смерти, то ментальное чудовище не имеет разума. Оно не станет смеяться над суевериями – почувствовав опасность, оно просто затаится и переждет.
Найл перевернулся на живот и безмятежно уснул.
– Я их вижу, вижу! – оставленный у бассейна наблюдатель не только орал изо всех сил, но и подпрыгивал, не в силах скрыть восторга.
Найл, успевший несколько восстановить свои силы, поднялся, дошел до перил, вгляделся в колыхающийся безграничный простор. Далеко внизу, под самой чертой горизонта плыла, кажущаяся совсем маленькой, коричневая щепочка. Внезапно она растопырила тонкие лапки и тут же спрятала их обратно в воду.
– Без паруса идут, – удивился моряк. – Только на веслах.
– Эй, на корабле, вы меня слышите? – позвал Найл, сопровождая слова соответствующим мысленным импульсом.
– Как они могут услышать? – удивился моряк. – Тут несколько часов хода!
– К Посланнику Богини нужно обращаться «мой господин», – моментально отвесила мужчине оплеуху Нефтис. – Это мы! – вспыхнул в сознании правителя огонь радостного узнавания. – Мы рады слышать тебя, Посланник!
– Я вас вижу, и рад нашей встрече, – невольно улыбнулся Найл. – Почему вы идете без паруса?
– У нас сломана мачта.
– Хорошо, – кивнул Найл. – Приближайтесь к берегу и ложитесь в дрейф. Мы скоро выйдем из бухты на открытую воду.
Правитель разорвал мысленный контакт и посмотрел в глаза моряка.
– Простите меня, мой господин, – сложил он руки на груди. – Я никогда не видел вас лично и не знал, как нужно к вам обращаться.
– У них сломана мачта, – ответил Найл. – Беги к Назии, скажи, чтобы готовилась к отплытию. Нефтис, собирай братьев по плоти и веди их на корабль.
В сознании опять полыхнуло огнем радости:
– Шериф Поруз просит разрешения высадится на берег, Посланник. Людям нужно отдохнуть хоть пару дней и поесть немного другой пищи.
– Передай ему, – Найл, хотя и понимал, что увидеть его с далекого судна невозможно, покачал головой, как при обычном разговоре, – Передай, что мы потеряли всех жуков, четырех человек и одного смертоносца. Здесь слишком опасно для отдыха. Мы высадимся вместе дальше по берегу.
Мысленный контакт опять разорвался и правитель неторопливо – в теле все еще чувствовалась слабость – направился к выходу из виллы и по дорожке вниз.
На причале моряки загружали на борт тушки целиком запеченных гусениц, пучки дикого малосъедобного щавеля и какие-то продолговатые белые корнеплоды вместе с ботвой. Похоже, им удалось-таки найти годную в пищу зелень помимо капусты. Часть восьмилапых и двуногих воинов уже спустились вниз, но явно не все.
Найл перешел на борт, поднялся на мостик, облокотился на перила. Внизу, на дне бухты лежал, болтая головой из стороны в сторону человек в белой тунике с привязанным к ногам камнем. Голова болталась из- за того, что двое жуков плавунцов терзали его плоть, вырывая куски мяса, торопливо заглатывая, и снова терзали, делая лишь короткие перерывы на всплытие в поверхности для торопливого вдоха.
– Назия! – резко развернулся Найл. – Что тут происходит?!
– Я здесь, Посланник, – хозяйка корабля взбежала по трапу. – Что случилось?
– Кто это? Там, внизу? Почему ты его утопила? У тебя много лишних людей?!
– Простите, правитель, но его никто не топил, – спокойно ответила морячка. – Это тот гребец, который погиб ночью. Мы похоронили его по морскому обычаю. Просто… Я не подумала о том, что здесь очень прозрачная вода. К сожалению, теперь ничего изменить невозможно.
