друга, как теоретически лучший бармен во всех Сферах, он не мог нарушить святость тайны Собрания Воинов.
- Мистер Планкет, иногда необходима секретность, сами знаете. А, кроме того, возможно, вы придаете слишком большое значение некоторым случайным, я подчеркиваю - совершенно случайным совпадениям.
На самом деле Собрание закончило дебаты по вопросу о контракте с Синдикатом, вопрос был передан полковым командирам на растерзание и размышление.
После того, как было принято решение начать официальные переговоры, каждый из четырех полковников взвесил все 'за' и 'против' по поводу участия его полка в почетной боевой операции. Первый и Второй Кернийские полки были в самом лучшем состоянии, им уже больше года не приходилось сражаться. Полк Маклауда понес тяжелые потери во время короткой, но яростной Войны за независимость. Ряды фузилеров Стирлинг тоже изрядно поредели. Оба этих полка потратили несколько месяцев на восстановление и пополнение, увеличили набор рекрутов и разобрали на запчасти трофейных подбитых роботов Содружества. Теоретически любой из четырех полков мог выполнить задание Синдиката, но Лорен был уверен, что Маклауд этим заниматься не захочет. Его полку еще рано принимать какие-либо контракты, кроме гарнизонной службы, - новым рекрутам нужно время, чтобы влиться в полк. Так что выбор только между двумя Кернийскими полками и фузилерами.
- Лучше бы это было не какое-нибудь из мелких государств - много их расплодилось на Рубеже Хаоса. - Планкет сделал вид, что размышляет вслух: он все еще надеялся выловить какой-нибудь намек.
Недавний распад Федеративного Содружества и короткая война между Домами Марика и Ляо превратили бывший Рубеж Сарна в рассадник независимых планет, и каждая из них боролась за повышение своего статуса, отбиваясь от явных или скрытых попыток соседей себя подчинить. Многие горцы согласились бы с Планкетом. Лучше не лезть в мелкие грязные свары. Горские полки имели давнюю и славную репутацию и предпочитали завоевывать себе честь на службе у какого-нибудь из правительств крупных Домов.
- Я думаю, старшина, можно, не нарушая режим секретности, сказать, что на Рубеже Хаоса никто из нас воевать не собирается, - ответил Лорен.
Старшина Планкет склонился над столом (Лорен тут же деликатно запихал бланки рапортов в бювар) и спросил:
- Вот ты мне скажи, парень: кого ж вы там принимаете-то в Собрании?
Он столь старательно соблюдал конспирацию, что не заметил появившуюся у него за спиной из полумрака Кабака фигуру.
- Возможно, - поведала фигура, - что лучше спросить об этом меня, господин кабатчик.
Услышав этот голос, Планкет так и подпрыгнул - это была полковник Андреа Стирлинг. Лорену удалось подавить улыбку. Дородный кабатчик стал неудержимо краснеть.
- Полковник Стирлинг, мэм, я и не видел, леди, как вы появились! - с воодушевлением настоящего гостеприимства воскликнул он.
- Я вошла через заднюю дверь, - ответила 'Кошка' Стирлинг и скользнула в свободное кресло, кстати оказавшееся между Планкетом и ее старшим помощником. - Это ведь, как известно, прерогатива начальства.
Ее тон был исполнен яда. Она посмотрела на кабатчика, словно настоящая кошка на пустой пузырек из-под экстракта валерианы. Планкет совсем загрустил. Стирлинг оглядела его, осталась довольна увиденным, кивнула и ласково промолвила:
- Теперь мне нужно несколько минут провести наедине со старшим помощником. Военные дела, знаете ли.
Планкет истово кивнул и покатился прочь. Стирлинг не отрывала от него дружелюбного взгляда до тех пор, пока он не растворился в тумане кабацких испарений, а потом повернулась к Лорену.
- Напомните как-нибудь, и я вам расскажу, как он потерял свою крабью конечность. А пока что позвольте спросить, что вы думаете о предложенном нам контракте.
- Полковник, больше всего на свете я желаю сойтись в битве с кланами и их разбить.
- Вот, прямо, так вот и настолько? - улыбнулась Стирлинг.
Лорен молча кивнул.
- Я тоже, - сказала полковник. - Вы этого хотите, чтобы проверить разработанную вами тренировочную программу. Я - чтобы проверить в бою свои новые войска.
Лорен опять кивнул:
- Откровенно говоря, полковник, у меня есть также и личные причины.
- Нелегко вам приспособиться к жизни среди горцев, майор?
- Порой нелегко. Кое-кто по-прежнему смотрит на меня, как на капелланского офицера, несмотря на все случившееся с тех пор, как я прилетел на Нортвинд. Кроме того, управление полком - это большая политика. В политике же я никогда не был силен. Однако выпустите меня на поле боя в кабине боевого робота, и я окажусь в своей естественной среде обитания. Полагаю, подобное задание сплотит полк, поможет всем фузилерам думать и действовать, как один человек.
Позвольте мне это сделать - больше-то я ничего не умею, добавил он мысленно.
- Вы ставите перед собой высокие цели, майор. Это похвально.
- Благодарю вас, мэм.
Сердце его возликовало - 'да, я такой, она меня прекрасно понимает'. На его пути стояло только два препятствия... два других майора полка фузилеров.
Должно быть, Стирлинг читала его мысли.
- Что-то не так?
- Нет, мэм, ничего такого, с чем я не мог бы справиться.
- Значит, вы, должно быть, думаете о Крейге и Блэкадаре, - улыбнулась она.
Лорен глубоко вздохнул:
- Пока что они во всем мне противостоят. А теперь я к тому же знаю, что у меня за спиной они приходили к вам с какими-то жалобами. Не желаю возбуждать в господах офицерах излишнюю любовь к себе... однако и попыток подорвать мой авторитет не потерплю.
- Как я уже говорила, майор, для вас моя дверь всегда открыта.
- Я понимаю, мэм.
- Они хорошие офицеры. Просто вы для них до сих пор чужак. Скоро увидите, на что они способны.
Лорен выпрямился, не в силах скрыть радость:
- Вы имеете в виду, что мы получим новое назначение, полковник?
Она задумчиво кивнула.
- Мы, командиры полков, много часов боролись друг с другом, но думаю, теперь можно сказать - задание достанется нам. Вам же лично предстоит немало работы. Я хочу, чтобы на карту, которую предоставляет Исследовательский Корпус, были нанесены географические названия. У горцев не принято гибнуть в боях за земли, помеченные цифрами. Кроме того, чтобы все это провернуть, нам понадобится план, и план чертовски сложный.
Лорен почувствовал, как его душа наполняется радостью:
- Мэм, я уже продумал план. Кодовое обозначение его - 'Гранит'...
Он выхватил из бювара упрятанные туда давеча бумаги и стал с неподдельным энтузиазмом разворачивать перед своей командиршей блестящие перспективы избиения Ягуаров.
Рут Хорнер и регент Мерседес Лаурент сидели за длинным столом напротив четырех командиров полков нортвиндских горцев. Исполнительный Совет заседал в небольшой комнатке рядом с Залом Воинов, где они впервые встретились - как им казалось, уже много дней назад.
- Шо-са Хорнер, благодарю вас за то, что вы нашли время прийти на наше заседание, - начал полковник Шенн. - Цель нашей дискуссии определить, каковы будут условия контракта в случае, если нортвиндские горцы решат его принять.
- Благодарю вас, полковник. Я полагаю, вы и остальные командиры успели просмотреть все переданные мною данные?
- Совершенно верно, - произнес полковник Маклауд. - Я был весьма удивлен количеством информации,
