– Да пошла в задницу эта гонка! – взревел Алексей. – Я не хочу, чтоб с тобой что-нибудь случилось из- за нашей дурацкой идеи.
– Нет, мы закончим то, что начали! – закричала в ответ Ирина, – я не позволю тебе сдаться! Что же – все было зря?! Я сама тогда сяду за руль! Пусти меня! – Она забарабанила в истерике кулачками ему по плечу, стала хватать руль. Алексей, сбросив скорость, съехал на обочину, сгреб ее в объятия, и принялся успокаивать.
– Обещай, что мы победим, – плача потребовала Ирина, – мы столько пережили. Для меня эта победа теперь очень важна. Я чувствую, что мы просто обязаны это сделать. Обещай мне – Леша!
– Обещаю, – буркнул Алексей и погладил ее по голове.
Обещать-то он пообещал, но, как выполнить обещанное, не знал. Они просто катастрофически отставали по времени от экипажа «ЗИСа». Путь, где было возможно, они уже срезали, скорость и так была предельной. Оставалось только поставить на «Волгу» реактивный двигатель, тогда еще был какой-то шанс победить. Шанс также был, если бы у «ЗИСа» в дороге случились какие-нибудь поломки. Алексей решил, что об этом вообще лучше не думать. Чего париться по пустякам? Будь что будет. Его взгляд скользнул по глубокой вмятине на капоте «Волги», и на душе стало совсем тоскливо. За время гонки машина из выставочной модели стала похожа на помятую жестянку с колесами. Выправить в принципе можно, но Семеныч, полировавший по два раза в день свою красавицу бархоткой, обязательно заметит разницу.
– Чего расселся, поехали! – прикрикнула на него шутливо Ирина, утирая слезы и разглядывая себя в зеркальце, – сам же говорил, что опаздываем.
Вырулив на дорогу, Алексей заметил, что горючее у них на исходе.
– Где у нас там ближайшая заправка? – поинтересовался он у Ирины.
– У Ржева, как раз есть, это уже недалеко, – сообщила Ирина.
– Вот и отлично, – пробормотал он, размышляя над тем, как ему задобрить Семеныча, чтобы они не стали врагами.
В конце концов, он сам ему навязал «Волгу». Первоначально Алексей рассчитывал заполучить «Плимут Барракуду» 58-го года, имевшуюся у другого знакомого, но Семеныч соблазнил его отличными ходовыми характеристиками своей «Волги», в то время как с «Плимутом» надо было еще повозиться – он несколько лет простоял в гараже.
Зазвонил сотовый, но Алексей не понял, откуда доносилась музыка. Огляделся, глянул на пол, в бардачок. Ирина нашла телефон между пассажирским сиденьем и дверью, прищурилась на высветившийся номер и передала мобильный Алексею.
– Не знаю, кто это, но надеюсь новости хорошие.
– Не думаю, чтобы кто-нибудь приберегал хорошую новость до половины четвертого утра. – Взяв телефон, Алексей сам взглянул на номер и застонал: – Семеныч! И чего ему не спиться?
– Здорово, Лешка, растудыт тебя туды! – бодро завопил старик.
– И тебя так же. Что – не спится?
– Ох, Лешка не поверишь, – начал Семеныч, как обычно, заходя издалека, – решил сегодня лечь пораньше. Долбанул перед сном успокоительного двести пятьдесят грамм…
– Ближе к телу, как говорится, – проворчал Алексей, – я вторую ночь не сплю. Голова просто чугунная.
– Ладно, – пошел на уступки Семеныч, – как там моя «Маруся»? А то мне ночью приснилось, что она разбитая на свалке стоит. У меня сердце так и защемило! Проснулся и до сих пор успокоиться не могу.
– Ну, до свалки ей еще далеко, – заверил Алексей, глядя на почти срезанное боковое зеркало, висевшее на честном слове, – все отлично. Машина в идеальном состоянии. Прет, как танк.
– Ну, хорошо, – удовлетворенно произнес Семеныч, – надеюсь, моя «Маруся» станет финалисткой. Ты там с ней поаккуратнее. Ведь я за всю жизнь ее ни раза не ударил. Проверяй уровень масла, за дорогой следи…
Выслушав внушительный перечень напутствий, Алексей пожелал Семенычу спокойной ночи, отключил сотовый и попросил Ирину включить какую-нибудь музыку, пока он не уснул.
