Рики Капальдо еще раз пересмотрел свои выводы до мельчайших подробностей и принял бесповоротное решение выбросить из головы всякую мысль об Энни.
- Три основные причины войны, - повторил он, пытаясь запомнить, отрицание основных прав, закон о гербовом сборе и... Энни Уитмен.
Рики отбросил в сторону шариковую ручку.
Во-первых, Энни слишком красива для того, чтобы им заинтересоваться. А во-вторых, о ней рассказывают такие вещи! Правда ли это? И он снова принимался мучительно размышлять.
Хватит! Забудь о ней. Это было твердое решение. Он снова стал смотреть в учебник. Народная милиция маршировала по Конкорд-Грин под звуки мелодии 'Без тебя мне и жизнь не мила!'.
Поглядеть на соревнования финалисток явилась целая толпа. Пришли почти все девочки, принимавшие участие в конкурсе с самого начала, чтобы узнать, кто же из восьми займет два свободных места в команде.
Как и всегда, Рики Капальдо носился по залу, направляя ход событий: раздавал контрольные листки действительным членам команды, давал указания претенденткам. Ни для кого уже не было секретом, что основная борьба развернется между тремя девочками: Карой Уокер, Сандрой Бэкон и Энни Уитмен. Финальная восьмерка будет выступать по алфавиту. Таким образом, Сандра оказывалась первой, а Энни - последней.
Излишне говорить, что в эти дни финалистки только и думали, что о своем выступлении, и тренировались до седьмого пота. Конкуренция была такой жесткой, что судьи могли придраться к любой мелочи. 'Господи, только бы не ошибиться!' - единственное, что вертелось в голове каждой из восьми девочек.
На этот раз выступавшим выдали настоящую форму болельщиц - короткую юбочку и белый свитер с вышитыми красным большими буквами 'ЛД' (Ласковая Долина).
Джессика с удовлетворением оглядела вышедшую в центр Сандру. Форма болельщицы идеально сидела на ней. Все должно пройти без запинки, думала Джессика, следя за великолепно отработанными движениями подруги, пока та не дошла до заключительного сальто, переходящего в шпагат.
И тут перед округлившимися от ужаса глазами Джессики Сандра повторила свою ошибку, которую сделала на вечере у Лилы Фаулер. Тяжело ударив в полированный пол гимнастического зала левой пяткой, она взбрыкнула правой ногой и неловко приземлилась, словно самолет при аварийной посадке.
- Прокол, - пробормотала Джессика.
Вся красная от досады, Сандра скрылась за спиной Джессики. Было ясно, что ее шансы лопнули, как мыльный пузырь.
Следующие пять девочек хоть и не совершили грубых ошибок, но их выступления не отличались ни красотой стиля, ни энергией, которые требовались от члена команды. Затем настала очередь Кары Уокер, и она великолепно исполнила свою программу и эффектно завершила ее, сильно повысив собственные шансы на победу. Джессика облегченно вздохнула.
Наконец появилась Энни Уитмен. С каждым ее движением, которое было неизменно лучше предыдущего, Джессика становилась все мрачнее и мрачнее.
- Блеск! - в восторге воскликнула Мария Сантелли. - Она что, летать умеет?
- Полный отпад! - одобрительно подхватила Робин Уилсон.
Джессика обернулась к Элен и Джин, заговорщически улыбнувшись.
И на этот раз Энни покинула гимнастический зал, оглушенная аплодисментами, улыбаясь и со слезами радости в глазах.
- А что, девочки? - начала Робин Уилсон. - По-моему, нет никаких сомнений. Кара и Энни всех обошли.
- Чистая работа, - кивнула Мария.
- Дайте мне сказать, - перебила Джессика. - Насчет Кары Уокер я с вами полностью согласна. Она отпадно выступала и вообще то, что нам надо. За нее я голосую без всяких.
- Да, и я тоже, - сказала Робин. - По-моему, все согласны, Все пятеро подняли руки. Рики отметил на листке имя Кары.
- Теперь об Энни, - продолжала Джессика. - Во-первых, не забывайте, что она из младшего класса. А Сэнди - с нашего потока.
- Так о Сэнди больше нет разговора, - вмешалась Робин.
- Всякий может поскользнуться, тем более на шпагате, - возразила Джессика. - Разве не так, Джин?
- Так!
- поддержала Джин Уэст. - Я голосую за Сандру.
- Сэнди - твоя подруга, Джини, - заметила Мария. - Давай будем справедливыми. Ведь Энни была гораздо лучше.
- Я голосую за Сандру, - упрямо повторила Джини.
- Послушайте меня все, - снова заговорила Джессика. - Мы должны сейчас учитывать не только внешний вид.
Все сразу примолкли. Они еще ни разу открыто не обсуждали репутацию Энни.
- Ведь мы не просто болельщицы. Мы - пример для подражания, - твердо сказала Джессика.
- Все разговоры о ней скорее всего просто сплетни, - вступилась Робин. - Я голосую за Энни, и это мое последнее слово.
Робин по собственному опыту знала, как тяжело иметь своим врагом Джессику, и надеялась уберечь Энни от ее нападок.
- Итак, - резюмировала Джессика, и не думая отступать, - я голосую против Энни. То есть, за Сэнди Бэкон - и точка!
- И я за Сэнди, - подхватила Джини Уэст. - И точка. Да, я не спорю, она моя лучшая подруга.
- А я - за Энни, - сказала Мария.
- Прекрасно. Двое на двое, - сказала Джессика.
Обычно Рики Капальдо на обсуждениях молчал. Но тут вдруг изумил девочек он заговорил:
- Девочки... Я знаю, я не участвую в голосовании. Но для меня судьба команды так же небезразлична, как и для вас. Я думаю, из Энни выйдет классная болельщица. Мне кажется, надо дать ей возможность.
- Правильно! - поддержала Мария.
Джессика, слушавшая с возрастающим раздражением, порадовалась про себя, что весьма мудро укрепила тылы. Слово оставалось за Элен Брэдли.
- Элен, ты же не станешь мне говорить, что Сэнди выступала лучше Энни? - с вызовом спросила Робин.
- Ну... - запнулась Элен.
- Надеюсь, ты видела Энни, - так и подскочила Мария Сантелли. - Она же просто балерина!
- Я знаю, - вздохнула Элен. - Я себе такого даже представить не могла.
- Элен Брэдли! - Голос Джессики потряс гимнастический зал, словно удар грома.
Элен резко обернулась. Затем примирительно сказала:
- Да ладно тебе, Джес. Энни - это действительно нечто. А Сэнди срезалась. Ну куда ей против Энни? Сама знаешь, что никуда.
- Блеск! - заулыбалась Робин Уилсон. - Выходит, нас теперь трое за Энни. Она проходит.
- Не торопитесь, - остановила Джессика. Лицо ее покраснело, и губы задрожали. - Что мы все ходим вокруг да около самой важной причины, хотя это ни для кого не секрет! Неужели непонятно, почему я против? Если мы примем ее, все будут думать, что мы такие же, как она! Каждый станет считать нас под стать Дешевке Энни!
Ее слова гулом отдавались в пустом зале. Необычайный талант Энни затмил все сплетни, но теперь Джессика снова вытащила их на свет, требуя принять во внимание, взвесить и вынести приговор.
Обвинительная речь Джессики вызвала в душе Рики Капальдо нестерпимую боль. Он закрыл глаза и старался не слушать. Но Джессика еще не все сказала:
- Мы все проголосовали, чтобы Кара Уокер вошла в состав команды. Это отлично. Теперь будем
