такой жесткий, что у нас обоих едва не выбило из рук мечи, а мое запястье отозвалось вспышкой ноющей боли. Но противника отбросило назад, что позволило мне остаться на выбранной позиции и получить драгоценное мгновение, необходимое, чтобы подготовиться к атаке Дикой.
Это была ловушка. Безумно рискованная - северд-ин не часто баловали противника такой роскошью, как действия по навязанному этим самым противником плану, но она сработала. Дикая уже делала выпад в незащищенную зону, как вдруг налетела на встречную, не очень мощную, но прекрасно сбалансированную атаку наискосок. Мой меч полоснул ее по груди, тем же, все еще продолжающимся движением отбил клинок Беса и уже на излете достал горло бросившегося вперед Кастета.
Но тут меч Дикой наконец достиг своей цели, глубоко погрузившись в призрачные учебные доспехи. Внутренности обожгло холодом и болью, не будь этой магической защиты, я после такого удара безусловно была бы мертва. Перед глазами завертелись темные пятна, а тело бессильно осело на пол.
В мое горло уперлось сразу три меча. Всего три. Я позволила себе бледную, но тем не менее торжествующую улыбку: это было ровно на два меньше, чем то, к чему я успела привыкнуть за тридцать лет ежедневного истязания.
- Вы мертвы, госпожа, - проинформировал меня невозмутимый голос Беса.
Эту его коронную фразочку, встречающую вот уже три десятилетия каждое мое утро, я успела возненавидеть. Но, сегодня у меня было чем ответить.
- Дикая и Кастет - тоже, - последовало логичное возражение.
- Но вам бы это жизни не вернуло.
- Зато принесло бы глубокое моральное удовлетворение.
Я несколько обеспокоенно наблюдала, как поднимаются на ноги 'поверженные' учителя. Северд-ин в свое время наотрез отказались от любого вида защиты, хотя защита считалась обязательной для учебных боев. Тогда я не возражала: мысль о том, что неумеха вроде меня сможет хотя бы поцарапать этих идеальных воинов, была просто смешна. Даже пустяковые раны, которые они все-таки изредка получали в последние два-три года, можно было объяснить скорее благоволившей ко мне слепой удачей, чем каким-то серьезным искусством... Зато сегодня...
Но тут со стороны Сергея пришел успокаивающий импульс, заверивший, что он не стал бы серьезно ранить на простой тренировке, так что я с легким сердцем вернулась к перебранке с Бесом.
- Я ведь вас достала! Достала северд-ин! - Мой голос звенел от удивления и торжества. Теперь можно было умирать спокойно. Большего достигнуть мне вряд ли суждено.
Сергей и Бес одновременно презрительно фыркнули, причем очень презрительно. Поразительное единодушие. Северд-ин продолжил лекцию все в том же холодном, профессиональном тоне.
- Если вы, госпожа, считаете, что свою жизнь стоит разменять ради призрачного удовольствия пустить кровь паре противников, то, боюсь, мы лишь зря потратили время на все эти тренировки.
Хам.
- Вообще-то я так не считаю. Но вы ведь все равно через пару секунд меня бы прижали, так почему было не попробовать?
- Попробовать? Зачем? Разве вас этому учили? Вы должны были победить, а не... не устраивать это издевательство над искусством! - Кажется, он рассердился.
Я тоже.
- Вот как? - приподнялась на руках, откидывая выбившиеся из-под ремешка и падающие на глаза пряди. - По-вашему, я не в состоянии реально оценить имеющиеся в моем распоряжении минимальные шансы и действовать соответственно?
- У вас были все возможности одержать верх!
- Ха!
- Вы уже делали это.
- В танце.
- И что же мешает вам повторить то же самое без танца?
Он что, издевается?
- Я недостаточно искусна. - Произнесено это было спокойно, почти равнодушно. Ай да я.
На какое-то мгновение в зале установилась мертвая тишина. Затем Бес медленно выпустил воздух через сцепленные зубы. Раздался тихий, шипящий звук.
- О том, как сражаться и побеждать, вы знаете не меньше любого воина. Так что же тогда подразумевается под словом 'искусна'? Скорость? Сила? Техника боя?
Я тряхнула головой, выпуская язвительный и неразборчивый сен-образ, но Бес не обратил на это ни малейшего внимания.
- Вы правда считаете, что есть еще какие-то неизвестные вам таинственные приемы? Тщательно скрываемые секреты мастерства? Скажите, госпожа, вы действительно думаете, что на этом уровне балаганные фокусы имеют хоть какое-то значение?
Я сидела, нахохлившись, понимая, что он абсолютно прав. Но это ничего не меняло. Я зацепила мечом двух северд-ин. Гип-гип ура мне!
Вот.
Выражения лица Беса было не видно за непроницаемой темнотой маски, но у меня почему-то возникло впечатление, что он поперхнулся. Такая лекция пропала даром!
И соизволил бросить, точно признавая поражение:
- Ну что ж... Полагаю, это тоже немалое достижение. - Воины заколебались в воздухе, растворяясь в окутывающем тренировочную площадку сумраке. - Для эльфийки, конечно.
Я почувствовала, как челюсть моя удивленно отваливается, а уши опускаются горизонтально, что означает полное обалдение. Это что, был комплимент?
Или все-таки оскорбление?
Еще с минуту в одиночестве сидела на прохладном полу, пытаясь переварить происшедшее. Я достала в поединке северд-ин. Я зацепила мечом Безликих воинов. Я переиграла бойцов, считавшихся лучшими из тех, что когда-либо видела Ойкумена. Я? Антея тор Дериул-Шеррн, Хранительница Эль-онн, Императрица Оливула? Я, неуклюжая дурища, которая на оружие всегда смотрела с брезгливым опасением?
Бред.
Может, папины гены наконец начали себя проявлять? Он, как-никак, первый клинок Эль-онн...
Молчаливый, мой меч, валялся тут же, непроницаемый и совершенный, как всегда. Чем дальше, тем меньше в нем оставалось от человека и появлялось больше - от меча. А может, он просто перестал притворяться, позволяя себе быть тем, чем был всегда.
Аккуратно и с величайшим почтением вложила блестящий клинок в ножны. Спасибо, друг. Жаль, что я не могу воздать тебе честь, которую ты заслуживаешь, сражаясь так, что после за это не приходится краснеть.
Осторожно поднялась на колени и, шипя и ругаясь сквозь зубы, начала стаскивать призрачные доспехи. Закатала надетую под них рубашку, чтобы осмотреть нанесенный урон. Кожа в том месте, где клинки Безликих прошли насквозь, впиваясь в плоть, была воспалена и имела нездоровый сине-зеленый оттенок. Но зато тело представляло собой нечто целое, ребра не разворочены, а внутренности благополучно пребывали там, где им и положено - внутри. В общем, можно было считать, что защита сработала.
Я с проклятием отшвырнула панцирь.
- Сама виновата, - раздался позади знакомый голос - Не нарывалась бы так откровенно, Дикая не стала бы завершать удар.
Резко повернулась и охнула от боли, вызванной этим Движением. Не важно.
Все не важно.
Это и в самом деле был он.
В серо-серых глазах застыл немой укор. Получил приглашение на Бал.
И видел, чем закончился этот бой.
Проклятье.
Соизволил-таки объявиться после недельного отсутствия. Все такой же совершенный. Все так же способный довести меня до последней стадии бешенства одним словом, одним взглядом.
Подошел, и шелестящие звуки шагов отдавались где-то внутри старой тянущей болью, будто ступал он
