– Подожди, – помотал головой Найл. – Я так и не понял, что случилось с Магом?
– Это потому, – укоризненно покачала головой Мерлью, – что вы, мужчины, удивительно безмозглые существа. Все ответы всю жизнь были у вас перед носом, а вы кроме Зла, врагов и убийств ничего знать не хотели. Ну, вспомни своею воинственной головой, когда появлялись твои любимые «злые божки»?
– Каждый раз перед тем, как на нас кто-то нападал!
– И тебе никогда не казалось странным, что появление «божка» предупреждает об опасности? – Девушка откинулась в кресле. Ах да, вспоминаю: ты считал, что именно «божки» притягивают эти самые напасти. Тогда ответь, а что должны видеть воскрешенные Магом воины, когда к ним возвращается жизнь? А? Правильно, «злого божка». Последний вопрос: если «божки» приносят беду, зачем Маг давал их своим лазутчикам? Зачем подвергал лишнему риску?.. Я вижу следы напряженного мышления на твоем челе, Посланник Богини. До чего додумался мудрый правитель?
– Если «божки» воскрешают людей, если они должны приносить добро, то почему от них тогда веет таким злом? – негромко поинтересовался Найл.
– А куда должно исчезать это самое «зло», мой маленький упрямец? – покровительственным тоном переспросила принцесса. Когда «капсула личной безопасности» вытаскивает человека из «Счастливого Края», и дает ему второй шанс, она всасывает предназначенную ему беду в себя. Воскресший видит напитанную злобой статуэтку, и понимает, что сейчас подвергнется смертельной опасности и должен спасать свою жизнь. Просто и надежно. Разработано за тридцать лет до появления Кометы.
– Откуда ты все это знаешь? – не выдержал Найл.
– Ты забыл? – улыбнулась принцесса. Я совместилась с Магом. Мы стали единым существом. Не могу сказать точно, что во мне от него, а что в нем от меня, но основные, самые необходимые знания и воспоминания мне достались.
В дверь тихонько поскреблись.
– Да?! – сурово спросила принцесса. Вошел безоружный озерный житель, низко поклонился и сообщил:
– Твои гости отказываются от еды, Дарующий Дыхание. Они требуют дрова для погребальных костров.
– Значит, дайте им дрова, – распорядилась Мерлью.
– Тебя считают мужчиной? – удивился правитель.
– Еще не привыкли, – небрежно ответила принцесса.
– А откуда вообще взялся Маг, ты знаешь? – Найл начал привыкать к новому положению своей подруги детства, и даже воспользовался ее приглашением и взял несколько виноградин.
– Конечно, – кивнула Мерлью. – Его сделали здесь. Местные ученые изучали время: они хотели путешествовать по нему, как лодочники по реке. Правда, этого у них не получилось, но «капсулу личной безопасности» изобрели именно они. Потом появилась Комета. Ученые придумали очень надежный способ спастись от ее воздействия: они предложили растянуть людей во времени.
– Зачем?
– Находясь одновременно сразу в прошлом, настоящем и будущем, человек становится неуязвимым. Чтобы утопить, его нужно держать под водой не меньше пятисот лет, чтобы зарезать – непрерывно убивать лет четыреста. Получать удары, конечно, больно, – принцесса потерла бок, то самое место, куда Найл всадил Магу копье, – но совершенно безопасно. Что касается излучения Кометы, то для возникновения заболеваний у «растянутых» людей такие кометы должны летать непрерывно.
– Но у них ничего не получилось, – понял правитель.
– Все получилось отлично, Найл, все успели сделать вовремя. Фактически, человечество открыло бессмертие. Теперь лишить человека жизни не могли ни катаклизмы, ни оружие.
– Тогда где они все, неуязвимые, вечные, бессмертные?
– К сожалению, во время первого эксперимента произошла авария, и «растянутый» человек получился только один.
– А остальные?
– Разве ты не понял, Найл? У них не оставалось времени восстанавливать разрушенное оборудование, все звездолеты уже улетели, Комета висела, видимая простым глазом. Счетчики радиации трещали непрерывно, а показания их датчиков ежеминутно подползали все ближе и ближе к красной риске.
