родителей и пауков-воспитателей, удобств обычной жизни. За полтора года, прошедшие с момента рождения, они постоянно только шли вперед, от привала к привалу, и сражались. И умирали – каждый второй отдал свою жизнь на этом пути. Если сейчас жизнерадостные северяне научат их улыбаться, любить, радоваться этому миру – он будет только рад. Пусть даже прелестные северянки украдут всех его воинов – они все равно уже выполнили свой долг. Пусть теперь просто живут. Найл больше не видел врагов, против которых потребовалось бы направлять их клинки. К тому же, на острове детей сейчас постоянно царит оживленность и шумная суета. Теперь можно не бояться того, что город умрет. А раз город жив – он всегда найдет способ отстоять свое право на существование.
Королевский шатер князь приказал поставить только один раз, на первом привале. Его собирали часа три, а утром столько же разбирали. Самое обидное – эту ночь Найл и Ямисса, уставшие за день, так и не прикоснулись друг к другу. Последующие вечера они проводили вместе со всеми, просто сидели бок о бок и улыбались подшучиваниям окружающих.
Всеобщее веселье привело к тому, что темная тень на небе тоже не вызвала ни у кого тревоги.
– Смотрите, смотрите! Гора в воздухе!
Огромный коричневый диск около полукилометра в диаметре и пятнадцати метров толщиной, с крупными черными подпалинами с передней части разметал в клочья несколько встретившихся на его пути облаков, с низким утробным гулом промчался над веселой кавалькадой, после чего, постепенно теряя высоту, ушел куда-то в направлении Диры.
– Это такая страна, отец, – громко прокомментировала Ямисса. – Время тут течет по-разному для разных людей, справить свои надобности забираются на дерево, по ночам случаются шумные праздники мертвых, о которых не знает ни один человек, восьмилапые и двуногие считают себя одной расой, а скалы летают по воздуху. Наверное, именно поэтому все они и считают свою страну лучшей в мире.
– А ты? – спросил князь.
– Прости, отец, но я тоже.
Найл прикрыл глаза от солнца, наблюдая за посадкой разведчика.
– Что это там, друг мой? – окликнул его князь.
– Это гости прилетели, – Посланник почувствовал, как у него неожиданно вспотели ладони. Думаю, мне нужно их встретить.
– Я с тобой, Найл, – тут же заявила княжна. Мы тоже! – крикнул кто-то из всадников. Встретим гостей, прилетевших на свадьбу правителей!
– Нет, – покачал головой Посланник. Это далеко. Пешком дня три пути. Смертоносцу и то день бега. Пустыне не прокормить большой армии, а припасов у нас с собой нет.
Найл повернулся за поддержкой к князю.
– Да, – признал северянин. Не зная дороги, в барханы лучше не соваться. Но не пойдешь же ты один, Посланник Богини?
– Ты ведь знаешь, князь, я в пустыне не пропаду. И воды глоток найду, и еды достану.
– Найл! – Ямисса произнесла только имя, но сопровождающая эмоция была ясна и человеку.
– Извини, моя королева, – сжал ей руки Найл, – но я не могу их не встретить. Ты даже не представляешь, как долго они сюда добирались. Я возьму с собой Дравига и Торна. Идите в город, я скоро вас догоню.
Предусмотрительный Дравиг перед началом военных действий успел плотно подкрепиться, и теперь легко мчал вцепившегося в спину правителя в погоню за летающей скалой.
Низкие барханы проскакивали назад, как мелкие камешки, от стремительных взлетов на высокие дюны и спусков с них у Найла екало в груди. После нескольких часов такого бега песчаные горы внезапно выровнялись, словно кто-то уронил на пустыню гигантский мешок и поволок его за собой. Вдалеке показалось темное пятно. Еще через полчаса коготки смертоносца звонко зацокали по твердой глянцевой поверхности.
– След Демона Света, – удивился паук и снизил скорость. До летающей скалы оставалось всего несколько сотен шагов.
– Песок расплавился, – объяснил Найл, спрыгивая вниз. Хорошо, они вдали от лесов и жилья сели, а то бы без пожаров не обошлось.
Они обошли глубоко просевший в мягкий грунт космический корабль и с обратной стороны обнаружили трех человек, одетых в серебристые облегающие комбинезоны. Мужчина рылся в песке, окруженный какими-то ящиками и приборами, а женщины любовались далекими вершинами Северного Хайбада.
Найл негромко покашлял и тут же услышал в ответ дикий визг – женщины отбежали метров на пятьдесят на вершину ближнего бархана и теперь с тоской смотрели оттуда на открытую дверь.
– Вот это да! – мужчина выпрямился, но убегать не стал. Вот это паучок! А вы чего орете? Читали ведь данные о размерах здешних членистоногих.
– Читать это одно, а увидеть…
– Надо их пристрелить, – предложила одна из женщин, – и объявить, что отныне все люди свободны. А если это пастух со своими восьмилапыми козами? – спросил мужчина. Как вы ему это объяснять будете?
– Белые Башни сообщали, что на Земле люди находятся в рабстве у пауков, ты же знаешь! Пристрелить и все! Остальные сразу людей уважать начнут.
– Ты посмотри: видишь, он в доспехах? Рабы в доспехах и при оружии не гуляют.
– Все равно нужно их пристрелить! Смотри, какие противные.
– Если мы хотим, чтобы на Земле возродилась цивилизация, чтобы сюда вернулось нормальное демократическое общество, восторжествовала свобода, сперва нужно разобраться, кто есть кто, – покачал головой мужчина. Кого нужно уничтожить, кого можно использовать в качестве домашних животных. А вы готовы стрелять, даже не познакомившись. Подождите, сейчас я подключу дешифратор.
– Смотри; как этот дикарь на тебя смотрит, – толкнула одна женщина другую, – Можно хоть сейчас подавать в суд на сексуальное домогательство.
– Пристрелить нужно этих тварей, – ответила та. Все равно никакой пользы от них быть не может. Уродство какое!
– Готово, подключил, – выпрямился мужчина. Теперь нужно, чтобы он что-нибудь сказал.
«Дравиг, Торн, – мысленно предупредил Найл, – никогда, ни при каких обстоятельствах не выдавайте этим существам, что мы умеем заглядывать в их разум».
– Молчит. Точно, наверное, раб, а это его хозяева. Их нужно уничтожить, тогда он сможет обо всем рассказать без страха.
Найл прокашлялся, сделал шаг вперед, вскинул правую руку и торжественно заявил:
– Приветствую вас на Земле, братья со звезд!
– Всего лишь братья, – разочарованно протянула одна из женщин. Я-то думала, нас признают богами…
