темной рясы, небрежно, двумя пальчиками левой руки держащая тяжеленную булаву - Жрица.
Булава такого отношения не снесла, глухо ахнула по ноге Жрицы, та тоненько, но малость хрипловато, взвыла, но заглушить грохота железа по камню не сумела. Жрица попрыгала на одной ноге, пока не запнулась за щель между каменными плитами. Остальные на нее недоуменно таращились. Пока Вор не ущипнул левой рукой правую.
- Вот это, я понимаю, реальность ощущений! - заметил он зловещим тоном типового 'закоренелого убийцы', - Но разработчики переборщили с болевым порогом. Можно сказать, баг. Интересно, как они ухитрились передать через перчатки тактильные ощущения на ногу нашей эльфочки.
- А я вообще не понимаю, что происходит! - подхватила порхающим тоном 'роковой обольстительницы' Колдунья, - Мне вообще кажется, что я сплю!
Вор ущипнул и ее. Благо, было за что.
- Ой!
- И задницу не забыли, - отметил Вор, - но это как раз ясно - какая-то фигня в кресле.
- Ууу!!!- подвыла Жрица, растирая поврежденную ногу. Приключенцы узнали знакомый шаблон голоса 'опытной лекарки'.
- Интересно, а окружение разрушаемое? - Воин достал из-за плеч двуручный топор, подошел к стене, размахнулся...
- Не надо!
Вопль Жрицы опоздал. Каменной крошки хватило всем. Когда осели пыль, стенания и ругань, в комнате появилось нечто. Нечто говорящее - типовым голосом посредника. Но даже этой бесплотной фигуре пришлось отряхиваться!
- Вы можете считать меня чем-то вроде посредника в игре. Если быть точным, то я автор ожидающего вас приключения. На самом деле? Хм. Сущность. Этого хватит. Мы ведь не собираемся онтологический диспут устроить? Так вот: я - Сущность. Которая поспорила с другой Сущностью. На предмет полезности вашего любимого хобби, то есть ролевых игр. Итак, вы подготовили персонажей для развлекательной прогулки в мир 'Забытых королевств'. Я же даю вводную - вы отправляетесь в историческое средневековье. Не симуляцию. Настоящее прошлое! В качестве тел получите ваши, столь старательно подготовленные, аватары. Точнее, настоящие тела, предельно на ваши аватары похожие. В качестве экипировки - все, что вы на них навьючили. Кроме зачарованного. Уж извините, но волшбы в реальном мире нет.
Почему-то четверка пока не чувствовала чрезмерного удивления. Пусть обстановка была знакомая, а глубокая виртуальная реальность не первый год являлась техническим фактом. И все же, вы вдруг обнаруживаете, что не можете снять очки и даже переключить камеру, получив в дополнене к неизменяемому виду из глаз и все остальные ощущения... Но - ничего подобного, вопросы пошли по существу.
- А как же я без магии? - спросила Колдунья, - я же иначе не смогу, сразу убьют...
- Не знаю, - вклинилась Сущность, - вольно ж было роль выбирать. В средневековье какие-то колдуны и ведьмы были...
- ...или даже хуже... Ненастоящие ведьмы! Ненастоящие! Их жгли за...
- Ой, а мои молитвы? - включилась Жрица, - Или божественные....
- А ты настоящая?
- ... Просто так, безо... По роли - да! - перебила сама себя Колдунья.
- ... силы работают?
- Хм, - Сущность немного помолчала, - с этим можно и согласиться. Но - игра не отменяется. Просто ваша магичка выбывает за беспомощностью. Домой. Я ведь незлая Сущность.
- Ладно, - пробасил Воин как 'опытный рубака', - Только давай так. Девчонок - домой. Тем более, что в реальном мире от священницы нашей толку, сколько и от волшебницы. Лечить она молитвой сможет? А воскрешать? Мы и вдвоем разберемся. Как мужчины.
- Полуросликов в реальном мире тоже нет. - скороговоркой начал Вор.
