вещь поплатился жизнью за право исполнить прихоть Супруги Смерти.
Кинувшись к сундуку, Урано пошарила под платьями и вытащила на свет маску в классическом Замковом стиле – из тонкой белой кожи, с подковообразным вырезом для губ и черно-золотой росписью. Когда-то ей просто захотелось иметь такую вещь днем – так, низачем, ну, может, для того, чтобы дразнить случайных любовников… Кто бы мог подумать, что однажды маска окажется ее последним спасением!
Через четверть часа весь храмовый комплекс был поднят на ноги. Еще через полчаса нашли и привели того самого жреца, который провожал Тай до шлюпки, и он подтвердил, что видел ларец с косметикой в руках меналийки. Час спустя Урано уже знала, что единственным кораблем, снявшимся с якоря до рассвета, была небольшая посудина под названием «Дева-птица», которая взяла курс не на запад, к Меналии, что было бы вполне логично, а на юг – видимо, к Сейя-ранга.
Матросы, поднимавшие паруса на храмовой галере, делали это без особого рвения – слухи о пропаже косметики уже проникли и сюда, а взбалмошные требования Супруги Смерти давно успели надоесть всей храмовой обслуге. Что правда, то правда – новый ларец с красками Урано вполне могла заказать прямо на Скалистом острове, причем получила бы свой заказ самое большее через три дня. Но это уже не имело для нее никакого значения. Главным было – догнать и предать мучительной смерти гадину, которая посмела так злоупотребить ее, Урано, возвышенными чувствами!!!
Арбалетный болт с треском вонзился в дерево рядом с рулевым – тот едва успел отшатнуться. Впрочем, Джарвис заподозрил, что выстрел был чисто предупредительным, и если бы стрелок с галеры в самом деле желал попасть в матроса, то, без сомнения, не промахнулся бы.
– Вот же дерьмо, – сквозь зубы процедил Лумтай, против обыкновения, не прибавив к этому ничего более крепкого.
– У тебя есть чем отстреливаться? – поинтересовался Джарвис, косясь на галеру, над которой тем временем взвился флаг, сшитый из двух полотнищ – красного и белого.
– Как не быть, – Лумтай тоже оглянулся на галеру. – Одна из этих новомодных штуковин, что огнем плюются. Я ее так и зову – «Драконья глотка». Только ее, сволочь, еще в боевое положение привести надо – грешен, не рассчитывал на драку в этом походе… Нет, ты только глянь – «кровь и снег» подняли, в дрейф ложиться приказывают!
– Значит, хотят переговоров, – заметил Джарвис. – Это еще не самое страшное.
– Или на абордаж собираются, – вставил Берри. – Какой резон им нас топить, если вместе с кораблем утонет и книга?
– Правильно мыслишь, парень, – Лумтай глубоко вздохнул. – Вот что, ребятки: свои денежки я, конечно, без драки не отдам, но до определенного предела. А если дело до резни дойдет, уж простите – сдам вас со всеми потрохами. Мне моя шкура еще не надоела.
– Справедливо, – кивнул Джарвис. – Ты за нас умирать не нанимался.
– Только не уверена, что это тебя спасет, – подала голос Тай, доселе молчавшая. – Урано – тварь мстительная, от нее всего можно ожидать.
– Ладно, нечего помирать раньше смерти, – Джарвис повернулся к друзьям. – Переговоры так переговоры. Идем, потянем время, пока Лумтай готовит свою плевательницу.
Вырвав у одного из моряков подзорную трубу, Урано жадно впилась взглядом в троих, стоящих у борта меналийского корабля. Да, вот она, эта дрянь, в той же кремовой рубашке, что была на ней вечером – стоит, зубы стиснула, взгляд нехороший… Ничего, ты у меня еще запоешь! Только… только почему ее волосы так взлетают на ветру, как серебряное покрывало, если еще вчера они едва-едва спускались ей ниже шеи?! А рядом, чуть приобнимая ее за плечи…
Долгоживущий. Разрез глаз – как на старинных гравюрах, волосы белее соли небрежно стянуты в хвост, так что несколько более коротких прядей на висках тоже треплются по ветру. Одет на удивление просто, в какой-то потасканный кожаный камзол, рука уверенно лежит на эфесе меча… Телохранитель? Маг?
