проще?
– Ты совершила подвиг, – признал Найл.
– Разве это подвиг? – столь же безразлично удивилась принцесса. Я выбирала между смертью и троном властительницы Серых гор, причем к смерти вело множество путей, а к трону – только один. Разве на моем месте хоть кто-нибудь стал колебаться?
Посланнику оставалось только промолчать. Он почему-то подумал, что на подобный шаг, кроме Мерлью, не решился бы никто.
Дверь распахнулась, в комнату вошли Нефтис, Юлук и Сидония, внесли на руках несколько запеченных кусков мяса и положили на стол.
– Эта плоть для тебя, Посланник, – сурово произнесла Юлук.
– Только для меня?
– Для всех. Юлук махнула головой. Нуфтус перед боем сказал, что раз мы братья по плоти, то плоть должна доставаться всем. Молодые смертоносцы решили завещать себя точно так же.
– Хорошо, – кивнул Найл и взялся за один из кусков. Я приму эту плоть в себя.
Женщины вышли.
– Выброси, – посоветовала Мерлью, – все равно никто не увидит.
– Нет, – решительно отказался правитель. Они хотели стать частью моей плоти, и они ею станут. Я никого из своих спутников не обманывал, и никого обманывать не стану!
– Ладно, – не стала спорить Магиня, и накинула капюшон обратно на голову. Тогда занимайся похоронами, не буду тебе мешать. Сегодня вы отдохнете, а завтра присягнете мне на верность.
– Что? – поперхнулся Найл.
– Присягнете мне на верность, – невозмутимо повторила Мерлью. – Станете моими вассалами.
– Нет, – отрезал Посланник. Я отказался присягать Магу, и твоим слугой тоже не стану.
– А тебе не кажется, – обиделась хозяйка Серых гор, – что между мною и Магом есть некоторая разница?
– Ты видишь это? – указал Найл на «плоть» своих павших соратников. Не только они сегодня становимся частью нас, но и мы становимся ими. Погибшие завещали нам себя потому, что не хотят оставаться навсегда на чуждых им землях, они хотят вернуться назад, в город, пусть даже став нашей плотью. И мы здесь не останемся!
– Ты споришь с Магиней? – угрожающе переспросила Мерлью. – Видно ты забыл, что я повелеваю тысячами и тысячами воинов. Пусть каждый из вас стоит десяти моих подданных, но я могу их бросать на вас бесконечно! Оживлять, и отправлять в битву, оживлять и отправлять – пока последний из вас не останется на этой самой земле!
– Тогда почему ты не перебила нас сразу? Разве это не получилось бы куда быстрее?
– Я надеялась на твой разум, и на твою дружбу. Голос Магини несколько смягчился. Я совсем не желаю вашей смерти.
– Дружбу? – удивился Найл. – А разве дружбы можно добиться силой?
– Дарующая Дыхание не нуждается в друзьях, – Магиня опять скинула капюшон и Найл увидел перед собой злую старуху со сморщенным лицом и бесцветными глазами. Дарующая Дыхание нуждается только в поданных! Выбирай: верность или смерть?!
Посланник молчал, пытаясь узнать в полуторатысячелетней старухи черты шестнадцатилетней Мерлью.
– Долго думаешь, Найл, – прошелестела выдохшимся голосом старуха. Выбирай. Присяга или смерть?
– Да я о другом думаю, – спокойно ответил Посланник. Тут пришельцы с севера захватили владения Смертоносца-Повелителя и очень активно их обживают. Мне интересно, если сотня почти безоружных пришельцев смогла пробиться до тронного зала, то как ты собираешься противостоять огромной, хорошо обученной и вооруженной армии? Ведь рано или поздно они придут и сюда.
– Мне все равно, – фыркнула Магиня. – Мои владения под водой, пришельцам до них не добраться.
– Но сама-то ты живешь под солнцем! Неужели ты собираешься полторы тысячи лет прятаться по болотам? Или будешь отсиживаться в горах, как скальный выползок?
– А кто остановит пришельцев, если я тебя отпущу?