– Ты не уснешь, я буду бить тебя по щекам, – пообещала Ирина.
– Лучше музыку включи, – пробурчал Алексей, моргая покрасневшими от недосыпания глазами.
Выбор Ирины пал на легкую мелодичную музыку – что-то вроде романтической баллады о любви.
– Слушай, так я точно усну! Что это за колыбельная? – возмутился Алексей и сам взялся за приемник. Из динамиков грянула «Ария». – Вот! Теперь бодрость до утра гарантирована!
Ирина в ответ только тяжело вздохнула. Покопавшись на заднем сиденье, она снова устроилась впереди, но уже с бутербродом в руках:
– Представляешь, завалялся один. Будешь?
Алексей отрицательно мотнул головой, но не смог подавить голодного урчания желудка. Ирина насильно впихнула ему в рот часть бутерброда, остальное съела сама. Бутерброд запили минералкой.
Близился рассвет. Впереди шел белый «Форд», и его фары высветили на обочине сгорбленную старуху в какой-то рванине. Она жалобно протягивала руку, призывая остановиться.
– Леш, смотри, бабка голосует, давай подберем! – воскликнула Ирина, толкая его в бок.
– Где бабка? – проговорил Алексей непонимающе.
– Вон, на обочине, у километрового столба.
Алексей посмотрел назад и увидел, что они действительно проехали мимо какой-то старухи в ветхой одежонке, с серым платком на голове.
– Ну, хрен с ней, давай подберем, – согласился Алексей, затормозил, дал задний ход и остановился там, где, по его расчетам, стояла старуха.
– Сейчас я спрошу, куда ей. – Ирина открыла дверь, выглянула и тут же повернулась к Алексею с растерянным лицом. – А ее нет.
– Да куда она могла деться, – тяжело вздохнул Алексей.
Ирина вышла из машины, огляделась и робко позвала:
– Бабушка, мы вас подвезти хотели, не бойтесь.
Но старухи и след простыл.
– Садись, не было никакой бабки. Мираж это, – буркнул Алексей, сообразив, что к чему. – Тебе вообще не показалось странным – чего старухе делать посреди ночи на трассе за десятки километров от ближайшего населенного пункта?
Ирина после его слов не села, а «ласточкой» влетела в машину и покрепче захлопнула за собой дверцу.
– Что ты говоришь? Какой мираж? Я же ее видела. Она, наверное, в лес убежала, испугавшись нас. – В голосе Ирины слышались страх и неуверенность.
– Быстро она, однако, бегает, – усмехнулся Алексей и кивнул в сторону окна. – Посмотри, гладкое поле, а до леса – с километр.
– Боже мой, – выдохнула Ирина, – поехали отсюда быстрее.
– У нас в «Парнасе». Серега Ковригин есть, – проговорил Алексей, трогаясь с места, – он дальнобойщиком был. Так вот он рассказывал обо всей этой фигне. Едешь по трассе ночью, устал, не спал несколько дней, и начинает мерещиться всякое. Это вроде как, начинаешь засыпать с открытыми глазами. И всем видится почти одно и то же. Но на каждой трассе – свое. Иногда старуха в рванине, голосующая на обочине, или же девушка в белом. Поговаривают, что это сама смерть ходит среди людей. Такие миражи часто бывают предвестниками аварии.
– Не рассказывай мне это, да еще ночью, – боязливо поежилась Ирина. – Может, нам на всякий случай остановиться? Вдруг действительно авария случиться.
– Ты боишься этой ерунды? – спросил Алексей со снисходительной улыбкой. – Аварии случаются, потому что водители сначала грезят наяву, призраки к ним там всякие приходят, потом вообще отключаются от переутомления, конкретно засыпают и въезжают куда-нибудь. Если выживут после аварии, то рассказывают, что перед ней им старуха привиделась. Вот и стали считать, что миражи – это предвестники аварии.
– Я теперь, после твоих рассказов никогда не усну, – пожаловалась Ирина, стуча зубами.
– А нам сегодня обоим нельзя спать, если хотим добраться до Риги, – сказал Алексей. – Если
