скажется на его действиях... Если Фуллер будет удерживать Паркенсена от слишком яркого проявления эмоций, шо-са окажется очень полезен. А то, что он вызывается добровольцем, означает, что в нем что-то начало меняться будем надеяться, к лучшему.
Она по-кошачьи улыбнулась Паркенсену:
- Замечательно, шо-са, вы в деле.
XXXI
Десантный корабль 'Буллран', вектор приближения
Болтин
Система ЕС-ЕУ-4189
Глубокая Периферия
17 июля 3058 года
Лорен Жаффрей лежал на койке, глядя в серый потолок каюты. Мысли его блуждали где-то далеко, средь звезд надежды, в болотах страха и песках отчаяния одновременно. 'Буллран' начал движение к Болтину, и Коты могли показаться в любую минуту. По корабельному времени было уже поздно, но сон все не шел.
Все годы службы, вся выучка и дисциплина, весь опыт сражений на самых разных планетах Внутренней Сферы подготовили его к этому мигу. Однако все равно было страшно - ведь с таким противником ему встречаться еще не приходилось. Это потомки легендарного Александра Керенского и его армии Звездной Лиги, величайшего полководца и величайшей воинской части за всю историю военного дела. Предки воинов клана, вооруженные силы Звездной Лиги, стали первой военной генетической базой...
Поняв наконец, что заснуть ему сегодня так и не удастся, Лорен поднялся с койки, натянул одежду и решил прогуляться по кораблю. Освещение было притушено, чтобы изобразить ночь, причем ночные периоды становились все короче - к тому времени, как корабль приземлится, лже-Ягуары будут жить по тем же часам, что и планета Болтин.
Десятью минутами позже Лорен обнаружил, что ноги сами привели его в отсек, где стояли роботы, в том числе и его 'Масакари'. В полумраке могучая военная машина смотрелась еще более грозно, чем обычно.
У ног робота, с неизбывной тоской глядя вверх, стоял Керндон. Экс-Ягуар смотрел на 'Масакари', как смотрят на старого друга, лелея полустертые, но преприятные воспоминания - ведь когда-то, почти что в прошлой жизни, это был его робот...
Лорен провел рукой по волосам и негромко кашлянул.
- Не спится, решил пройтись, успокоить нервы, - произнес он почти виновато. - Как-то мне совсем не по себе.
Керндон обернулся на его голос - резко, но не испуганно.
- Должно быть, думаете о вызове, воут? Мы уже недалеко от оптимальной точки связи.
- Да... то есть ут, - ответил Лорен, пытаясь приспособиться к клановому стилю речи - в основном из вежливости. - Пожалуй, о вызове. О нем и еще о полковнике, об остальных фузилерах... много еще о чем думаю.
Керндон пожал плечами.
- Полковник Андреа для своих лет представляется способным командиром и умелым воином. Нет сомнения, она будет сражаться с честью. - Эти слова могли бы показаться Лорену оскорбительными, но он знал - Керндона учили мыслить именно так. - Я же думаю о враге, с которым нам суждено встретиться.
- То есть ты не спишь из-за Котов, Керндон? - уточнил Лорен.
Тот кивнул:
- Ут, майор Лорен, похоже, что из-за них.
- Расскажи мне - что ты думаешь о предстоящей подаче заявок?
Керндон покрутил головой, разминая шею:
- Солама и временные отряды, которым обычно достаются подобные назначения, опасны. Как воин клана, я учился драться в бою до смерти, надеясь завоевать этим достаточно славы, чтобы мой генетический материал был достоин быть представленным в будущих поколениях. Умереть в славной битве, с великою честью - вот лучшая участь, о какой я только мог мечтать...
Он умолк и провел рукой по волосам. Рука, как показалось Лорену, слегка дрожала.
