближало боевые действия.
- Все вы имели возможность, - продолжал он, - ознакомиться с планом предстоящей операции. На этом совещании мы обсудим оставшиеся нерешенными вопросы и внесем последние необходимые изменения.
- Я только хочу знать, сэр, - в голосе лейтенанта Грега Гектора Лорен уловил смешливые нотки, - закончена ли программа прививок? А то еще один укол, и мне придется сражаться, подложив под зад надувную подушку...
Офицеры захихикали: каждый знал, что именно так оно и будет. Все они прошли интенсивную вакцинацию, вызывавшую по всему кораблю внезапные и необъяснимые приступы так называемого чувства юмора.
- Хороший вопрос, - улыбнулся Лорен.
- Майор, - заговорил человек, сидевший в задней части комнаты. Это был капитан Джейк Фуллер, прежде служивший в полку Маклауда и переведшийся в Кильситскую Стражу всего за месяц до того, как Лорен заступил на командный пост. - Я хотел бы спросить, как мы собираемся действовать в ущелье. Там тесно, маневренность ограничена, мы можем оказаться загнанными в ловушку. Кроме того, подъем роботов по отвесной стене на континент - операция довольно опасная, а все задание именно от этого и зависит.
- Видите ли, Джейк, - ответил Лорен, - все мы вдоль и поперек изучили Ягуаров. Будь я их командиром, именно в ущелье постарался бы нас перехватить. Тесное пространство и скалы - прекрасное место для засады.
- Значит, вы согласны со мной? - спросил Фуллер. Лорен покачал головой:
- Наша пехота при поддержке некоторого количества боевых роботов может связать противника боем. Пусть они думают, что загнали нас в ловушку, а остальные наши силы тем временем пересекут полуостров и ударят им во фланг. Мы выдавим их, как прыщ на лице планеты.
- Насколько я понимаю, Джейк сомневается в успешном проведении именно этого этапа операции, - вставила Клэвин Амари, лейтенант из Второй роты. - Похоже, что наверху придется маневрировать и сражаться в почти безвоздушной среде. На материке, если в кого-нибудь попадут, то он долго не протянет - любое повреждение кабины будет означать смерть пилота.
Она сделала ударение на слове 'будет', и другие офицеры согласно закивали. Джейк мрачно спросил:
- Благодаря чему мы можем быть уверены, что Ягуары не будут ждать нас там?
- Полной уверенности быть не может, капитан Фуллер, - спокойно произнес Лорен. - Однако, если верить имеющимся у нас сведениям о тактике кланов, они редко занимают оборонительные позиции - их сила заключается в другом. Дымчатые Ягуары - один из самых агрессивных кланов. Они пойдут на нас кратчайшим путем, а этот путь лежит через ущелье...
Главное, что понял Лорен за месяцы, потраченные на изучение кланов, было то, что Ягуары беспощадны к своим врагам. Он вздохнул и продолжал:
- Мы изучили тактику Ягуаров и знаем, что потери, понесенные на Уолкотте, Люсьене и Токкайдо, их ожесточили. Из всех кланов именно они больше всего желают броситься в бой. Начиная сражение, они хотят только победить, и причем победить быстро. Все вы слышали об обычае, называемом 'связывание': кланы берут пленных в рабство, чтобы в конечном итоге обратить их в своих собственных воинов. Дойдя до Внутренней Сферы, Ягуары практически прекратили подобную практику. Их вера требует не просто одержать над противником победу, а полностью уничтожить его. Полумер они не признают. Даже если окажется, что мы превосходим их численностью втрое, мы наверняка понесем потери, возможно, значительные. На нашей стороне только одно преимущество: они не ожидают, чтобы у кого-нибудь хватило наглости атаковать Обочину V. Мы хорошо обучены, мы знаем все, что только можно знать о тактике кланов, мы разработали способы с ними бороться. Ягуары полагают, что мы не готовы с ними встретиться, но я думаю, что это они не готовы иметь дело с нортвиндскими горцами. Мы прослеживаем свое происхождение до времен создания Звездной Лиги и даже еще раньше. Оказавшись на нашем пути, Ягуары поймут, что их ожидает, случись им когда-нибудь пересечь линию перемирия!..
От слов Лорена, казалось, сам воздух вспыхнул в восхищении. Лица многих офицеров прямо-таки загорелись и даже запылали от нескрываемой гордости.
- Это мы и сами знаем, сэр, - произнес Джейк Фуллер, скрестив руки на груди. - Мне уже приходилось сражаться с вами бок о бок, и я с нетерпением жду, когда это случится опять.
- Отлично, - сказал Лорен и подумал - хорошо, если весь полк поверит в него так, как верит этот батальон. - Какие еще остались вопросы?
- Собирается ли полковник бросить им ритуальный вызов? - спросил Фуллер.
Лорен кивнул:
- Да, это входит в ее планы. Мы не ожидаем, что Ягуары примут его, но это может помочь нам уравнять силы - возможно, они пойдут в бой не все вместе, а, так сказать, согласно сделанным заявкам.
- Майор, я просмотрела раскладку СХВ, - заговорила капитан Торри Чендлер.
СХВ расшифровывалось как 'самый худший вариант', и никак иначе: план, которым, как надеялись командиры, не придется воспользоваться. Если кампания будет проиграна, все пойдет прахом и структура управления полком рухнет, то в действие автоматически вступит план СХВ.
- Если через тридцать дней после нашего приземления прибудет майор Малвани со своей группой, есть ли необходимость рассматривать столь прискорбные варианты, как в разработке 'Альфы'?
Лорен и полковник Стирлинг много часов провели, споря над этим планом, и ничего лучше придумать уже не смогли. Согласно установкам 'Альфы', полк должен был выбраться из пригодных для жизни районов бывших морей и окопаться на континенте Новая Шотландия в районе Нового Шервуда, окаменевшего леса.
- Ваши опасения аналогичны тем, что высказал капитан Фуллер?
- Да, сэр. Возможно, нам придется провести несколько недель, не вылезая из кабин роботов. Пехоте, чтобы остаться в живых, придется отступить на борт десантных кораблей.
Лорен понял, что она имеет в виду.
- Верно, капитан. Выбора у нас останется мало. Но наверху наши шансы продержаться до прибытия подкрепления будут все же больше.
Капитану Джебедии Льюису из роты общевойсковой поддержки этот разговор явно наскучил.
- За нас не бойся, Чендлер, - лениво произнес он. - Мы вполне сможем сами со всем справиться. Не
