больше всего соответствовало промелькнувшему в ее сознании образу. «Рыба, плавающая в толще воды, редко встречающаяся внизу, но иногда попадающаяся в высоко поставленные ловушки» – если быть точным. Разумеется, для нее имелось и какое-то звуковое обозначение – но его никто не произнес.
Посланник Богини взял угощение, отправил его в рот, тщательно пережевал, и никакой разницы с головастиком не ощутил. Но все равно с благодарностью кивнул:
– Вкусно.
Скользкий Плавник обожгла Беспалую взглядом лютой ненависти, потом резко поддернула плечом с маской вверх: дескать, я все равно уже стала главной. Теперь дикарка, поначалу вызывавшая у Найла сочувствие, показалась правителю просто отвратительной. Он скривился, подтянул к себе ящик с орехами, открыл и кинул один беременной женщине:
– На, попробуй!
– Благодарю, вождь, – подхватила угощение Беспалая, и презрительно повернулась к Скользкому Плавнику спиной: дескать, вот так тебе! Теперь мы на равных! А ты как была собирательницей головастиков, так и осталась.
Утомившись наблюдать за бабьими сварами, Найл уткнулся носом в пластину, быстро перебрасывая мясо в рот. Потом в задумчивости потер перламутр пальцами: на пластик не похоже. Неужели настоящий моллюск? Они ведь не водятся на такой глубине! Хотя, кто знает? Эти ракушки живут за счет того, что фильтруют воду и поглощают все съедобное, остающееся внутри. Учитывая оживление, которое царит вокруг Холодных гор, еды им должно хватать.
– Откуда у вас эта раковина? – поинтересовался Посланник Богини.
– Добыли в Кривом Русле, когда ходили туда за масками, – мрачно сообщил Кривой Нос.
– А у них откуда?
– Пленники со снятыми масками плохо разговаривают, – лаконично, но вполне доступно ответил дикарь.
– Хорошо, – задумчиво кивнул Найл.
Если эта прекрасно обработанная пластина попала к Лакканам, что живут в Кривом Русле, значит, ее кто-то добыл. Он на своем пути ни одного моллюска не встретил. Значит, ее привезли откуда-то издалека. Похоже, география подводных человеческих поселений куда шире, чем он думал. Может, и не вымрут без жучиного поля, масок и мембран на входных дверях? Может, кто-то приспособился?
Впрочем, для целей его путешествия это не имело никакого значения.
– Скользкий Плавник, – попросил Найл. – Принеси еще рыбы, для моей женщины.
Потом разбудил Нефтис и рухнул на ее место.
Они отдыхали в племени Толстобрюхое три дня, отсыпаясь на мягком и досыта отъедаясь сырой рыбой. Никаких мук совести Найл не испытывал, поскольку за эти три дня он роздал половину ящика столь ценимых здесь морских орехов. Хоть по паре штук досталось всем, вплоть до последнего малыша.
С каждым из дикарей по очереди поговорил правитель и о наиболее удобной дороге к мертвым землям. Все сходились в том, что проще и быстрее не пробиваться через отроги, а дойти по здешнему ущелью до центра горной страны, спустившись потом по другому руслу.
Похоже, когда-то, много миллионов лет назад, здесь извергался вулкан. Потоки лавы растеклись далеко в стороны. Потом поверх старых потеков натекли новые, еще новые, еще. А когда вулкан потух, лава растрескалась, потоки холодных струй, текущих откуда-то из прежнего кратера, размыли в ней глубокие ущелья, радиусами расходящиеся от Пупковой скалы во все стороны.
– Ладно, – решился Посланник Богини, позавтракав в третий раз. – Пора и знать меру. Надевай маску, Нефтис. Нам пора.
– Ты уходишь, вождь? – первым заметил странное поведение нового хозяина пещеры Кривой Нос. – Куда?
