- Ты же говорил, что мои замечания идут тебе на пользу.
- В том-то все и дело, - вздохнул Росс. - Твои замечания всегда справедливы. Ты знаешь теперь об Азии и Среднем Востоке больше, чем любой чиновник из министерства иностранных дел. Мне было бы гораздо легче, если бы ты ничего не знала. Тогда бы я мог игнорировать твои замечания. Следующая глава будет готова через неделю, - сказал он, скорчив недовольную гримасу. - Легче путешествовать, чем писать книгу.
Поняв, что Росс ее просто дразнит, Сара успокоилась.
- С нетерпением буду ждать следующей главы, - сказала она. - Эта книга будет самой лучшей из всех, что ты написал.
- Ты всегда так говоришь, чтобы поддержать меня, - ответил Росс.
- А ты открываешь мне незнакомый мир.
Сара никогда не видела мест, где побывал Росс, но его письма и статьи в журналах помогали ей скрасить скуку повседневной жизни. Именно она заставила его взяться за перо и описать все свои приключения. Первые две книги имели потрясающий успех, и новая обещала быть такой же интересной.
- Хочу предупредить, - продолжила она, - я жду гостя.
- Я его знаю? - спросил Росс.
Сара сморщила свой маленький аристократический носик.
- Чарлз Велдон придет за ответом на свое предложение.
- Я как раз и пришел для того, чтобы поговорить с тобой об этой помолвке. Ты по своей воле принимаешь его предложение? Мне кажется, что дядя принуждает тебя к этому.
- Ошибаешься, Росс. Твое воображение подводит тебя.
Сара взяла кузена под руку. Они ходили взад и вперед по аллеям сада, причем Россу все время приходилось приспосабливаться к маленьким шажкам кузины.
- Отец одобряет этот брак, но совсем не принуждает меня. Так как его титул и вся недвижимость, согласно правилам майоратного наследования, переходят к кузену Николасу, ему хотелось бы видеть меня хозяйкой собственного дома, окруженной заботой мужа.
- И ты с ним согласна? - недоверчиво спросил Росс. - Вне всякого сомнения, дядя Хеддонфилд хорошо обеспечит тебя, и ты станешь достаточно богатой женщиной, а что касается мужской защиты, то ты вполне могла бы получить ее в моем доме. Почему бы тебе не пожить у меня? - Росс с надеждой посмотрел на Сару. - Мой мавзолей слишком велик для одного.
- Я бы предпочла жить в коттедже, увитом розами, в окружении моих кошек, - ответила Сара, громко рассмеявшись. - Ты же знаешь, какая я эксцентричная. Боюсь, что постоянное общение со мной не доставит тебе удовольствия.
- Наоборот, - ответил Росс. - Мы оба унаследовали повышенную чувствительность от красавиц Монтгомери. Я тоже перееду в коттедж со всеми своими азиатскими рукописями. За чаем я буду читать тебе и твоим кошкам стихи турецких поэтов... Сара, ты любишь Чарлза Велдона? - спросил Росс, становясь серьезным.
Сара с удивлением посмотрела на него.
- Конечно же, нет, но считаю, что мы с ним хорошо поладим. Я ничем не рискую, выходя замуж за Чарлза. Он человек воспитанный, хорошо образованный, и мы вполне подходим друг другу. Папе будет приятно видеть меня замужем, а мне самой хочется иметь детей.
- И у вас будет современный брак, где муж и жена живут каждый своей жизнью.
- Естественно, - согласилась Сара. - Именно это и привлекает меня в Чарлзе. Не думаю, что мне понравился бы муж, который бы постоянно указывал, что мне делать.
Росс печально покачал головой.
- Какая же ты хладнокровная, Сара. Неужели тебе никогда не хотелось влюбиться?
- Из того, что я вижу вокруг, любовь не приносит ничего хорошего. Сара теснее прижалась к руке Росса. - Мне казалось, что ты уже выбросил из головы все эти бредни.
Росс печально улыбнулся:
- Родившись романтиком, навсегда им остаешься. Такова уж моя судьба, а от судьбы не уйдешь. Ты всегда была более хладнокровной, чем я.