- Временные отряды и вольнорожденные, получившие назначение в столь отдаленный от Внутренней Сферы гарнизон, - заговорил Керндон снова, понимают, что оказались на шаг ближе к тому, чтобы стать солама - ведь там у них мало шансов поучаствовать в сражении. В самых радужных своих мечтах они могут надеяться умереть в бою прежде, чем их переведут в категорию солама. Это означает, что они будут делать минимальные заявки, чтобы через смерть на поле битвы обрести высокую честь...
- Какие будут предложения? - деловито спросил Лорен.
- Постарайтесь правильно оценить поданную ими заявку. Как и фузилеры, они сражаются не просто так - от этого зависит возможность сохранения их генетического наследия, их шанс на будущее. Таким образом, и вы и они бьетесь за свое выживание.
- Ничего другого я и не ожидал, - задумчиво произнес майор.
Маска скрыла ту смесь восточной и горской крови, что текла в жилах Лорена, - сквозь прорези видны были лишь пронзительно-зеленые глаза.
- О, гарнизон Клана Кота на Болтине, смотрите и трепещите, - завыл майор грозно. - Я - звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах.
Он сделал паузу, пытаясь добиться драматического, быть может, даже трагического эффекта, и завыл пуще прежнего:
- Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара. Я пришел отрицать ваше право быть на этой земле, политой нашей кровью. Я вызываю вас на Испытание Отказа на эту планету, правами на которую обладает мой клан. Я пришел, и я уже готов сражаться с вами до последней капли крови... вашей, разумеется... и вернуть то, что принадлежит Клану Дымчатого Ягуара. Какими силами будете вы защищаться, о трусливые воины Клана Кота?
Всю свою речь Лорен до предела насытил высокомерием, презрением и надменным пренебрежением - так, что самому стало противно.
Как ни странно, ответ на вызов пришел быстро. Голографический проектор мигнул и выдал изображение человека - несомненно, пожилого пилота робота. Лицо его выглядело каким-то подпорченным: либо это были страшные боевые шрамы и следы ожогов, либо проектор немного поломался.
На воине была грифельно-серая форма Клана Кота, с накинутым капюшоном он выглядел очень угрожающе.
- Я - звездный капитан Мэндрейк из Клана Кота, - зарычал некондиционный незнакомец. - Год назад Ягуары уже пытались одолеть нас в Испытании Права Владения и не сумели это сделать. Таким образом, ваше право на Испытание Отказа аннулировано. Я отказываюсь признавать ваши притязания!
Лорен заметил, что Керндон, стоявший так, чтобы не попадать в объективы камер, энергично мотает головой и активно размахивает руками.
- Мэндрейк из Клана Кота, - презрительно сказал Лорен, - я понимаю, что отряду жалких солама, такому, как ваш, не хватает воли и гордости, чтобы сразиться с вернорожденными воинами, такими, как бойцы моего соединения. Не сомневайтесь в том, что, как только мы закончим выполнение своего задания, ваши Ханы узнают о проявленных вами трусости и слюнтяйстве!
Ничего не изменилось в изуродованном облике Мэндрейка - возможно, он давно уже потерял способность шевелить мускулами лица, моргать, поднимать брови, морщить нос и прочее.
- Храбрые слова, Большой Дымчатый Трус, да только чего это ты прячешь свою морду под маской, будто я вольнорожденный подонок, которого можно запугать? - произнес ровным тоном Мэндрейк.
- Зато с такой харей, как у вас, звездный капитан, маску носить просто необходимо, - парировал Лорен.
Мэндрейку все-таки удалось улыбнуться: во всяком случае, Лорен надеялся, что правильно понял смысл мимического экзерсиса оппонента и что страшная гримаса на, так сказать, лицевой стороне черепа бравого Кота, разъехавшиеся в стороны синюшные губы, готовая лопнуть багровая кожа и практически вывалившиеся глаза в комбинации являются именно улыбкой.
- Ты говоришь, словно негодяй из бандитской касты, - проскрежетал Мэндрейк. - Эти почетные шрамы я завоевал, сражаясь вместе с Ягуарами на Люсьене, когда паскудным Ягуарам не удалось исполнить видение
