верить в возрасте семи лет. Если верить его словам, в городе не было императора уже при рождении Лордана.
'Но ведь детьми мы всегда плели гирлянды из цветов на его день рождения. Что же они делали с сотнями, тысячами гирлянд, которые мы вручали им на ежегодной праздничной церемонии у ворот в Верхний город? Как обидно осознавать, что вся наша любовь оказалась бессмысленна...'
Каллилогус I умер, не оставив наследников, и его трон оспаривался тремя дальними родственниками, иноземными принцами, которые не знали ни языка, ни элементарных правил поведения за столом. Тогда префекту и его ближайшим помощникам пришла мысль, что, если не разглашать факт смерти императора, народ ничего не узнает, а если не узнает, то и не будет страдать. Таким образом, Верхний город пустовал уже довольно долгое время, лишь уборщики и немногие чиновники имели в него доступ.
Каллилогус дожил до девяноста шести лет, и после его смерти венец перешел к вымышленному племяннику, сыну воображаемой сестры, которую давным-давно якобы выдали замуж за безвестного заморского царька, о чем, конечно, уже никто не помнил. Между тем власть в городе перешла в руки людей, чье основное занятие состояло в управлении городами, - министрам, чиновникам, крупным магнатам, которые знали, как строить дороги и заключать торговые сделки. Чем больше Лордан над этим размышлял, тем больше ему нравилась такая система правления. Как-никак они отлично справлялись со своей работой. Во всяком случае, до сих пор.
'О боги, - вдруг подумал фехтовальщик, - что, если город не выдержит осады? Нет, невозможно, ведь стены остались крепки, их не одолеть никому'.
Но он собственными глазами видел осадные машины, башни, катапульты и требушеты, фрагменты штурмовой стены, стенобитные орудия и многие другие устройства. Если все это смогли сделать кочевники, бездомные варвары, живущие в шатрах, то их не остановит мысль о том, что город считается неприступным. Эта мысль беспокоила Лордана значительно больше, чем перспектива собственной смерти.
В целом такое развитие событий было неизбежным. Оно не зависело от понятий справедливости и несправедливости. Даже если таковые и существовали, они не имели ничего общего с жизненными циклами городов и наций. Отношение перимадейцев к кочевникам являлось не более предосудительным, чем отношения между львом и оленем. Если пришла пора народу равнин обратиться львом, значит, так и должно быть. С этим невозможно соглашаться или не соглашаться, в такой ситуации остается лишь одно разумное решение - уехать и поискать себе другое место для жилья.
В тишине снова послышались шаги, кто-то приблизился к камере, остановился. За дверью мелькнула полоска света, высветившая две фигуры.
- Крикните мне, когда закончите, отец, - Лордан узнал голос тюремщика, - я буду неподалеку.
Дверь захлопнулась, но свет остался внутри, яркий и теплый, исходивший от маленького светильника. Потрясенный Лордан поднялся с кровати и замер. Перед ним собственной персоной стоял Алексий, Патриарх Перимадеи.
- Сюда, пожалуйста, - кивнул на каменную скамью заключенный.
- Спасибо, - выдохнул старец.
В свете лампы его фигура напоминала оживший труп. Патриарх с видимым усилием преодолел несколько футов между дверью и нарами.
- Позвольте, я отдышусь, - с трудом произнес он, - эти ступеньки...
Лордан опустился на пол и, прислонившись спиной к стене, выжидающе смотрел на Патриарха. Бардас не хотел выглядеть невежливым, но в данный момент вести светскую беседу было выше его сил.
- Вас скоро выпустят, - спустя минуту сообщил Алексий. - Я только что присутствовал на собрании, где большое количество недалеких людей высказывали свои глупые мысли. В конце концов дело закончилось тем, что меня обязали обратиться к толпе с просьбой успокоиться и разойтись по домам. Как только это случится, вас выпустят, У вас будет возможность принять ванну и побриться до начала следующей встречи.
- Следующей встречи? - изумленно переспросил заключенный. - Вы хотите сказать, что я все еще...
Алексий кивнул.