– Они спрятались от радиации под воду, – понял правитель.
– Это тектонические озера, – кивнула Мерлью. – Очень глубокие. Надежнее даже свинцовой стены.
– Первые поколение еще сохраняли достоинство и образование, – продолжил за нее Найл, – но когда вымерли люди, еще понимающие смысл происходящего, на Мага стали смотреть как на Бога, Дарующего Жизнь.
– Откуда ты знаешь? – настал черед удивляться принцессе.
– Все везде одинаково, – пожал плечами Посланник. Люди остаются людьми, пока в них сохраняется знание, добытое предками. Как только знание утрачивается, они становятся двуногими рабами своих открытий. Так было в городе, под городом, в Серых горах. Мы оказались удивительно правы, Мерлью, когда хотели организовать библиотеки и дать детям образование: это единственный путь из рабства.
– Пожалуй, ты прав, – кивнула принцесса. Ведь Маг, когда понял, что стал безраздельным господином над тысячами людей, захотел получить власть над всем миром, завоевать соседние страны. Но искренне верующие в него и покорные во всем озерные жители оказались совершенно непригодны к походам: они боялись отходить от воды дальше, чем на день пути, им уже требовалось три-четыре раза в день заливать легкие водой, иначе они задыхались. На суше они шарахались от всего, что движется, и при малейшей опасности норовили спрятаться в ближайшую лужу. У Мага были тысячи послушных рабов, готовых без колебаний умереть по его приказу, но ни одного храброго воина. Даже лазутчиков он мог выбрать только единицы, да и тех приходилось изрядно запугивать, давать им с собой девушек для снятия напряжения – только наличие доступной женщины в тайном убежище пересиливало их стремление убежать назад в Серые горы. Им выдавались «капсулы личной безопасности», которые то и дело «отрабатывали» свой запас прочности. Жуткая морока и мизерная отдача.
Девушка откинула капюшон, позволив рассыпаться по плечам полупрозрачным золотистым волосам, по которым от головы к кончикам непрерывно прокатывались пепельные волны, и усмехнулась:
– Ведь мы, бессмертные, в отличие от вас можем в любой момент перейти к мигу своего окончания. Маг знал, что приход беженцев из города положит конец его власти и боялся этого. Вот он и засылал лазутчиков, заманивал пауков в ловушку, даже хотел поселить озерных жителей в городской реке, но превратить проточную воду в годную для дыхания его усилий не хватило.
– И ты тоже знаешь, как погибнешь? – не удержался Найл.
– Я никогда не погибну, смертный, – покачала головой новоявленная Магиня. – Я всегда буду жить между нынешним временем, и тем, которое вы сочтете отстоящим от вас на полторы тысячи лет.
– А как я умру, ты знаешь?
– Знаю. Но не скажу – вы, смертные, узнав будущее почему-то стараетесь его изменить.
– А Маг? – вспомнил Найл. – Если он знал о своей будущей гибели, то почему не подготовился к отпору?
– Он подготовился, – напомнила девушка. И подготовился очень хорошо. Вы были разгромлены, полностью, загнаны в угол, и от полного уничтожения вас отделяли считанные часы. Маг оказался не готов лишь ко встрече со мной. Когда мы совместились в его коконе, он оказался слишком слаб. Он растратил полученную в момент растяжения энергию на зарядку «капсул», на «оживление» озерной воды. Его энергия кончилась, а я свою энергию получу всего лишь через полгода. Поэтому новое время досталось мне.
– Как же ты решилась?! – в очередной раз поразился Найл.
– Власть никогда не достается сама, Найл, неужели ты забыл? Просто, увидев как при появлении «божков» оживают воины Мага, я поняла, что там, в Дельте, «божки» вытаскивали из Счастливого Края нас. Вряд ли колдун, устроивший для нас такую кровавую встречу, являлся нашим же спасителем. Значит, его место вот-вот должен был занять кто-то другой, дружественный к твоему народу. Я подумала, что это место создано как раз для меня.
– А мне ты намекала, что хочешь его убить, – попрекнул Найл.
– А я и собиралась его убить, – пожала плечами Мерлью, – кто ж знал, что все получится намного
