Сопровождавшие дракона рабы внесли зверя в огороженный загон, осторожно отпустили веревки, но не сняли их в целях безопасности. Один бедняга упал, и его товарищи успели оттащить его, прежде чем дракон набросился на несчастного.
Хасан протянул Гэвину кинжал в ножнах.
- Пользуйтесь им, капитан.
Волнистый рифленый кинжал, как и ножны, был прекрасной работы. Но главное, клинок был очень острым. Гэвин засунул оружие за пояс.
- Что будет, если я убью дракона, защищая себя?
- Не стоит этого делать, - посоветовал Хасан. - Ора здесь традиционно считается священным животным. Убийство вызовет возмущение жителей острова.
Что ж, чудесно. Барабаны глухо застучали, когда он подошел к загону. Служители открыли ворота, и Гэвин вошел внутрь, сжимая в руке кинжал. Дракон ждал, застыв словно каменное изваяние, и только глаза его холодно блестели. Казалось, он... проголодался.
- У вас есть преимущество передо мной, мистер Дракон, - усмехнулся Гэвин. - Я не могу убить вас, но, как мне кажется, вы не прочь сделать это со мной.
Острый желтый язык задрожал, и зверь издал короткое, злое шипение, от которого волосы на голове Гэвина зашевелились.
- Если вы не станете двигаться с места и позволите мне снять жемчужину с вашей очаровательной шейки, будет лучше для нас обоих.
Рванувшись вперед с неожиданной стремительностью, дракон взмахнул толстым хвостом, и Гэвин полетел на землю. Падая, он успел разглядеть яркий блеск длинных кривых зубов и быстро откатился в сторону, пока дракон не сомкнул их на его горле. Мгновенно он вскочил на ноги и отступил, восстанавливая дыхание.
- Вы очень проворны, мистер Дракон, но, слава Богу, на этот раз промахнулись.
Дракон снова застыл в неподвижной позе. Гэвин осторожно обходил его слева, стараясь остаться незамеченным. Он не раз наблюдал, как люди приближаются к крокодилам - они делают это очень медленно, чтобы не спровоцировать нападение. Он надеялся, что это сработает и здесь.
Он был на расстоянии ярда, когда дракон снова ожил, на этот раз он взмахнул своей ужасной лапой с длинными острыми когтями. Гэвин попятился, но дракон успел зацепить его правый рукав и рассек ему руку. Боль была такая, что у Гэвина искры посыпались из глаз. Господи, взмолился он, сделай так, чтобы его когти не были так же ядовиты, как зубы.
Поводя головой из стороны в сторону, дракон рванулся к Гэвину. Тот, вжавшись в забор, решил, что у него нет выбора, кроме как перехитрить зверя. Когда ящер угрожающе зашипел, Гэвин прыгнул ему на спину, сжал бока ногами и обхватил руками его шею. Это выглядело так, словно он оседлал тигра, и хотя он понимал всю сомнительность своей позиции, он был недосягаем для смертельно опасных зубов.
Сбитый с толку зверь внезапно остановился, не зная, как избавиться от нежеланной ноши. Гэвин, воспользовавшись его замешательством, перерезал кинжалом шнурок и схватил жемчужину. Затем соскочил на землю так, чтобы дракон не мог его видеть.
Тяжело дыша, он прижался к загородке загона, пытаясь понять намерения ящера. Дракон шипел и прижимался к земле, но так и не повернулся, чтобы пойти за ним.
Почти не дыша и неслышно ступая по земле, Гэвин продвигался по кругу к воротам. Когда они со скрипом раскрылись, дракон повернулся, увидел его и угрожающе взмахнул огромным хвостом. Гэвин отскочил в сторону, и удар не достиг цели. Тогда Гэвин подпрыгнул и ухватился за створки ворот. Секунду- другую он раскачивался на верхней перекладине, затем спрыгнул на другую сторону.
Тяжело дыша, он вложил кинжал в ножны и пошел по арене под звуки приветственных криков. Это 'шоу' было намного короче и драматичнее, чем подъем на скалу. Он подошел к павильону и, поклонившись султану, протянул ему кинжал в ножнах и жемчужину.
