между союзниками.
– Я тоже не люблю крови, князь. И я согласен скрестить с тобой мечи. Если я погибну, то ты получишь назад свою дочь. Если мне удастся победить, то я отпущу твою дочь на все четыре стороны.
– Отлично, – князь расстегнул заколку на плече и отбросил плащ.
– Ты так просто отказываешься от добычи? – удивился Найл, обнажая клинок.
– От такой добычи одна головная боль, – князь размял руки. Если проиграю, моя армия останется лежать в этих скалах, а княжество бароны разорвут в клочья. Если выиграю – все равно потеряю половину воинов, а из-за твоих земель начнется свара, дикие орды начнут носиться туда-сюда, громя все на своем пути. Опять же, по моим землям. Дорога к Южным пескам только одна. Извини друг, но не нужно мне такой победы. Хватит твоей головы. Покажу ее баронам и поведу назад. Пока битва не началась, я здесь самый сильный.
– А если здесь останется твоя голова?
– Не останется, – князь скинул перевязь, выдернул меч и отшвырнул ножны в сторону. – Ты ловок, храбр и вынослив, но совершенно не знаком с искусством боя на мечах. Как и твои воины. В свалке это неважно. Но сейчас мы один на один.
Князь взялся за рукоять двумя руками, расставил ноги на ширину плеч и слегка наклонился вперед. Найл, хотя и не владел воинским искусством, принял точно такую же позу. Потом вытянул меч вперед и слегка ударил острием по кончику клинка северянина:
– Начнем?
– Остановитесь!
Князь резко отскочил на пару шагов и выпрямился:
– Здравствуй, доченька.
– Я готова, – вскинула княжна подбородок, – я готова пожертвовать собой, лишь бы остановить кровопролитие. Я согласна выйти замуж за Посланника Богини.
– А-а, – кивнул князь и вопросительно приподнял брови, – значит, ты попала в покои правителя Южных песков не подвергаясь насилию, а желая постоянно находиться рядом с будущим мужем?
– Я не хотела расставаться с ним ни на минуту, – четко, словно юридическую формулировку, выпалила девушка.
– Ну что же вы, дети мои, – радостно развел руками северянин. Могли бы хоть предупредить старого отца! А то ко мне пришли такие кошмарные вести! Обязательно посажу купца на кол.
Меча, кстати, князь Граничный убирать не торопился.
– Посланник Богини, друг мой, ты готов взять мою дочь, княжну Ямиссу в жены?
– Ну уж нет, – Найл погладил щекой свой меч, – хватит с меня сюрпризов от этой бестии! У нас есть договор: твоя дочь в обмен на поединок. Давай закончим это дело поскорее.
– Посланник Богини, друг мой, – северянин на всякий случай отступил еще на пару шагов. Ты же мудрый правитель! Зачем тебе умирать и оставлять страну на потребу тараканьей своры? А если ты сразишь меня – думаешь, они повернут назад? Сейчас, уже почуяв запах добычи? Их могу остановить только я, или кровь и храбрость твоих воинов. Сколькими жизнями ты готов заплатить за свое плохое настроение? Подумай, друг мой. Сейчас мы можем стать союзниками на долгие годы, или погрузить наши страны в пучину разрухи навсегда. Ну же, правитель. Опусти меч и посмотри на нее. Клянусь семнадцатью богами, не такой уж страшный выбор. Посланник Богини, друг мой, во имя наших двух стран, ответь мне на один вопрос: ты согласен взять в жены дочь мою, княжну Ямиссу? Только не торопись! Подумай над ответом хотя бы пару минут!
Найл вздохнул, с явным сожалением еще раз погладил щекой широкий клинок и убрал его в ножны. Взглянул наверх, туда где в ожидании смертельной битвы замерли смертоносцы с тяжелыми камнями на спинах, потом взглянул на девушку, на князя и кивнул:
– Да.
