Один из них, губастый парень с рукой на перевязи по прозвищу Кореш, рассказывал потом Нечаеву и Косте Арабаджи:
- Кто я теперь? Пехота... То ли было на батарее! Житуха... Железобетон, электричество, библиотека... Подача из погребов производилась автоматически, как на линкоре, только поспевай заряжать. И такую красавицу подорвали. Эх!..
Он отвернулся, чтобы не расчувствоваться, и встретился взглядом с Гасовским.
- Ладно, хватит тебе разводить сырость, - сказал Гасовский, у которого тоже было муторно на душе. - А мы, думаешь, даром едим хлеб? - Он принялся считать, загибая непокорные пальцы. - Кого мы только не брали! Охотничий полк третьей румынской дивизии - в дребезги, - раз. Шестой гвардейский - два. Стрелковый полк 'Михаил Витязу' - три. А ты говоришь пехота! Да мы тут все с кораблей. Сами пошли в пехоту, добровольно.
- Истинно, - поддержал его Костя Арабаджи. - Не дрейфь, браток. И в пехоте воевать не грех. Ты вот на меня посмотри. Знаешь, кто я такой? Ты 'Листригоны' товарища Куприна читал? Так это же про меня, я тоже балаклавский...
- Так-таки про тебя, - усмехнулся Нечаев. - Тебя тогда еще на свете не было.
- Ну и что? Мой батя тоже рыбачил. И дед. И это все мое, - он широко повел рукой. - Земля, лиманы, море... И что про них написано, то, стало быть, и про меня. Уразумел?
- С нами не пропадешь, браток.
- Не пожалеешь, - сказал Сеня-Сенечка.
- Слыхал? - Костя Арабаджи снова повернулся к комендору. - Спасибо скажешь...
Он снова шепелявил - в рукопашной ему выбили зуб - и говорил мягко, как настоящий одессит: 'слушяй', 'рюка', 'шюба'... И картинно сплевывал в сторону. Коль скоро их отвели на отдых, то он, Костя Арабаджи, имеет законное право делать и говорить все, что ему заблагорассудится.
Было жарко, Нечаев сгреб руками охапку сена и понес ее под навес. В затишке на лемехе ржавого плуга сидел петух. Гасовский брился осколком зеркала. Скоро должны были привезти в термосах обед. Благодать! Вот только письма не приходили и писать было незачем.
3
Это только на штабных картах, утыканных разноцветными флажками, фронт четко обозначен синими и красными линиями, тогда как на самом деле он пунктирен, прерывист, и то пропадает в непролазной чаще лесов, то теряется в кустарниках, над которыми роятся болотные комары, то, словно невод, тонет в глубоких озерах и реках. Так называемая линия фронта не всегда видна глазу, и бывалому солдату ничего не стоит через нее перейти.
Нечаев вскоре получил возможность убедиться в этом на собственном опыте.
Случилось так, что с легкой руки лейтенанта Гасовского все они неожиданно стали разведчиками. Это только в мирное время люди редко меняют профессию. Токарь на всю жизнь остается токарем, а тракторист трактористом, если, разумеется, любит свое дело. А на войне не так. У войны своя логика. Недаром же говорится, что война всему научит.
Как бы там ни было, а они вскоре из пехотинцев превратились в разведчиков, и это рискованное дело стало для них привычным, будничным, словно они были для него рождены и всю жизнь только то и делали, что ползали по-пластунски, преодолевали минные поля и проволочные заграждения, чутко вслушиваясь в привычные и незнакомые звуки войны.
Но именно потому, что они стали разведчиками, им теперь приходилось воевать уже не столько днем, сколько ночью. 'Дело это темное', - как сказал однажды Костя Арабаджи.
А началось все в тот душный августовский вечер, когда южные звезды были низкими и спелыми, как вишни, - казалось, достаточно протянуть руку, чтобы сорвать их, а темнота бархатно-мягкой. Стоя навытяжку перед командиром полка, который пришел к ним, Гасовский тогда мечтательно произнес:
- Нам бы парочку пулеметов!..
- Еще чего захотел, - хмуро ответил полковник. - И не проси. Нет у меня для тебя пулеметов. Нету!..
