лицом к лицу с более опытным врагом.
Вниз по течению корабли скатились за день. Великая Богиня по-прежнему благоволила к братьям, и ни одного чудовища, ни одной ловушки на пути судов не встретилось. Через день, ближе к полудню, мокрые от морских волн носы взбороздили прибрежный песок неподалеку от ведущего к солеварне канала.
– Назия, – окликнул морячку Найл, собираясь выпрыгнуть на берег. Мне понадобится твоя помощь. Захвати нескольких матросов. Шабр, ты идешь?
От полосы прибоя в глубь пустыни все еще вел только один канал. Однако, пройдя вдоль него сотню шагов, они наткнулись на небольшой водный перекресток: вправо и влево уходили новые, недавно выкопанные протоки. От старых они отличались ровными, словно вылизанными стенками. Правитель не поленился, присел, мазнул ладонью.
– Глина.
Перепрыгивать канаву не пришлось – невдалеке, рядом с еще одним ответвлением, лежал импровизированный мостик из трех связанных вместе стволов акации. Найл первым поднялся на ближайший бархан и с удовлетворением убедился, что вместо одного пруда вокруг оазиса блестят на солнце целых четыре. Посланник стал неторопливо спускаться, давая надсмотрщицам время заметить себя и подготовиться к встрече. Однако у северян были совсем другие обычаи по встрече правителей – шериф, бросив вместе с несколькими подчиненными ковыряться в песке, кинулся ему на встречу, остановился в нескольких шагах и громко выкрикнул:
– Приветствую вас, господин!
– Рад видеть тебя, Поруз, – кивнул Найл, косясь на оазис. Под пальмами визита Посланника еще не заметили. Рассказывай, что вы тут успели сделать?
– Мы восстановили задвижку на старом пруду, – показал рукою северянин. Хотели распорки сделать для надежности, но под песком, на глубине, оказалась глина. Мы направляющие длиннее сделали, и на два метра вогнали. Сто лет стоять будут. Остальные каналы, стенки, глиной замазали, стенки новых прудов ею покрыли. Если не мутить, будет держаться. И цепочки все наладили. Вчера в последнюю яму рассол пошел. Теперь его только успевай на подносы вычерпывать.
Северянин замолк, ожидая реакции правителя. Остальные пленные тоже потихоньку подтянулись ближе, прислушиваясь к разговору.
– Не ожидал, что столько работы можно сделать так быстро, – признался Найл. – У меня тоже есть для вас известие. Князь Граничный приезжал в мой дворец. Мы договорились о вечной дружбе, в залог которой он признал все мои права на Приозерье и Серебряное озеро. Теперь мне понадобится дорога через пустыню. Вы знаете, как строить каменные колодцы. Если цепочку таких колодцев с интервалом хотя бы в треть дневного перехода поставить от города до оазиса Дира, и оттуда к перешейку у Серебряного озера, пустыня станет проходимой для всех. Понятно?
– Да, господин, – шериф скрыл разочарование, склонив голову в поклоне.
– И еще. Теперь, когда Приозерье принадлежит мне, вы становитесь моими подданными. Своих людей глупо держать в рабстве. Поэтому, когда дорога дойдет до перешейка, вы сможете возвратиться в свои дома.
Несколько молчаливых мгновений северяне переваривали это распоряжение, потом шериф вскинул руку над головой и громко прокричал:
– Улла нашему князю!
– Улла-а-а! – прокатился над барханами грозный боевой клич.
– Благодарю вас, господин, – приложил шериф правую ладонь к сердцу. Ваша дорога будет самой надежной от Южных песков и до Ледового побережья.
Теперь свобода пленников зависела только от них. При той энергии, которую северяне проявили при благоустройстве солеварни, со строительством колодцев они управятся месяца за три. Мы сможем взять их всех на борт? – оглянулся Найл на Назию.
– Нет, – покачала она головой. У нас слишком много пассажиров.
– Ну что ж, шериф Поруз, – пожал плечами правитель. Придется вам подождать, пока флот за вами вернется.
– Забегали, – сообщил Шабр. – На солеварне нас заметили только сейчас.
– Дадим им пару минут, – ответил Найл.
– Это не страшно, – не заметил короткого мысленного диалога шериф. Мы как раз закончим с некоторыми мелочами.
– Подожди, – спохватился Найл. – А кто тут без вас все это будет поддерживать в исправном состоянии? Нужно оставить хотя бы двух-трех мастеров.
Северянин прикусил губу.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – кивнул правитель. Сделаем так: тот, кто захочет остаться, может прямо сейчас сесть на корабль. Они доплывут до Приозерья, заберут свои семьи и вместе с ними вернутся сюда. В качестве свободных работников. Такой вариант устроит?
– Да, господин.
– Ухлик, – тут же отреагировала Назия. – Пойдешь с этим северянином. Отведешь людей, которых он выделит, на корабль Цноры. Выполняй.
На солеварне выстраивать слуг наконец-то закончили. Посланник спустился с бархана, прошел вдоль строя застывших, боящихся даже дышать мужчин, вдоль стоящих на коленях надсмотрщиц, остановился напротив хозяйки солеварни.
– Встань, Райя. Я рад тебя видеть.
– Приветствую вас, Посланник Богини, – торжественно произнесла хозяйка солеварни.
– Отлично, – похвалил Найл, оглядывая ее подтянутую фигуру. Просто здорово. Отпусти своих слуг на работы и пойдем к тебе.
Райя громко хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание женщин, а потом жестом дала команду расходиться.
– Ну же, пойдем, – поторопил женщину правитель. Покажи мне его.
– Кого?
– Как кого? – рассмеялся Найл. – Сына!
– Какого сына?
– Нашего! – встретив недоумевающий взгляд надсмотрщицы правитель уже тише спросил: – Ты родила ребенка?
– Како…
– Живот у тебя был большой, – с вкрадчивой злостью перебил Посланник. Большой живот. Сейчас ты стройна, как девочка. Где ребенок?
Испугавшись гнева правителя, женщина промолчала.
– Шабр! – оглянулся на паука Найл.
– У тебя в чреве был ребенок, мальчик, совершенно здоровый, – начал объяснять смертоносец. – Где он сейчас?
Райя молчала.
– Хорошо, давай иначе, – подавил в себе эмоции правитель. У тебя был большой живот. Очень большой. Ты помнишь?
Райя кивнула.
– Сейчас его нет, – развел руками Найл. – Где он?
Женщина пожала плечами.
– Подожди. Такую потерю трудно не заметить. Вспоминай, Райя, как можно подробнее. В какой момент ты заметила, что его нет?
– Приходил корабль, – прошептала надсмотрщица. Они взяли немного соли, оставили взамен вяленую рыбу. После этого мне стало заметно легче ходить. Наверное, тогда…
– Поздравляю, Шабр, – холодным, как рука покойника, голосом произнес Найл. – Кажется, мы остались еще и без соли. Показывай, Райя, каковы твои запасы.
Хозяйка солеварни торопливо зашагала в сторону пальмовых зарослей, подошла к стоящим под навесом из широких листьев кувшинам, заглянула в горлышки нескольких из них, растеряно оглянулась на