– В мертвые земли, – пожал плечами Найл. – Я ведь говорил про это с самого начала. И если бы ваш старый вождь не был столь агрессивным…
– Ты действительно уходишь? – по спине парня пополз холодок недоверия и азарта хищника в предвкушении добычи. Если новый вождь уходит, то самым сильным из мужчин, а значит, вождем становится… Он?
– Да, Кривой Нос, – кивнул Найл, – с этого дня править племенем придется тебе.
– Ты всегда будешь здесь желанным гостем, чужак, – вскинул подбородок парень. Становясь главой рода, хозяином пещеры, десятков масок, детей, женщин, он мог позволить себе благородные жесты.
– Ты уходишь? – вскочила с постели Скользкий Плавник. – Как? Почему? Куда ты уходишь, вождь?!
То, что для Кривого Носа означало неожиданное вознесение на высоты власти, для нее становилось полным крушением надежд. Первой женщиной сегодня же станет Углозубка. Беспалая и остальные соплеменницы непременно припомнят ей недолгое возвышение, и вместо отверженной она вообще станет всеобщей жертвой для насмешек и приставаний. Маску вождь наверняка отберет после рождения первого же ребенка, а потом ей опять придется драться после каждых родов в племени.
– Останься, вождь… Умоляю…
– Есть вещи куда более важные чем наши с тобой желания, Скользкий Плавник, – покачал головой Найл. – Я обязан идти дальше. Таков мой долг перед хозяином темного мира.
Разумеется, он имел в виду Великую Богиню Дельты, но подобного образа в сознании дикарки не имелось. Она знала только одного Великого Бога. Обиженного на человечество властелина вод и горных отрогов. Ну, и еще несколько более мелких хозяев.
– Но кто тогда сразится за твоего ребенка, вождь?
– За него не понадобится сражаться, – небрежно махнул рукой Кривой Нос, к которому уже прильнула счастливая Углозубка. – Я оставлю ему добытую чужаком маску. Но для Скользкого Плавника, еще недавно ощущавшей себя властительницей чужих судеб, чужой милости было мало:
– Нет, вождь, – упрямо мотнула она головой.
– Я пойду с тобой.
– Я ухожу в мертвые земли, – напомнил Найл.
– Тебе нечего там делать.
Но дикарка вспомнила недавнее прошлое, когда она сидела в стороне от прочих женщин рода, постоянно лишалась воды, спала на камнях рядом общей постелью, и поняла, что не хочет возвращения в это позорное прошлое. Лучше вообще уйти в жизнь, отправиться к живым камням, и ждать, пока не поймают или просто уплыть в темные равнины за горными отрогами, чем провести остаток лет, слушая насмешки по поводу былого величия. Она уйдет в любом случае. Либо с чужаком, либо одна.
– Мы уйдем в мертвые земли и больше никогда не вернемся, – предупредил Посланник Богини.
– Я покажу вам дорогу.
А вот это уже меняло дело.
– Хорошо, – кивнул правитель. – Пойдем.
– Подожди немного, вождь. Я сниму ловушки и возьму с собой.
– Хорошо, – опять согласился Найл. Ради проводника можно немного и подождать.
Из-за Скользкого Плавника они потеряли полдня. Или «полена», как говорили дикари. Никаких дней они, естественно, не знали и измеряли время в снах.
Вернулась дикарка не только с ловушками, но и уловом в пять «хвостов». Пойманных рыбешек торопливо выпотрошила, после чего продела под жабры волосяную веревку и обвязалась ею вокруг пояса.
– Я готова, вождь.
– Тогда пошли, – Найл кивком позвал Нефтис за собой и натянул маску. Помахал рукой остающимся туземцам.
Скользкий Плавник же даже не оглянулась. Вошла по грудь в воду, приблизилась к матовой стене из пленки, поднырнула под нее. На площадке пред пещерой дождалась Посланника Богини и его телохранительницы, после чего указала рукой на край пропасти, благо здесь света еще хватало, и жест различался без труда.
– Опять вниз, – мысленно сообщил Найл охраннице, взял ее за руку и побежал к краю пропасти. Они