Найл опять повернулся к борту, еще раз взглянул за борт. Пожалуй, глубина тут не меньше пяти метров… Живя среди болотных призраков, ему приходилось нырять и глубже, вот только стоило ли тратить силы, доставая тело погибшего моряка. Что для него изменится? Просто выбросят за борт в другом месте, на корм другим жукам. А потом мысли правителя перескочили на то, что в совершенно мертвой долине водные жуки продолжают жить припеваючи.
Неужели зов чудовища не проникает сквозь воду? Для мысленных импульсов пауков она преградой не является…
– Пришли ко мне ближайших пауков, – оглянулся на Назию правитель. – Срочно.
Смертоносцы появились мгновенно. Любопытный, Больной и еще двое.
В отличие от людей восьмилапые не имеют данных при рождении имен. Каждый из них имеет свой, неповторимый мысленный «голос», по которому его узнают товарищи, и по которому вызывают, если хотят пообщаться именно с ним. Однако при разговорах с людьми такой способ очень неудобен, и обычно за пауком оставалось то прозвище, по которому к нему обратились впервые. Восьмилапые не обижались. Им вообще не приходило в голову, что подобное обращение может оказаться обидным.
– Вы можете парализовать жуков, что едят человека? – в последний момент все-таки усомнился правитель.
Пауки выбежали на борт, и в тот же миг жуки под водой замерли, словно превратились в изваяния наподобие стоящих на вилле.
– Любопытный, выпускай паутину, – Найл встал на борт, сделал три глубоких вдоха и выдоха, шлепнул ладонью смертоносцу по кончику брюшка и нырнул в воду.
Путешествуя по болоту возле Золотого мира, Посланнику Богини приходилось очень много нырять, иногда – на все десять метров, не то что на пять. Плавать он, как ни странно, так и не научился, но глубины больше не боялся.
Поднырнув под одного паука, Найл быстрым движением обвил его заднюю лапу паутиной, потом зацепил заднюю лапу второго и рванулся наверх.
– Назия, ты здесь?! Кинь мне веревку. И пришли моряков, пусть они возьмутся за паутину и вытащат жуков на берег.
Зацепившись за сброшенный канат, он забрался на борт, тяжело привалился спиной к перилам. Два жука. Для десяти пауков это маловато, но хватит, чтобы поддержать силы в течение недели-другой. Размышления правителя прервали странные звуки. Он поднял голову, прислушался:
– Назия, ты ничего не замечаешь?
– Нет, Посланник.
– И не слышишь ничего?
– Кажется, – женщина подняла глаза к горам. – Кажется, какой-то ритмичный стук.
– Ты никогда не слыхала про барабаны?
– А что это такое?
Правитель понимающе кивнул. Разумеется, рабам и слугам смертоносцев никакой музыки не полагалось.
Это советник Борк использовал ее при обрядах Единения, и то только для людей. Ведь пауки, в общем- то, глухи. Звуки они воспринимают ногами, специальными длинными волосками.
С помощью волосков еще можно понять, есть звук или нет, но уж никак не различить смысл разговора или красоту мелодии. Поэтому в городе Смертоносца-Повелителя на протяжении нескольких столетий не звучал ни один музыкальный инструмент.
На берегу моряки ковырялись с плавунцами: хелицеры пауков не могли прокусить прочные надкрылья или бронированную грудь жуков, и люди помощью гарпунов пытались раздвинуть защитные пластины, чтобы добраться до брюшка. Как только будет впрыснут парализующий яд, смертоносцы смогут ослабить волевое давление и приступят к трапезе. По лестнице торопились вниз братья по плоти. Последней шла Нефтис, которая время от времени оглядывалась назад. Похоже, она тоже что-то слышала.
Найл, борясь со слабостью в мышцах, встал, сошел на причал и направился навстречу своей телохранительнице.
– Нефтис, ты не замечала ничего странного?
– Да, мой господин, – кивнула стражница. – Когда мы спускались вниз со склона, колонна каких-то