– Дочь моя, а ты согласна выйти замуж за друга моего, правителя Южных песков и Серебряного озера?
– Нет.
На лице князя не дрогнул ни один мускул. Он посмотрел на свой меч, на княжну, и ласково спросил:
– Ямисса, кровинушка моя, ты сошла с ума?
– Этот дикарь отказывался от меня три раза! Теперь четыре, – скрипнув зубами, сообщила девушка, – а я от него только один. Теперь два.
– Знакомься, Посланник Богини, это моя дочь, – зачем-то предложил князь, вскинул меч и прикоснулся к клинку губами.
– Ямисса, я прошу тебя стать моей женой, – глядя на князя, произнес Найл.
– Нет.
– Ямисса, я прошу тебя выйти за меня замуж.
– Нет.
– Великая Богиня! Ямисса, я прошу тебя в последний раз: стань моей женой!
– Между прочим, – облегченно вздохнула княжна, – когда истинный рыцарь делает такое предложение, он дарит женщине кольцо.
Князь громко расхохотался.
– Дети мои, я подарю вам свой королевский шатер! И если от вашей любви обязательно должны содрогаться целые страны, то занимайтесь ею в пустыне!!!
Он повернулся, пробежал несколько шагов в сторону своего войска, потом остановился, оглянулся:
– Цепью бы вас сковать… Вы хоть не разговаривайте до моего возвращения, что ли? А то опять что- нибудь случится. Князь махнул рукой и поторопился в глубь ущелья.
– Когда ты попросил у отца моей руки, а потом сам же отказался, – словно извиняясь, произнесла девушка, – я дала себе клятву, что отплачу тебе тем же.
– Никогда не думал, что верность слову может быть таким недостатком, – ответил Найл.
Со стороны башни донеслись приветственные крики. Кричали, видимо, пехотинцы князя – вряд ли известие о помолвке княжны могло вызвать восторг со стороны баронов. Найл вдруг представил себя на их месте: вышли в поход пограбить все вместе близкого соседа, а предполагаемый враг вдруг оказывается зятем сильнейшего союзника, и они остаются нос к носу с двумя мощными, готовыми к бою армиями. Не хотел бы Найл оказаться в их шкуре.
– Вы это вместе придумали? – повернулся правитель к княжне.
– Что? – не поняла она.
Найл вгляделся в ее карие глаза и понял, что не было никаких хитроумных, далеко идущих планов. Никакого расчета. Просто девушке хотелось получить любовь с такой же силой, с какой и отомстить за давнее пренебрежение. Или наоборот.
– Ямисса, единственная моя, – негромко произнес Найл те самые слова, которые она хотела услышать. Я люблю тебя и очень хочу, чтобы ты всегда была рядом. Стань моей женой, и если…
– Только без угроз, – положила она ему палец на губы. Я согласна.
Часть 2
Королева
Скромные возможности рыбацкой флотилии никак не могли обеспечить перевозку к порогам всех желающих попасть на торжество, а также подарки и припасы, которые должно было срочно отправить в город, поэтому братья по плоти, всадники и часть придворных дам отправились в столицу Южных песков через пустыню. Теперь это стало не так трудно, как раньше – в конце второго дня пути начиналась череда выстроенных пленными каменных колодцев, вокруг которых уже начинали обживаться драгоценные чашечки уару и неприхотливые шипастики.
Возле каждого колодца шумная праздничная толпа устраивала привал. Блестящие всадники начинали звонко рубиться на мечах, красуясь перед воительницами Найла, а дамы демонстрировали легкие летние платья, соблазняя братьев непривычными фасонами и манерами. Правитель так и не понял, то ли вся эта публика получила от властелина указание завязать с воинами Южных песков близкие дружеские отношения, то ли просто подобрались молодые и веселые спутники. Посланник Богини не вмешивался. Жизнь его людей была слишком суровой и короткой. Во имя очищения этих земель от захватчиков, он лишил их детства, ласки
