– Ты так хвалебно отозвался о представителях человеческого рода! – ласково улыбнулся Найл, – Однако в вашем квартале, как я слышал, с ними происходят какие-то несогласия?
– О, пустяки, обычная леность прислуги, – небрежно откликнулся Хозяин. Но мы безусловно признаем твое право повелевать всеми двуногими и готовы передать их всех в твое распоряжение немедленно, если ты этого желаешь, Посланник Богини. Возможность исполнить твои пожелания, правитель, доставит нам только удовольствие.
Никогда еще Найл не чувствовал себя в столь глупом положении. Собрать целую армию только для того, чтобы выслушать от гостя чуть не объяснение в любви! И возвращению Посланника Богини они рады, и мудрость его признают, и от слуг готовы отказаться по первому его пожеланию. Что еще?
– В знак своей дружбы, мы предлагаем включить наших самок, готовых отправиться в Дельту для ритуального обряда, в состав вашего отряда, уходящего туда же.
– Шабр?
– Я никому ничего не сообщал, Посланник! – смертоносец правильно понял вопросительную интонацию правителя.
– Тройлек?
– Никому не говорил!
– Откуда же он знает?
Хозяин, разум которого молодые пауки прикрыли ВУРом, ждал ответа.
– Разумеется, – кивнул Найл. – Присутствие отряда жуков-бомбардиров в наших рядах сделает путешествие куда более безопасным для всех. Мы отправляемся завтра с рассветом солнца.
– В таком случае я должен откланяться, Посланник Богини, – выразил самое искреннее сожаление Саарлеб. – Мне нужно предупредить самок, чтобы они готовились к дороге. Хозяин упятился назад – развернуться в тронном зале было негде.
– Да, – обернулся к своим воительницам правитель. Вам тоже стоит хорошенько отдохнуть. Завтра мы отправляемся в дальний и очень тяжелый переход. Шабр, смертоносцам еда сейчас, наверное, нужнее чем людям. Устройте облаву у Черной башни. Там теперь никто не живет, все заросло. Я самолично видел у ее подножия довольно крупных тварей. И еще… Когда ты решился на поход в Дельту?
– Вчера, после осмотра женщин.
– Странно… Хозяин встречал меня на причале и после возвращения из Приозерья, и после возвращения из солеварни. Не мог же он знать о твоем решении еще тогда?
– Не мог.
– А ты как считаешь, Тройлек?
– Скорее всего, ваше решение совпало с его интересами. Он просто воспользовался удобным случаем…
– Ты мне чего-то не договариваешь, Тройлек.
– Так быстро узнать об «удобном случае» он мог только при одном условии: если жуки ведут широкую слежку за тобой, правитель, твоими людьми и домом.
– Похоже на правду, – признал Найл. – Вот только зачем?
Собранный для встречи Хозяина отряд уже покинул тронный зал, и Найл смог пройтись от стены к стене, задумчиво почесывая подбородок. Заговор жуков с целью захвата власти? Не может такого быть – сил не хватит. Они еще способны защитить свой анклав с помощью ВУРа и гнусно пахнущих газов, но это оружие не поможет принудить к покорности многочисленных обитателей города – людей, пауков. Внутренних врагов ВУРом не изгонишь.
Взаимоусиливающий резонанс хорош против армии смертоносцев. Арбалетные стрелы он уже не остановит. Да и запах – если понадобится, люди и пауки смогут его вытерпеть, чтобы уничтожить бунтарей. К тому же – какой смысл жукам расширять свои владения? Последние годы численность их общины не растет, а уменьшается. Боевые столкновения не в их интересах – можно ведь и вовсе вымереть.
Тогда получается, Хозяин предоставлял ему почетный караул, наносил визиты и предложил дружеское единение уходящих в Дельту отрядов чисто из любви к Посланнику Богини? Не верилось почему-то в подобную бескорыстность шестилапых соседей.
Рождение жуков-бомбардиров является сокровенной тайной для них самих. Каждый из обитателей анклава помнил о себе примерно одно и то же: проснувшись, он выбирался из земляной полости на свет и убегал в пустыню. Спустя несколько дней новый член общины приходил в квартал.