Какая разница, если он – ее любовник! Урано безошибочно поняла это по особой бережности объятия, по быстрому взгляду, то и дело бросаемому на меналийку.
За долгие годы в постели Супруги Смерти бывали меналийцы – как старой, так и салнирской крови, – алмьярцы, таканцы, несколько вайлэзцев и даже один кочевник из Луррага, а уж анатао – всех оттенков кожи, с каких угодно островов… Долгоживущих – не было. Она и видела-то их всего два или три раза в жизни, и то еще в юности, в годы учебы. Замок, разумеется, не в счет – там любой может нацепить на себя любое обличье, и поди разберись, кто он таков на самом деле…
Замок, ха-ха! Урано зло прикусила губу. К этой красоте ничего не добавит никакой шитый золотом наряд, а уж прятать ТАКОЕ лицо под маской – вообще преступление. Такие в Замке просто не водятся!
Вне себя от досады, она перевела взгляд на другого спутника меналийки. Этот был обычным человеком, к тому же явно ее соотечественником – волосы как солома, да и таких курток с двумя рядами латунных пуговиц не носит никто, кроме салниров. Совсем юноша, с любопытными глазами и упрямым подбородком. Вот этот – не любовник… скорее, какой-то ее родственник, но вряд ли родной брат – слишком уж непохож. Однако, судя по решимости во взгляде, тоже готов драться за эту дрянь до последней капли крови.
Сокровища древних храмов, колдовская сила, власть, поклонение толпы, безнаказанность, близость с самим Элори… А у женщины в кремовой рубашке были только серебряные волосы, летящие по ветру, и два человека, готовых умереть за нее лишь потому, что она – это она. Даже если один из этих двоих – не вполне человек…
– Ненавижу! – еле слышно прошептала Урано, чуть не плача от бессильной злости.
За какую-то четверть часа галера нагнала «Деву-птицу» и теперь шла с нею бок о бок, неуклонно сокращая расстояние. Весла взмахивали все реже, вот-вот капитан скомандует их убрать – и тогда на палубу меналийца полетят абордажные крючья.
Лумтай и не пытался уклониться от атаки. Если переговоры провалятся, рассчитывать оставалось лишь на «Драконью глотку». Эх, будь таких штук пять или семь, тогда точно отбились бы, а так – смелые надежды, скажем прямо…
На кормовой и носовой надстройках галеры уже толпились солдаты, готовые к абордажу, среди них Джарвис насчитал не менее десятка арбалетчиков. Смуглые лица анатао, черные храмовые одежды – и на этом темном фоне особенно зловещей казалась белизна маски, похожей на раскрашенный золотом череп… Урано, собственной персоной!
– Лично приперлась… – вполголоса уронила Тай, вложив в это замечание изрядное количество яду. И не имея больше сил длить напряженное ожидание, крикнула: – Чего тебе от нас надо?
– Твоей смерти! – последовал немедленный ответ. – Но сначала верни косметичку, сука!!!
Почти против воли Джарвис и Берри рассмеялись нервным смехом. На самой галере тоже послышались сдавленные смешки. Одна Тай даже не улыбнулась. Ни слова не говоря, она скрылась в надстройке и через минуту снова появилась на палубе, держа в руках ларец с райской птицей на крышке. Размахнувшись изо всех сил, она кинула злополучную шкатулку в сторону анатаорминского корабля. Ударившись об одно из весел, ларец упал в воду, но от удара раскрылся, и зрители с обеих сторон успели заметить, что он абсолютно пуст.
– А где содержимое? – взвыла Урано не своим голосом.
– О нем речь не шла, – отозвалась Тай своим обычным мрачно-ироническим тоном. – Ты просила вернуть только косметичку. А содержимое я буду исследовать. Всесторонне, с применением специального оборудования. Работа у меня такая.
– А потом мы продадим строительной гильдии Менаэ-Соланна рецепт самой стойкой в мире штукатурки! – подхватил Берри. – И обогатимся на всю жизнь!
– Тварь поганая! Будь ты проклята! – Урано топнула ногой и – видно, не зная, чем бы еще подкрепить свои слова для пущего веса – метнула в сторону «Девы-птицы» огненный шар, мгновенно выросший в ее ладони. Тот стремительно помчался к кораблю Лумтая, но аккурат на полпути неожиданно замедлил скорость, на глазах начал тускнеть и наконец, уже изрядно померкший, с шипением рухнул в море,
