шаге! Да и в прочем прифрантился, как перед свадьбой: пурпурный плед поверх алой рубахи, необьятной ширины шаровары заправлены в короткие кавалерийские сапоги телячьей кожи. Рыцарь недоуменно осмотрел переполненный зал. Яблоку упасть было негде, однако прославленное уже кресло у огня пустовало... В преддверии ярмарки достойные жители славного Кер-Мирддина спешили насладиться последними спокойными днями перед торговой страдой. Для большинства горожан вот-вот должны были наступить те самые дни, которые год кормят.
Рыцарь пробренчал к хозяйской стойке, где, к удивлению, не обнаружил легендарного Дэффида. За стойкой вместо могучего ветерана обнаружилось стриженое рыжее недоразумение, едва за ней заметное. И то спасали волосы цвета тлеющих углей.
- Ты дочь Дэффида?
Девочка за стойкой согласно тряхнула отгоревшим пожаром. Светлые, как перо цапли, глаза, точки зрачков. Огромные, как крылья. Помаргивание - взмах. Казалось, на лице и нет ничего, кроме этих глаз. Дети так не смотрят!
- Я дочь Дэффида, - напомнила рыжая, - а ты носишь королевский цвет. Ты родственник Гулидиена?
В зале обидно заржали заслуженные любители пива. Но что возьмёшь с городских? Очарование рыжей подтаяло.
- Мне нужна твоя новая сестра, - сообщил рыцарь с важным видом, - и нужна по делу. А к рыцарям положено обращаться 'сэр'.
- Которая сестра тебе нужна, сэр? - девочка - или всё-таки девушка - доказывала рыцарю, что рыжие ещё глупее блондинок.
- Разумеется, Немайн, сидха-воительница.
- Аааа, - протянула рыжая и хитро прищурилась, - зал затих в предвкушении, - так нет у меня такой сестры. Сэр.
Последнее слово она нарочито отделила. В зале, приподняв с кружек островерхие крышки, довольно отхлебывали. Не так заметно, как оттопыренные кверху большие пальцы, но Немайн уже научилась читать публику ветеранского клуба. А убивать парня на поединке, дав явный знак удовольствия насмешкой, никто не желал. Эко чудо - восторженная собственной значительностью благородная деревенщина - половина ветеранов такими и начинала, и улыбалась не зло, а ностальгически. Пройдет месяц-другой, парень пообтешется в городе, переймёт за правильными людьми повадку и манеру - и добро пожаловать в клуб. Умение и мужество уже показал. Впрочем, сэр рыцарь не замечал творящегося вокруг.
- Ты не дочь Дэффида? - переспросил он.
- Дочь, сэр! - отрапортовала рыжая. Еще и каблуками щелкнула, чем показала, что на ней тоже сапоги, - и, кстати, извольте при обращении ко мне использовать титулование 'леди'. Сэр.
Цирк этот тянулся уже дня три. Родня полагала, что Немайн так сердится на судьбу. Сама себе напророчила - не минула её доля Бранвен. Храпунья - и изумительная повариха, три года, как сменившая мать в шефстве над кухней, Гвен ухитрилась простудиться. Июльская жара в сочетании с вишневой водичкой с ледника привели к закономерной ангине, Глэдис превратилась в сиделку, а Кейр еще за неделю до того успел отпроситься в помощь своему клану, и жену прихватил. Нанять работников перед ярмаркой - ненаучная фантастика. Своих разодолжили. Одна Эйра со всей работой управиться не могла, Эйлет, как выяснилось, нельзя было на лучный выстрел подпускать к готовке... Бегать с тарелками могла и Сиан, за шеф-повара решил поработать сам Дэффид, не посмевший бросить кухонную команду без присмотра члена семьи - так что Немайн досталась стойка. Наливать пиво - работа нехитрая, до барменских трюков позднейших времен было ещё далеко, так что однорукая сидха вполне справлялась с работой.
На деле - Клирик восстанавливал вкус к жизни, развлекался, а заодно упрачивал свой статус в качестве дочери Дэффида. Который отнюдь не легко решился на такую наглость. Еще в первый же день, явившись просвещать сидху в клановых делах, хозяин заезжего дома выгнал из её комнаты запозднившихся посетителей, плотно притворил дверь и тяжело осел на стул всей тушей. Как стул выдержал - непонятно. Впрочем, его наверняка делали в расчёте на дурное настроение хозяина.
