закрылась дверь. - Если бы я не был обязан тебе жизнью, то с удовольствием бы свернул тебе шею. Что за игру ты затеял, Микель?
- Ты делаешь поспешные выводы. Неужели тебе не приходит в голову, что это чистая случайность, что наша взаимная, моментально вспыхнувшая страсть заставила нас потерять чувство реальности? - Перегрин был совершенно спокоен, а его взгляд выражал искреннее удивление.
- Нет, - твердо ответил Росс, подавляя в себе желание кулаком стереть удивление с лица Перегрина. - Ты никогда ничего не делаешь просто так. Я всегда знал, что ты дьявол, но считал, что у тебя есть хоть какое-то понятие о чести. Ты предал меня, и я стал в твоих руках инструментом, чтобы обесчестить Сару. Если ты так понимаешь нашу дружбу, то спаси меня Бог от подобных друзей.
- Но цель достигнута, - невозмутимо сказал Перегрин. - Леди Сара избавлена от этого страшного человека.
- Я никогда не любил Велдона, а после того, что узнал о нем, невзлюбил еще больше, но я скорее доверил бы Сару ему, чем такому ублюдку, как ты, ответил Росс, едва сдерживаясь, чтобы не ударить Перегрина. - То, что ты сделал с ней, - непростительно.
- Это уж ей решать, что прощать, а что не прощать. И прошу тебя, не лезь не в свое дело. - Лицо Перегрина стало задумчивым. - Интересно, примет она мое предложение руки и сердца? Мне кажется, должна принять, как ты думаешь?
Спокойное рассуждение Перегрина о будущем Сары стало последней каплей в терпении Росса. Он в ярости сжал кулак и занес его над головой кафира.
- Ты, грязный ублюдок...
Реакция Перегрина была молниеносной, иначе удар свернул бы ему челюсть. Он перехватил руку Росса, и удар пришелся в плечо, но Росс, будучи не менее ловким, успел нанести ему второй - под дых.
Кафир согнулся пополам, и Росс почувствовал радость победы. Но праздновать было рано, так как в тот же момент Перегрин, не разгибаясь, ухватил его за ногу и повалил на пол. Падая, Росс увлек за собой и своего противника.
Оба одинаково владели приемами рукопашного боя, и их удары часто не достигали цели. Они катались по библиотеке, поочередно подминая один другого и опрокидывая мебель. Наконец Перегрину удалось нанести Россу ряд ударов, от которых англичанин упал на стол и свалил на пол горящую лампу. Горячее масло мгновенно растеклось по ковру, и он загорелся. Росс быстро стянул с себя пиджак и стал сбивать пламя. Затушив огонь, он снова вступил в драку.
Перегрину досталось меньше тумаков, чем Россу. Лорд Карлайл не ставил себе целью убить кафира, но хотел, чтобы тот испытал настоящую боль и пожалел, что так бесчестно поступил с Сарой. В таком состоянии он был очень опасен.
Когда оба уже были на последнем издыхании, Перегрину удалось оседлать Росса и пригвоздить его к полу.
- Хватит! - воскликнул кафир, переводя дыхание. - Тебе никогда не осилить меня. Я сражаюсь всю свою жизнь. Если мы будем продолжать драться, то один из нас получит увечья, и этим человеком будешь ты. Вот уж тогда Сара никогда не простит меня. Мир?
Гнев Росса внезапно исчез, и он счел разумным принять предложение Перегрина. Настала пора серьезно поговорить.
- Мир, - выдохнул он.
Перегрин отпустил Росса, но тот продолжал лежать не в силах подняться. Тело болело, из раны над бровью сочилась кровь, но, кажется, ничего не было сломано. Он встал на колени и попытался подняться. Но голова его закружилась, и он едва не упал опять.
Перегрин подхватил друга, поставил на ноги и подвел к дивану. Росс упал на диван, отметив про себя, что этот проклятый кафир состоит из сплошных мускулов, крепких, как сталь, как мореный дуб. Будь на его месте кто-нибудь другой, он давно бы лежал бездыханным.