- А я и не прошу... - Гасовский обиделся. За кого его принимают? Он тоже с понятием. Есть пулеметы.
- Где?
- У них, - Гасовский кивнул в темноту.
- Это другое дело, - полковник сразу оживился. - Если ты считаешь, что у них естьлишние пулеметы, то... - он хтро прищурился. - Но мне почему-то кажется, что они свои пулеметы тебе добровольно не отдадут. Сначала разведать надо.
- Ясно! - Гасовский красивым выверенным движением поднес рука к лакированному козырьку и резко опустил ее. - Разрешите действовать?
Его никто не тянул за язык. Но отступать было поздно. И он принялся обмозговывать предстоящую операцию. Кто пойдет сним? На добровольных началах. Неволить он никого не будет.
- Лейтенант... - Костя Арабаджи покачал головой.
- Вижу, вижу... - Гасовский усмехнулся. - Итак, все согласны? В таком случае...
Луны, к счастью, не было. Над румынскими окопами изредка взмывали ракеты и, отяжелев, заваливались в темноту. Осыпаясь, сухо шуршала земля. Ползти приходилось медленно, осторожно, задерживая дыхание. Их было пятеро: Гасовский, Белкин, Сеня-Сенечка, Костя Арабаджи и он, Нечаев. Они рассчитывали только на себя.
По прямой до румынских окопов было метров шестьсот - за три минуты добежать можно, а ползти пришлось больше часа. И еще столько же времени ушло на то, чтобы вдоль проволочных заграждений добраться до отдельно стоящего дерева, которое виднелось слева. По словам наблюдателей именно оттуда, из кустарника, румынские пулеметы вели кинжальный огонь.
Но в тот раз им не повезло.
Нечего было и думать о том, чтобы преодолеть проволочные заграждения без ножниц. К тому же румыны бодрствовали. В одном из окопов играл патефон и ходили по кругу солдатские фляги. Солдаты, должно быть, справляли какой-то праздник.
Хриплый патефонный голос лихо, с придыханием, выкрикивал: 'Эх, Марусечка, моя ты куколка...' Песня задушевная, русская. И потому, что это была русская песня, на которую румыны, казалось, не обращали внимания, были слышны громкие голоса и смех, - сердцу становилось больно.
А веселью не было видно конца. И Гасовский, приподнявшись на локте, взмахнул фуражкой: 'Давай назад!..' Когда же Костя Арабаджи вытащил гранату, лейтенант на него зашипел: 'Ты что? Всю кашу испортишь'.
И они поползли назад несолоно хлебавши. Метров через двести скатились в снарядную воронку и пере вели дух. Ничего, визит придется повторить, только и всего. Быть может, даже завтра.
- Зашмеют хлопцы... - прошепелявил Костя Арабаджи.
- Ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последний, - парировал Гасовский. - Надо уметь смеяться, мой юный друг.
Еще через ночь им повезло. Ничейную землю они преодолели без приключений. Местность была знакома, все отрепетированно... Перевернувшись на спмну, Нечаев защелкал ножницами. В проход, извиваясь, полезли Костя Арабаджи и Сеня-Сенечка, не отстававший от него ни на шаг, а позади сопел Яков Белкин.
Патефон уже не играл. Солдаты спали. Часовой сидел на патронном ящике и, стараясь разогнать сон, что-то бормотал под нос. Когда Костя Арабаджи прыгнул ему на спину, тот только вскрикнул и захрипел.
- Давй! - Гасовский метнулся в темноту. - Быстрее...
Пулеметы торчали над бруствером. Возле них никого не было. Нечаев схватил пулемет и поволок его по земле. Оглянувшись, он увидел, что Сеня-Сенечка возится со вторым пулеметом.
- Тяжелый...
- Яков, помоги ребенку, - шепотом сказал Гасовский.
И тут из окопа высунулась чья-то голова. И оцепенела. Румын смотрел на Гасовского. Опомнившись, он потянулся к пистолету. Но выстрелить не успел. Прежде чем он поднял руку с пистолетом, Яков Белкин обрушил на него свой пудовый кулук.
Все произошло в одно мгновение.