- Я предполагал, что в данный момент вас не обрадует это известие, но это вопрос целесообразности. Мы нуждаемся не только в козле отпущения, но и в герое, который увлечет народ за собой. - Патриарх вздохнул, и на его челе явственно проступила печать усталости. - Я скажу толпе, что ответственность за поражение лежит на плечах пяти погибших генералов, но Бардас Лордан единственный, кто сумел вырвать из лап смерти четыре пятых нашей армии, превратил унижающее поражение в моральную победу.
- Патриарх, я вас умоляю!
- Не будьте неблагодарным, - спокойно отозвался Алексий. - Кроме того, это не сильно отличается от истины. У вас еще будет шанс изобразить из себя мученика. Я не рассказал самое интересное.
- Так расскажите.
В этот момент Алексий сжался от пробежавшей по телу судороги.
- В голову нашему глубокоуважаемому префекту пришла блестящая идея: в некотором неопределенном будущем вам придется предстать перед судом, произнес Патриарх, - а до того момента вы назначаетесь советником генерал-губернатора, ответственным за организацию обороны внешней стены и Нижнего города. Не возражайте, - быстро добавил старец, - уверен, что каждый думает о том же. Что еще раз доказывает, что нам не нужен император - мы и сами неплохо выступаем в роли идиотов.
- В жизни не слышал большей глупости, - прикрыв глаза, сказал Лордан. - А если я откажусь?
- Вряд ли это возможно, - покачал головой собеседник. - Поймите, у них нет другой кандидатуры, а мое предложение им не понравилось. К сожалению, кажется, оно наиболее разумное из всех.
- Поясните.
- Я предлагал назначить вас верховным главнокомандующим, - ответил старец. - Я, конечно, мало что понимаю в тактике и стратегии, зато неплохо разбираюсь в людях. Вы прирожденный лидер, каких встретишь нечасто.
Лордан не ответил.
- Когда меня выпустят? - в конце концов спросил он. - Не подумайте, что я очень тороплюсь...
- Как только толпе сообщат, что вы - герой. До этого времени вам лучше находиться здесь. Чернь жаждет увидеть вашу голову на шесте у въездных ворот. Если они прорвутся сюда...
- Понятно, - кивнул заключенный, - тоже ваша идея?
- Нет, - Патриарх отрицательно качнул головой, - одного важного чина из департамента снабжения. Все они идиоты, но среди них иногда попадаются удивительно сообразительные особи. - Старец оперся спиной о стену и вздохнул. - Если позволите, я останусь, пока не придет время идти говорить с толпой. Здесь так спокойно. Вы в курсе последних новостей?
- Нет, откуда? Что на равнинах?
- Пока спокойно, - ответил Алексий. - Насколько я могу судить, они продолжают строить машины и сплавлять их вниз по реке. Единственное изменение: они увеличили число вооруженной кавалерии в нижнем лагере до трех или четырех тысяч.
- Это же милях в пяти от города, - задумчиво произнес Лордан. - О боги, зачем я отправился в эту глупую экспедицию? Вылазки нужно осуществлять сейчас, но кто решится? Все боятся нового поражения. - Бардас поднял глаза на Патриарха. - Полагаю, полномочия генерала включают проведение внешних боевых операций?
Алексий кивнул.
- Прежняя задача еще не снята? С четырьмя тысячами воинов и грамотной организацией мы все еще можем уничтожить эту технику без крупных потерь.
- Об этом не может быть и речи, - ответил Патриарх, - префект не пойдет на такой риск. Если мы потерпим еще одно поражение, особенно так близко от дома, чернь станет неуправляемой. Вы просто не представляете, что сейчас творится в Нижнем городе.
- Таким образом, мы вынуждены прятаться за стенами и ждать осады. Бардас покачал головой. - Как насчет запасов и прочего? Как только новости достигнут заморских берегов, а произойдет это очень скоро, гавань наводнят корабли, которые будут предлагать пшеницу по заоблачным ценам.
- По заоблачным или нет, префект уполномочен скупать все продовольствие, какое будет предлагаться