- Очень много, - возразила Сущность, - хотя и считаются карлами и прочими уродами. Эльфийка и полуорк могут считаться последними в роду - или одичавшими инопланетянами, как хотите. Физической картине мира ни ваши аватары, ни ваши классы не противоречат. А действенность молитв - не мое дело, в средневековье были священники, муллы, раввины. Самые настоящие. А в раннем - и языческие жрецы. Так что даже есть некоторый выбор.
- А можно аватара пересоздать? - поинтересовалась Жрица, вставая с пола. Охнула, наступив на ушибленную ногу.
- Нельзя, - сообщила Сущность, - играй, чем есть.
- Так не по сути, характеристики пусть будут те же, - Жрица замялась, треугольные уши застенчиво порозовели, - Понимаете... Я в реале не девушка.
- Гыы, - сказал Воин, - Облом. Может, ты еще и замужем?
- Не верю, - заявил Вор, - парни играют аватарами с большим бюстом. Тупят, беспомощность изображают. А теперь посмотри на себя. Может, ты неправильная девочка?
Жрица - или, как выяснилось, Клирик, - только фыркнул.
- Как это? - поинтересовалась Колдунья, - Ты же говорила, у тебя мужчин не было... Тебе было интересно...
- Это правда. Очень было интересно. На себя, на твоего 'сво' со стороны посмотреть. Тем более в таких подробностях! Большую часть от тебя и узнавал...
- На кого посмотреть? - уточнил Воин.
- На 'Сво'. Сокращение от сволочь. Так кое-кто из присутствующих дам называет своих любовников. Кстати, если бы не моя ушастенькая, я ведь и жениться на ней мог. Пару лет назад. Но решил шутку пошутить - набиться в подружки, себя любимого обсудить. Сделал самую несимпатичную эльфиечку на сервере... Пара задушевных разговоров в промежутке между зачисткой подземелий - и всякие мысли о браке бежали из головы! Вот она, польза от ролевых игр!
- Ах ты дрянь! - Колдунья с маху влепила эльфийке оплеуху. У той тряпично мотнулась голова.
Клирик потрогал вспыхнувшую щеку.
- Я женщин не бил до семнадцати лет... - процитировал он Высоцкого, - Стоп. Здесь-то я тоже женщина. Могу и сдачи дать, дорогая.
И приглашающе улыбнулся. Колдунья замахнулась снова, но с тихим хлопком исчезла.
- Посторонним тут делать нечего, - прокомментировала Сущность, - А ты - что выбрал, тем играй, уж женщины-то в средние века водились. Итак, теперь вас только трое. Может, перейдем к практическим вопросам?
- Золото выдадите один к одному? - спросил Вор.
- Да, - согласилась Сущность, - оружие, доспехи и прочие вещи предоставлю той же стоимости. Все - индивидуальной подгонки под аватаров.
- Цель игры? - спросил воин.
- Выжить. До смерти от старости, если будете просто тихо существовать. И, кстати о смерти, там будет не идеальный симулятор, а реальность. Если кто-то из вас вспомнил 'Матрицу' - сразу начинайте забывать. Полигоном будет планета - а если нужно - три планеты, если решите попробовать счастья по отдельности. Земля соответствующего времени. Скопированная по оставленным оригиналом в пространстве-времени следам. Уверяю - их достаточно, чтобы вы не заметили отличий. Разве только успеете построить Галактическую Империю... Солнечная система скопирована в её известной на конец средних веков части, в остальном возможны отклонения. Созвездия будут соответствовать земным. Туманности и галактики - нет. Было лень двигать. Магеллановых облаков, в частности, не будет. Так что - вот вам вводная. Жизнь - настоящая. Смерть - тоже настоящая. Обратно вернём, если сможете чего-то достичь. Чего именно? Личного успеха, душевного просветления, изменения истории, веса в обществе, денег, славы, мастерства... Мы будем оценивать все, и непредвзято. Могу даже текущий баланс сообщать. В годах, днях или процентах. Скажем, раз в месяц.
Встрял Клирик:
- Я тупее своего аватара. Много раз по игре замечал - машина предлагала варианты выбора, до
