Наставник начал негромко считать, одновременно развязывая второй чехол. По непонятным причинам пальцы вдруг перестали слушаться, и в довершение ко всему он сломал ноготь.
- Вы усложняете себе задачу, - бросил Бардас, вынимая боевой меч и принимая позицию. - Не нужно сжимать рукоять, пусть она свободно лежит в ладони. Смотрите на меня.
Бардас встал напротив ученицы и медленно поднял меч, так что два клинка слились в одну линию.
- Видите, я отпускаю пальцы и держу его только основанием большого пальца. В этом и есть секрет упражнения, упругий захват надежнее, чем деревянная хватка. Вот, так уже лучше. Продолжайте, у вас хорошо получается.
Девушка, казалось, совершенно не слушала, точнее, не обращала внимания на его объяснения и подбадривания. Лордан снова поймал себя на мысли, что она не хочет учиться, она должна учиться в силу досадной, но неизбежной необходимости.
'Впрочем, ее мотивация меня совершенно не касается, чему я несказанно рад'.
- Перерыв, - объявил инструктор по окончании минуты.
Девушка нахмурилась, словно собираясь возразить, за тем опустила меч.
- Сейчас попробуем сделать еще раз, но уже две минуты. Постарайся держать меч так, как я показывал, хорошо?
Ученица кивнула. Это краткое движение выглядело как жест, призванный свести к минимуму общение между ними. Такими кивками обмениваются адвокаты, когда судья прочитал обвинение и им больше нечего сказать друг другу, кроме как: 'Теперь давай попытаемся убить друг друга'.
Лордан невольно вздрогнул.
- Начали.
Они подняли клинки одновременно, и фехтовальщик обнаружил, что девушка смотрит ему в глаза из-за стальной стены. Лордана пронзило неприятное чувство, будто он вновь находится в зале суда. Но в суде в глазах противника читается скрытый страх, этот же страх он видит и в твоих глазах. Человечность - единственное чувство, которое объединяет их в начале и в самом конце поединка. В глазах девушки страха не было, в них вообще ничего не было.
'Больше никогда, - пообещал себе Лордан, - ни за какие деньги'.
Фехтовальщик продолжал считать: минута сорок пять, минута пятьдесят... Она не двигалась. Впечатляющее зрелище, особенно для того, кто постоянно сбивался при выполнении этого упражнения в классе. Лордан начал нервничать: возможно девчонка специально сбивалась на занятиях, чтобы вынудить его остаться после, - но для чего ей это нужно? Бардасу казалось, что им манипулируют. К тому же он не мог отделаться от ужасного ощущения, что за ними наблюдают.
'Брось, Бардас, тебе скоро начнут мерещиться розовые лягушки. Заканчивай и иди домой'.
- Минута пятьдесят восемь - девушка тихонько всхлипнула, признавая свое поражение. Лордан понимал ученицу: его плечо и рука разламывались от боли, но благодаря долгому опыту он мог продолжать. Кончик ее клинка задрожал сильнее.
'Достаточно, - решил фехтовальщик, и затем, внезапно, в голову пришла мысль: - Нужно показать ей следующую ступень - восстановление после стойки. Она заслужила это'.
Бардас проверил позицию и внезапно совершил стремительный выпад в сторону девушки. Она поняла его и мгновенно парировала, после чего они обменялись серией коротких ударов. 'Какие способности, я даже завидую ей', которая закончилась тем, что наставник выбил из ее рук меч едва заметным, внешне слабым поворотом запястья. Локоть пронзила резкая боль, так что у Лордана перехватило дыхание. Он согнулся пополам, держась за предплечье, и тихо выругался.
Девушка пришла в ярость от собственного провала И молчала.
- Если тебя это утешит, - выдохнул фехтовальщик, - ты была великолепна.
Он массировал предплечье, сожалея, что решил продемонстрировать свое мастерство, и, получив травму, чувствовал себя неловко. Впрочем, ее это, казалось, не беспокоило.
