Допив чай, она встала и протянула гостю руку:
- Не хочу показаться невежливой, Эмери, но я должна вернуться к работе, иначе вдали от дома мы окажемся без чая, хинина и других необходимых вещей.
- Если вам что-нибудь понадобится, дайте мне знать, и вы сразу получите все, что угодно. - Эмери схватил ее руку и долго не отпускал. - Лора.., я должен что-то сказать.
Но тут к ней пришло спасение в лице отчима. Кеннет Стивенсон окинул молодых людей проницательным взглядом, и в его светло-голубых глазах мелькнуло удивление:
- Добрый день, Эмери. Уже уходишь? Тот покраснел и отпустил руку девушки.
- Да. Я.., зашел, чтобы пожелать вам счастливого пути. - Его страстный взгляд задержался на Лоре, затем он отвел глаза. - Буду с нетерпением ждать вашего возвращения.
Как только молодой человек вскочил на коня, Лора велела принести закуски и освежающие напитки.
- Ты пришел вовремя, отец. Кажется, Эмери собирался объясниться.
- Ты сама вредишь себе, - ответил Кеннет. - Он, конечно, еще очень молод, однако может стать хорошим мужем для любой девушки. У него прекрасный характер, он из приличной семьи, добросовестный и далеко пойдет.
- Чем дальше, тем лучше, - весело заметила Лора. - Я предпочитаю остаться с тобой.
- Ты должна найти себе мужа, обзавестись семьей, дорогая.
Лора прибегла к давно испытанному аргументу:
- Моя семья - это ты. Мне нужно заботиться о тебе, следить, чтобы ты нормально питался. Отчим взял с тарелки хрустящую булочку.
- Я не смогу быть с тобой вечно.
Обеспокоенная его тоном, девушка внимательно посмотрела на отчима, вдруг с ужасом заметив, как он похудел, сколько морщин появилось на его загорелом лице. Он был гораздо старше многих офицеров, а жизнь в Индии трудна даже для молодых и сильных.
- Ты слишком много работаешь. Возможно, настало время подать тебе в отставку, чтобы мы вернулись в Англию.
- А как ты себя чувствуешь в Индии? - спросил Кеннет. - Лично я готов провести здесь всю оставшуюся жизнь, но порой мне кажется, ты нарочно хочешь казаться счастливой, чтобы я не чувствовал вины за то, что привез тебя сюда.
- Если помнишь, я сама на этом настояла и совершенно не жалею, хотя даже спустя пять лет страна кажется мне чужой. Я никогда ее не пойму.
- Чтобы любить, не надо понимать. В тебе много русского, чего я тоже никогда не пойму, однако моя любовь к тебе не станет меньше.
- Я не русская, просто так случилось, что я родилась в России.
- И прожила там до девяти лет. Годы в Англии не изменят этого, - улыбнулся Кеннет. - Когда ты смотришь на меня своими раскосыми золотистыми глазами, передо мной сразу встает образ твоей матери, а Татьяна была русской.
- Но я не такая, - настаивала Лора. - Сходство чисто внешнее.
Кеннет только покачал головой:
- Если со мной что-нибудь случится, обещай не горевать слишком долго и серьезно подумать о замужестве, дорогая.
Лора поставила на стол чашку и с тревогой посмотрела на него:
- Довольно странный разговор. Может, ты что-то утаиваешь от меня? Может, плохо себя чувствуешь?
- Нет. Просто один брамин, составлявший мой гороскоп, предсказал, что я умру вскоре после того, как мне исполнится шестьдесят лет.
'Господи, а шестьдесят ему исполнилось неделю назад'.
- Что за глупости, отец! - испуганно воскликнула Лора. - Оставь эти предрассудки! Когда ты умрешь, известно лишь Богу.
- Возможно. Но в Индии случается много такого, чего мы, европейцы, не можем понять, - спокойно ответил Кеннет. - Живя на Востоке, я стал фаталистом; смерть не пугает меня. Я беспокоюсь о тебе - к сожалению, мое состояние не очень велико, - Ты дал мне то, что нельзя оценить деньгами, - еле слышно ответила Лора. - Не беспокойся.., я сумею выжить.