- Я мог тебя вытащить и без удочерения, - признался он, - Воззвал бы к законам гостеприимства - никто б и не пикнул, а король меньше всех - всё-таки он ирландец, для них это свято. Но - ты ведь не шутила, когда говорила, что не чужая в этом доме? По-другому у нас в клан не входят. Сердишься на меня?
По правде-то говоря - Клирик сердился. Исключительно за таскание за ухо. Понимал - Дэффид должен был чётко зафиксировать ситуацию. Даже подыграл. Но всё равно зло брало. Ещё и оттого, что прямо назвать причину недовольства после этого самого подыгрыша получалось неловко. А врать не хотелось. Клирик вообще придерживался мнения, что честность - лучшая политика. Потому приходилось молчать и искать нужные слова для нужной правды. И наблюдать, как Дэффид на глазах мрачнеет.
- Опасаюсь, - наконец сказала Немайн, - что ко мне действительно начнут относиться как к младшей, причём вечно младшей. Через годик Сиан меня перерастёт. И что тогда? Смею напомнить, что я взрослая воительница с тяжёлым характером. Родня из меня ещё та. С другой стороны, раз я решила жить жизнью человека, а преосвященный Теодор убедил меня, что это должна быть жизнь мирянки... Я попробую прижиться в твоей семье, Дэффид. Но постарайся не вынуждать меня к напоминанию, кто я. Иначе, боюсь, всё прахом пойдёт.
Дэффид только кивнул. Поднялся, подошёл к двери. И, уже распахнув её, громко сказал:
- На сегодня, пожалуй, хватит. А завтра мы вернёмся к взаимоотношениям нашего клана с другими кланами королевства. Спокойной ночи, дочь. И не беспокойся о пустяках.
Возможно, именно припомнив эту беседу, в горячие дни перед ярмаркой Дэффид и предложил сидхе занять хозяйское место за стойкой. Самое почётное из тех что были - и самое полезное для неё. Где лучше узнаешь людей, чем в боевом строю или под хмельком?
Беседа, советы и создание настроения всегда были главной обязанностью стоящего за стойкой представителя фамилии. Для налития пива обычным посетителям, в конце концов, существовали наёмные работники. Ещё, по собственному почину, Немайн повышала человекообразность - тренировалась прижимать уши. Со злости-то получалось само собой. А просто так - приходилось постоянно себе напоминать, что они должны быть прижаты. Иначе немедленно восставали, разрушая всякое подобие прически.
Когда вошел 'сэр рыцарь', Немайн праздновала очередную недолгую победу над ушами. Но именно теперь, в разгар веселья, они пробились через короткие пряди, и поднялись над головой, как рванувшиеся в атаку воины засадного полка.
- Дочь моего отца, но не моя сестра - кто это? - риторически вопросила Немайн.
Сэр начал извиняться. Мол, не сумел узнать по описаниям. Еще бы. По описаниям получалась амазонка с огромной дубиной и ударом, что троих на милю сносит. Способная вести поединок три дня и три ночи, как герои легенд. А тут стояла обычная девчушка. С виду очень хилая. Ну и - не ожидал рыцарь найти воительницу за стойкой заезжего дома. Не женское занятие, и не воинское.
- К делу, - потребовала сидха.
Красный как рак рыцарь перешел к делу - и она чуть не повисла у него на шее.
Сэр рыцарь очень боялся козней фэйри! Поговорил с сэром Кэррадоком, который очень хвастался охранной грамотой от Немайн. И вот - предложил целый золотой за защиту от нелюдей. Который и выложил на стойку. Монета была Немайн незнакома. Взятая на норманнском снаккаре, брошенном на берегу невдалеке от города. Добычу король пожаловал рыцарям по поводу славной победы над норманнами - и был, конечно, целиком прав.
- Нельзя золотом, - сообщила Немайн, - золото металл нечистый... Да у меня и сдачи с золотого нет. Давай серебро! Я ведь не жадная. Так надо.
Серебра у рыцаря не нашлось. А искать по всему городу мену - не было времени. Чего Клирик и добивался - возник дефицит. Оставалось пообещать что-нибудь придумать. Изобразить мышление, подперев лоб кулачком. И, наконец, когда надежда начала оставлять вояку - сказать, что решение, кажется, есть.
Рыцарь воспрял на глазах, когда Немайн очнулась от размышлений и взяла новенький, нескоблёный лист пергамента. Разрезала на восемь небольших кусочков. Отцепила с пояса чернильницу. И тонкие руки