- Я проиграла, - зло ответила девушка. - Вы взяли надо мной верх.
От этих слов Лордана вновь охватило чувство отчетливого беспокойства.
- Мне казалось, что я считаюсь твоим наставником, - внешне удивленно произнес он.
- Хорошо - это еще недостаточно, - заявила девушка. - Ты можешь быть очень хорош, но умрешь, если соперник лучше.
Казалось, эти слова она адресует кому-то другому.
- Именно поэтому я рад, что вовремя ушел, - сказал он. - Больше всего на свете я не люблю перфекционистов.
Ученица бросила на наставника обиженный взгляд и сложила руки на груди, обхватив пальцами предплечья. Лордан уже видел раньше этот характерный для женщин жест, но плохо представлял, что он означает. Ситуация приводила его в смущение, Бардас понимал, что нужно что-то сказать, но не находил слов.
- Прости, я не хотел обидеть тебя, - сказал он. - Почему неудача тебя так задела? Ты делаешь неплохие успехи и намного обошла своих одноклассников.
Девушка слегка отстранилась, словно хотела не слышать его слов.
- Я хочу быть лучшей, - ответила она.
- Ты уже лучшая. У тебя талант к фехтованию, какой мало кто имеет. Внезапно Лордана осенило. - В семье были адвокаты?
- Дядя был фехтовальщиком. - Ученица теперь смотрела на него в упор, как прежде, только сейчас их не разделяли два ярда холодной стали. Возможно, вы слышали о нем, его звали Теофил Хедин.
Лордав нахмурился, имя не вызвало никаких ассоциаций.
- Я не запоминаю имен, - ответил он, - лиц не могу забыть но имена... Просто влетают в одно ухо, а в другое вылетают - он угрюмо усмехнулся. Кроме того, в нашей профессии зачастую встречаешь человека лишь однажды, поэтому нет особого смысла запоминать его имя.
- Понимаю, - кивнула девушка.
Она подняла клинок и, держа его за лезвие у самой рукояти, произнесла:
- Мы могли бы повторить еще раз?
Ох нет, только не это, ну почему?..
- Да, конечно, энергично ответил наставник. - Только, боюсь, я не составлю тебе компанию. Вывих запястья обойдется мне в кругленькую сумму.
Ученица кивнула и взяла меч за рукоять.
- В этот раз я попробую продержаться четыре минуты.
Лордан вздрогнул.
- Хорошо, - сказал он, - начинай.
Она подняла меч. Клинок находился точно на уровне впадины между ключиц совершенная стойка Ортодоксальной защиты. Лордан отвернулся, про себя считая секунды и запаковывая второй клинок. Закончив, он обернулся и обнаружил, что девушка даже не шевельнулась. Впечатляет, даже если она ненормальная.
Когда занимаешься самостоятельно, начинай с одной минуты и постепенно старайся увеличивать время. Не пытайся сделать сразу три или четыре минуты - это принесет больше вреда, чем пользы.
Ученица не сводила с наставника глаз, точнее, она не сводила глаз с треугольника у основания шеи, маленькой впадины между ключиц. Казалось, будто она занималась этим всю жизнь. Неожиданно Лордану пришла в голову мысль, что если девушка сейчас слегка согнет колено И перенесет вес на правую ногу, то проткнет его прежде, чем он сможет пошевелиться.
Лордан почувствовал, что ладони стали липкими от нота, и попытался подавить острое желание сделать пару шагов назад.
- Три минуты, - объявил он.
И снова это ужасное ощущение, что тебя рассматривают, как интересный экспонат, что ты являешься подопытным в каком-то научном эксперименте. Сейчас что-то произойдет, Лордан чувствовал это каждым нервом.
Девушка сохраняла неподвижность, как статуя, словно некий бог заморозил ее в тот момент, когда она готовилась сделать выпад. Желание отойти перестало поддаваться контролю.