- Знаю. Только жизнь - нечто большее, чем просто выживание, - с нежностью произнес Кеннет. - Это общение, дружба, любовь. А ты можешь провести жизнь в одиночестве и лишить себя всех радостей.
Девушка почувствовала себя несчастной, ибо отчим догадался о ее нежелании вступать в брак, но чтобы внести покой в его душу, она готова солгать ему.
- Жизнь сложна, особенно в Индии. Ты можешь пережить меня лет на двадцать. Тем не менее обещаю, - торжественно заявила Лора, - если с тобой что-то случится, я найду себе мужа. Женщине нужен мужчина хотя бы для того, чтобы убивать здешних кошмарных ядовитых насекомых. Ты же знаешь, как я их ненавижу.
Кеннет засмеялся, лицо у него прояснилось.
- Думаю, выйдя замуж, ты найдешь мужу занятие получше.
'Возможно, так оно и было бы, но замуж я не выйду. Никогда!' - подумала Лора.
Глава 2
Камбеч, северная Индия
Стремясь поскорее вернуться в свой полк, Йен провел в Бомбее всего два дня. Он зашел к банкиру и портному, купил лучшего коня, ружье, револьвер и отправился в долгий путь, решив не предупреждать о своем приезде, ведь письмо придет в Камбей одновременно с ним.
Йен скакал по необозримым зеленым равнинам, но чудесные картины не доставляли ему удовольствия. В темноте бухарского 'черного подземелья' он думал, что свобода и яркое солнце оживят его, жизнь войдет в нормальное русло, а оказалось, тюремный мрак проник ему в душу. Только Джорджина могла разогнать тучи, поэтому желание поскорее увидеть ее заставляло Йена гнать лошадь во весь опор. Ни еда, ни отдых не интересовали его, да он старался вообще не спать, ибо во сне его мучили кошмары.
Реже ему снилось нечто таинственное, непонятное; он видел огонь, сжигавший землю и уничтожавший все на своем пути. Он в ужасе просыпался, зная, что должен был что-то сделать, остановить пламя, но никогда не мог вспомнить, что именно.
Дорога в военный городок сорок шестого пехотного полка шла через горный хребет. На вершине Камерон остановился, глядя на равнину внизу. Казалось, ничего не изменилось за два года его отсутствия: на плацу маршировали войска, поднимая облако пыли, вдоль извилистой дороги стояли казармы, склады и бунгало.
Йен медленно перевел взгляд на дом полковника Уитмена. Наверное, Джорджина переодевается к обеду. Скоро она будет в его объятиях, и долгая разлука наконец закончится.
Он в нетерпении гнал коня по шумным улицам, чувствуя на себе любопытные взгляды, раз или два ему показалось, что кто-то зовет его по имени.
Достигнув цели своего путешествия, Камерон привязал лошадь и, перепрыгивая через две ступени, побежал к двери бунгало. Конечно, разумнее было бы остановиться в каком-нибудь подходящем месте, привести себя в порядок и запиской сообщить Джорджине о приезде. Но его мать всегда говорила, что никто еще не умирал от хороших новостей, а желание увидеть невесту не позволило ему терять ни минуты.
На стук ответил Ахмед, выполнявший у полковника роль дворецкого. Смущенный видом гостя, он вежливо спросил:
- Чем могу вам служить, саиб?
- Ты не узнаешь меня? - спросил Йен, снимая с головы тропический шлем.
- Майор Камерон?
- Собственной персоной. Немного постаревший, возможно, не поумневший, но практически здоровый. Мисс Уитмен дома?
- Мисс в оранжерее, саиб, но...
- Не надо докладывать, пусть это будет для нее сюрпризом.
Йен с сильно бьющимся сердцем пробежал через гостиную на затененную часть веранды, где