– Я понимаю, Мерлью, ты хочешь заполучить вместо своих озерных жителей настоящих воинов, – кивнул Найл. – Но если мы погибнем здесь, защищая свою свободу, скоро тебе придется прятаться от куда более опасных гостей, а если мы сможем вернуть город Смертоносца-Повелителя себе, то захватчикам с севера будет просто не до Серых гор. К тому же, настоящие друзья всегда готовы оказать помощь в беде, а вот подданные всегда готовы свергнуть неудобного правителя. Об этом ты не задумывалась?
– Если исчезнет Дарующая Дыхание, погибнут все!
– Ну, – пожал плечами Найл. – Раньше как-то без тебя жили. И дальше проживем, не сомневайся.
– Ты угрожаешь мне, пришелец? – зловеще прошелестела Магиня.
– Скажи, – поинтересовался Посланник, – а разве ты не знала, что я откажусь?
Черты старухи разгладились, волосы вернулись к золотому цвету, глаза поголубели и юная Мерлью звонко расхохоталась:
– Конечно знала! Но бессмертным тоже иногда очень хочется подправить будущее. – Принцесса вздохнула. – Извини, Найл. Ты прав, твоя дружба для меня важнее твоей покорности. Но уж очень жалко отпускать сотню хороших бойцов и оставаться с тысячами трусов… Слушай, отдай мне Шабра?
– Зачем? – удивился Посланник.
– Странный вопрос. Ведь это он охранниц города воспитал, он чистоту их крови поддерживал, он смог и таланты наших подростков предсказать. Может, и с моими «водолазами» что-нибудь придумает?
– Он мне не раб, я его отдавать или не пускать не могу. Спроси у него самого, он всегда наши мысли подслушивает, так что сейчас примчится.
– Меня он подслушивать не может, – хмыкнула Мерлью. – Ты забыл, что я размазана во времени? Меня как бы нет.
Найл пожал плечами и мысленно позвал ученого смертоносца. Паук явился минуты через три, боком протиснулся в слишком узкую для восьмилапых дверь и присел в ритуальном приветствии. Все его внимание было устремлено на Магиню, мыслей и состояния которой он действительно совершенно не понимал.
– Шабр, – прямо сообщил правитель, – хозяйки Серых гор просит тебя помочь ей вывести из озерных жителей породу слуг, столь же сильных и верных, как охранницы Смертоносца-Повелителя. Ты согласен?
В ответ в сознании ученого паука взорвался целый фейерверк мыслей, эмоций и желаний: с одной стороны, Шабр тут же загорелся новой идеей, новыми возможностями для приложения знаний и опыта, с другой – ему хотелось знать, чем закончится столь трудный эксперимент с потомками маленького дикаря и слугами смертоносцев из города, с третьей – ему, как и всем изгнанникам, не терпелось вернуть назад захваченный пришельцами родной город, с четвертой – он боялся упустить шанс поближе изучить возможности и свойства новоявленной колдуньи.
Самым парадоксальным оказался вывод, который сделал восьмилапый селекционер после всех своих размышлений:
– Я поступлю так, как ты прикажешь, Посланник, – с достоинством ответил он.
– Тогда решим так, – сказал Найл. – Ты вместе с нами отправишься в Дельту, поможешь вырастить еще одно поколение детей, потом мы освободим город, а потом ты вернешься сюда, к Дарующей Дыхание, и поможешь ей создать новых слуг. Если тебе понадобится поддержка от нас, ты ее получишь. Ты согласна на такое решение, Мерлью?
– Вполне, – кивнула уже не девушка, а взрослая женщина: чуть расплывчатые, неясные черты Магини заметно изменялись в зависимости от ее настроения. Я принимаю вашу дружбу, братья по плоти, и дарую вам свою. Тебе понадобится еще примерно полмесяца, Посланник. Отдаю на это время свой комплекс в твое распоряжение.
– Подожди, – смутился Найл. – Ты что, хочешь из-за нас уйти из дома?
– Шабр, уйди отсюда, – неожиданно зло прошипела Магиня.
Паук тут же выскочил прочь.