Они вышли на небольшую залитую солнцем поляну, на краю которой стояла скамейка. Росс подвел к ней кузину, и они сели. Сквозь деревья пробивался слабый шум уличного движения, но здесь, на поляне, было тихо и уютно. С трудом верилось, что дом и сад расположены в самом центре Лондона.
- Ты очень расстроишься, если Велдон по какой-то причине возьмет свое предложение обратно? - спросил Росс.
- Если он возьмет свое предложение обратно, я, может, и вздохну с облегчением, - задумчиво ответила Сара, но, спохватившись, бросила на Росса внимательный взгляд и добавила: - Но я не хочу, чтобы ты вмешивался и, якобы спасая меня, заставил его отказаться от своих намерений.
- Я вовсе не собираюсь вмешиваться, - ответил Росс, - просто мне хотелось знать, как ты относишься к этому браку.
- Ценю твою заботу, - сердечно заметила Сара.
Их матери были очень привязаны друг к другу, как это обычно бывает с близнецами, и Росс с Сарой росли вместе, как брат и сестра. Они всегда делились друг с другом печалями и заботами, вместе играли, вместе проказничали. Основным подстрекателем всегда была Сара, но Росс, как мужчина, брал всю вину на себя и настаивал, чтобы наказывали только его. В обществе считали, что леди Сара Сент-Джеймс - самая безупречная во всех отношениях дама, и только Росс знал, на какие выходки она способна. Если бы у нее был родной брат, она не смогла бы его любить больше, чем любила Росса.
- Ты не должен беспокоиться, дорогой, - продолжала она. - Чарлз очень уважаемый человек, и нам будет хорошо вместе.
Росс кивнул, давая понять, что вполне удовлетворен ответом, и постарался скорее сменить тему:
- В Лондон приехал мои хороший друг. Я думаю, знакомство с ним доставит тебе удовольствие. Его зовут Микель Канаури, но в народе его прозвали Соколом, что в переводе на английский означает Перегрин. Принц Перегрин из Кафиристана. Насколько мне известно, еще ни один кафир не посещал Европу.
- Впечатляет, - Сара слегка нахмурилась, припоминая. - Кафиристан расположен северо-западнее Индии, в горах Гиндукуш, не так ли? Несколько лет назад ты писал мне, что собираешься посетить эти места, но потом письма перестали приходить. Последнее я получила из Индии, и в нем ничего не говорилось о твоем путешествии в Кафиристан. Я так и не знаю, был ли ты там.
- Пожалуй, я единственный англичанин, посетивший эти места.
Беспристрастное лицо джентльмена вспыхнуло от нахлынувших воспоминаний.
- Кафиры - своеобразный народ, не похожий ни на какие другие гималайские племена. У лих увлекательная история. Мне бы хотелось узнать о них побольше. В Центральной Азии произошло удивительное смешение рас и языков. По своей внешности и обычаям кафиры похожи больше на европейцев, чем на своих мусульманских соседей. Возможно, часть германских племен когда-то, вместо того чтобы идти на запад, пошла на восток. Сами же они считают себя потомками Александра Македонского. Языки кафиров чертовски трудные. В каждой долине говорят на своем диалекте. Каждый член племени индивидуальность. Он как ястреб в небе. Я не встречал людей, любящих свободу так, как они. - Росс рассмеялся и добавил: - У них даже женщина вольна делать что захочет.
- Похоже, это очень разумные люди, - сказала Сара, игнорируя замечание кузена. - Твой друг Перегрин принадлежит знатному роду?
- У них нет аристократии в нашем понимании, но он, несомненно, очень влиятельная фигура. Соплеменники зовут его 'мир', что равносильно вождю. Росс задумчиво прикусил нижнюю губу. - Я, конечно, не очень силен в их языке, но у меня создалось впечатление, что Перегрин не чистокровный кафир. Мне кажется, его предки - выходцы из Туркестана. Возможно также, что его отец - русский путешественник, соблазнивший кафирскую женщину. Мы никогда не говорили с ним о его происхождении.
Заинтригованная, Сара спросила:
- Как ты познакомился с ним?
- Он спас мне жизнь, причем дважды.