Звук открываемого шкафа подсказал Россу, что Перегрин ищет бар. Спустя несколько минут кафир опустился рядом и стал смывать кровь с его лица. Проделав это, Перегрин смочил виски свой носовой платок и приложил его к ране друга. Откинув голову на спинку дивана, Росс не глядя взял платок из рук Перегрина и стал промокать рану. Тем временем кафир разлил по стаканам виски и протянул один Россу.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он.
- Нормально, - ответил Росс, с удовольствием рассматривая синяки на лице Перегрина. Самодовольство принца также исчезло. Может, Россу все же удалось хоть немного его образумить?
- Мне кажется, настало время, чтобы ты рассказал мне обо всех злодеяниях Велдона, - заявил Росс. - Может, твое сообщение оправдает проступок.
Вытянув вперед длинные ноги, Перегрин откинулся на диване.
- Велдон является собственником ряда публичных домов и игорных притонов, но контролирует почти все. Его любимое занятие - бесчестить молоденьких девственниц. Есть подозрения, что он убил свою жену и что он владелец судов, поставляющих живой товар. Есть и другие преступления, но я думаю, что и этого вполне достаточно.
Росс был потрясен. Он никогда особенно не любил Велдона, но даже представить себе не мог, что тот может быть замешан в столь чудовищных преступлениях.
- Ты можешь все это доказать? - спросил он.
- Не все, но многое. Я дам тебе почитать досье на него, хотя заранее предупреждаю, что это чтение не из приятных.
Росс сделал большой глоток, и виски обожгло ему горло. Конечно, потом он ознакомится с досье, но и сейчас слова друга звучали убедительно.
- Ты уверен, что он занимается работорговлей? Вот уже двадцать лет, как этот бизнес запрещен.
- Именно поэтому он и является особенно доходным для тех, кто продолжает им заниматься, - сухо ответил Перегрин. - Рабы поставляются в Вест-Индию и Южную Америку, где из-за постоянных болезней остро ощущается нехватка рабочей силы.
- Как тебе удалось так много узнать о Велдоне? - спросил Росс не в силах скрыть любопытство.
- Это стало делом всей моей жизни, - ответил Перегрин.
- Более чем ясно. Что же такое он тебе сделал, если ты решил отомстить ему?
- А вот это уж не твое дело! - Зеленые глаза Перегрина сердито заблестели. - Ну, теперь ты согласен, что Велдон неподходящий муж для твоей кузины?
- Ты меня убедил, - ответил Росс, поглаживая болевший бок и надеясь, что Перегрин не сломал ему ребра. - И что же из всего этого ты рассказал Саре?
Кафир допил виски, сходил за бутылкой и сел на краешек стола.
- Только о смерти его жены, - ответил он.
- Почему же ты не рассказал ей все остальное? Если бы она узнала, что представляет собой Велдон, тебе не пришлось бы разыгрывать эту сцену, чтобы разорвать помолвку. Твой поступок заслуживает презрения.
- Сара сильная и умная женщина, но она никогда не сталкивалась с трудностями жизни, вернее, с ее грязной стороной. Неужели ты думаешь, что она поверила бы, что человек ее уровня и социального положения способен на такие злодейства? Он ведь друг ее отца. И потом... - Перегрин замолчал, подыскивая слова. - Все это так грязно, так низко... Я бы просто не смог заставить себя рассказать ей, каким животным может быть человек.
- Ты недооцениваешь мою кузину. Сара разумная женщина, и ее не так просто смутить. - Росс потрогал рану на лбу и обнаружил, что кровь остановилась. - Почему ты решил жениться на ней? Считаешь себя виноватым?
- Чувство вины для меня непозволительная роскошь, хотя мне, конечно, жаль, что все так случилось. Я не предполагал, что Сара будет так переживать.
Росс вздохнул и протянул Перегрину стакан, чтобы тот налил ему виски.
- Теоретически брак в этой стране строится на уважении друг к другу, что очень важно, так как только смерть может разлучить вас. Женившись на Саре, чтобы спасти ее репутацию, ты рискуешь превратить вашу совместную жизнь в ад, и в этой ситуации Сара пострадает больше тебя.
- Ты хочешь сказать, что не одобряешь нашего брака?