- Сокровище моря, ваше величество, и ваш великолепный кинжал.
- Оставьте кинжал себе, капитан. Вы заслужили его. - Взяв жемчужину, Хасан повернулся к Алекс: - А эта жемчужина будет украшать вашу прекрасную даму.
Алекс смотрела на жемчужину в немом изумлении и не знала, что с ней делать. Наконец она сунула ее за пояс саронга и шагнула вперед, к Гэвину, сорвав с головы покрывало.
- Нужно перевязать вашу руку, капитан.
Не дожидаясь ответа, она начала перевязывать его раненую руку легкой голубой тканью. Только теперь Гэвин почувствовал, насколько сильно болит рана. И какая она грязная. А его сюртук и рубашку вообще можно выбросить. Наклонившись к Алекс, чтобы слышала только она, он шепнул:
- Впереди еще так много испытаний, что я скоро стану инвалидом.
Хотя он сказал это в шутку, она побледнела.
- Именно этого я и боюсь.
- По правде говоря, мой сюртук пострадал больше, чем я сам. Не волнуйтесь, все это несерьезно, и...
Но он не успел закончить, потому что Хасан вмешался в их разговор.
- Вы прибыли на Мадуру, не зная о том, что вам придется участвовать в 'львиной игре'. Я пошлю смену одежды в ваши покои.
- Благодарю вас, ваше величество.
Глаза султана зловеще сузились.
- Как видите, я понемногу знакомлю вас с образом жизни на Мадуре. Пока вы справлялись превосходно, но впереди у вас еще три испытания. Не забывайте об этом, капитан.
Гэвин не мог забыть об этом, ведь он пока продвинулся в 'львиной игре' менее чем наполовину. Зачем только он согласился отвезти этот проклятый груз на Мадуру! Если бы он отказался, то сейчас был бы уже на пути в Англию.
Но тогда он не встретил бы Алекс. Глядя сейчас на нее и восхищаясь упрямой складкой ее рта и блеском синих глаз, он пришел к выводу, что риск, которому он подвергает себя, вполне оправдан.
Глава 8
На третье утро 'львиной игры' Гэвин вдруг ощутил прилив оптимизма. Накануне они с Алекс провели тихий и, можно даже сказать, семейный вечер, и золотая клетка, разделявшая их, не смогла нарушить задушевной атмосферы. Она читала 'Роб Роя' Вальтера Скотта, пока он проверял свои бухгалтерские книги, а затем подсчитывал шансы на победу в предстоящей игре.
Ответ обрадовал его. Он покорил скалу и победил дракона, а необходимость иногда прямо в море ремонтировать корпус судна сделала его профессионалом в плавании и нырянии, к тому же он метко стрелял и весьма прилично играл в шахматы.
До сих пор не зная толком о всех существующих испытаниях, он предположил, что остались самые легкие. Правда, могло случиться и так, что ему предстоит сразиться с султаном, без оружия или на кинжалах. И это будет риск не только физический, но и политический. Но если ему повезет, то такое задание может и не выпасть. А если выпадет, что ж, он воспользуется правом отказа, которое было оговорено заранее.
- Господин Эллиот!
Шень Ю передал Гэвину многогранник для третьего броска. Гэвин повертел его в руках и бросил.
Верхняя сторона многогранника оказалась пустой. Неудивительно - тот символ, что уже выпадал, был стерт. Зачем повторять одно и то же дважды? Он взял игральную кость и бросил снова.
Шень Ю объявил:
- Танцы на углях.
Что это такое, не знал даже Сурио.
- Что я должен делать?
- Это старинный обычай на Мадуре, - объяснил Хасан. - Вы должны пройти по горящим углям.
Гэвин напрягся.
- Вы шутите?
- Вовсе нет. Этот танец называется 'адат', обычно это представление устраивают, когда мальчик становится мужчиной. Это одно из самых легких заданий. Я надеялся, что вам выпадет что-нибудь потруднее, - Султан улыбнулся одной из своих ленивых, затаенных улыбок.
- А вы сами пробовали? - поинтересовался Гэвин.