Разумеется, Хозяин пытался организовать рождение новых собратьев здесь, в городе. Однако, если люди рождали людей, из паучьих яиц вылуплялись паучата, то из яиц, отложенных самками жуков, появились странные, бесформенные, блеклые создания, ничуть не походящие на родителей. За ними наблюдали несколько лет, но они лишь жрали и росли, не желая становиться шестилапыми бронированными бомбардирами. Таким образом жуки пришли к единственно возможному выводу: появление на свет каждого из них – это личное деяние Великой Богини, а ежегодные походы самок в Дельту, где они оставляли в земле свои яйца – угодный Богине обряд.
Жуки-бомбардиры свято хранили свою тайну на протяжении веков, пока несколько месяцев назад Саарлеб не оказался вынужден открыть ее Найлу – ему пришлось объяснять, почему обитатели анклава не могут покинуть своего квартала, даже спасая жизнь от нападений Демона Света. Ведь тогда рожденные волей Богини будут приходить на пустое место и неминуемо гибнуть в объятиях Демона.
Тайны больше не существовало, но скоропалительность, с которой Хозяин предложил включить самок, готовых исполнить священный обряд, в ряды прочих смертных казалась странной. Рожденные лично Богиней отправляются в земли прародительницы вместе с низшими, размножающимися обычным путем существами – именно так это выглядело с точки зрения жуков. Должен быть очень серьезный аргумент для подобного решения.
– Шабр, на твоей памяти жуки хоть раз обращались к Смертоносцу-Повелителю с предложением своего участия в любом деле?
– Никогда, Посланник.
Найл опять прошелся от стены к стене. Что могли задумать шестилапые? Устроить в пустыне какую- нибудь каверзу? Глупо – все поймут, кто виноват.
Даже если отряд погибнет, останется еще Дравиг со своими тысячами пауков и Нефтис с двумя десятками подростков, которые несут службу в Приозерье. Они сметут квартал жуков с лица земли в считанные часы. Выследить путь братьев к Дельте? Так шестилапые сами дорогу знают, не одну сотню лет ходить довелось. Надеются получить защиту? Тоже непохоже – пустыня между городом и Дельтой мертва даже по понятиям Найла. За прошлый переход им не встретилось ни скорпионов, ни песчаных мух, ни даже следов хоть единого живого существа. Неужели жуки и вправду решили изменить свое потребительское отношение к внешнему миру на более дружелюбное?
– Тройлек, подумай еще раз: ты уверен, что в квартале жуков или в городе не происходило ничего странного?
Нет, правитель. Подумай, Тройлек. Помнится, ты хвастался, что при дворе князя Граничного ты умел узнавать то, что люди и пауки старались скрыть. Куда пропали все твои таланты?
– Я не счел допустимым пользоваться ими в твоем городе, господин, – паук так старательно изобразил почтение, что почти лег на брюхо. Ведь кто я здесь? Пленник, жалкий раб, живущий лишь вашей милостью. Могу ли я допустить для себя проникновение в любые тайные движения и механизмы? Ведь во всем мире подобные операции считаются секретными и запретны для непосвященных.
Тройлек явно решил воспользоваться ситуацией и повысить свой официальный статус.
– Сколько твоих детей живет в этом доме? – резко спросил Посланник.
– Тридцать девять, – забеспокоился паук.
– Было ведь сорок два?
– Один чем-то отравился, а еще двое сбежали в город и не вернулись, – смертоносец начал жалеть, что начал этот разговор.
– Что ж, такой оравой ты, пожалуй, никуда не сбежишь, если попытаешься совершить измену, – подвел итог Найл. – Поднимись, паук Тройлек. За прошедшие месяцы ты показал свою преданность и умение. Отныне я назначаю тебя моим именем управителем моего дворца, города и окрестных земель. Правитель вспомнил про советника Борка и добавил: – Отныне твое звание: советник Тройлек. Теперь покажи мне,
