– Саманту!
– Она попыталась убить мою жену.
– Она всего лишь разбила шприц! Можно было бы обсудить этот вопрос, как-то договориться.
– Согласен, – кивнул Найл. – Вот с этим я согласен. Только должен внести маленькое уточнение. Переговоры, это когда у меня есть шприц, и самодельный инсулин, а у вас есть одноразовые шприцы и инсулин высококачественный. А вот когда у меня есть только призрак близкой смерти, а спасение от нее у кого-то другого, то это уже не переговоры, это вымогательство. Сейчас все вернулось на свои места. Мне опять не нужно ничего от вас – вам теперь, надеюсь, ничего не нужно от меня. Есть какие-нибудь предложения?
– Пусти меня к самолету. Я скажу Пенелопе, что ты требуешь за меня выкуп, и она отдаст тебе другой шприц.
– Предложение отклоняется. Нам от вас ничего не нужно.
– Тогда отпусти меня просто так! – вырвалось у пилота.
– Предложение принято, – кивнул Найл. – Отпустите его.
Парень посмотрел на свои руки, потом на правителя.
– Ты хочешь сказать, что я могу улетать?
– Нет, – поправил его Найл. – Ты можешь уходить. Мы тут подумали, и решили, что таким дикарям, как вы, опасно оставлять оружие. Вы слишком любите стрелять из него в тех, кто не способен дать сдачи.
– Но как я дойду? Там же двести километров пустыне?
– Ты что, не способен пройти по пустыне всего двести километров? – удивленно приподнял брови Найл. – А еще называешь себя цивилизованным человеком!
– Уровень цивилизованности определяется не этим.
– А чем еще? – усмехнулся правитель. – Ты считаешь, что он определяется наличием самолетов, я – что умением ходить по пескам, кто-то еще – что умением ловить соленые орешки на кончик высунутого языка. Кто способен выставить в защиту этих призраков хоть что-нибудь, кроме своего личного мнения? Да никто!
– Ты и вправду отправишь меня пешком через пустыню?
– Нет, я тебя отвезу. Но не сегодня. Сперва Тройлек должен заказать и выкупить уголковые отражатели. Думаю, дня через три. Ты можешь снова занять свою прежнюю гостевую комнату. Если, конечно, тюрьма тебе нравится меньше.
– Меньше, – огрызнулся Стив.
– И прошу тебя, не пытайся влезть в самолет! Охрана может не понять твоего стремления к небу.
– А что вы сделали с Лоймой?
– С той самой девушкой, которая ночевала у тебя в первый день? Ничего. Она на острове детей. Шабр сообщил, что у нее от тебя будет сын.
– Я могу ее увидеть?
– Ты свободен, – развел руками правитель.
Они примчались к «Пилигриму» вшестером. Найл, Стив и два смертоносца. Когда астронавта поставили на землю, он испуганно охнул, сделал несколько шагов вбок и плюхнулся на песок. – Ого-го. Никогда не думал, что пауки могут бегать с такой скоростью. Километров под пятьдесят шли, правда?
Найл пожал плечами, приглядываясь к кораблю. Вроде, ничего после ухода пауков не изменилось.
– А это что? – Пилотов, в отличие от прочих людей, небо учит смотреть не только вперед, но и вверх, и вниз.
– Снимите их, – приказал Найл, и коконы с людьми были немедленно опущены с десятиметровой высоты на землю.
– Что вы с ними сделали?
– Всего лишь обездвижили. Они живы, Стив. Живы и здоровы. Думаю, на вашей планете медицина вполне сможет привезти их в чувство.
– Но зачем?
– Штурм вражеской крепости, – пожал плечами Найл. – В нашем мире конфликты иногда разрешаются именно так.
– Ты смог захватить корабль?
– Да.
– Никогда бы не подумал, что такое возможно, – Стив ступил на пандус входного люка. – Интересно, а почему же ты столько времени терпел выходки Саманты, если мог просто выгнать ее силой?
– Вначале не мог. Но вам захотелось пострелять в принцессу Мерлью, и вы потеряли у нее два самолета. Потом вам захотелось закинуть меня на край света, и именно там я узнал, как отключать вашу метеоритную защиту. Потом Саманта прилетела уничтожить шприц, и последний самолет оказался в моих руках. Вы слишком любили показывать силу, Стив, и растеряли ее по пустякам.
– А глиссеры?
– Они оказались не так опасны, как казалось. Мы сбили два, а третий сам куда-то пропал.
– Как сбили?!
Найл молча улыбнулся, и астронавт понял, что ответа не будет.
– Где весь остальной экипаж?
– Внутри. Пока все они живы, даже Пенелопа, и очень ждут момента, когда им окажут врачебную помощь.
– Какую?
– Отвезут домой. Там ваша современная медицина наверняка сможет справиться с замедлением обменных процессов. Но только торопись, парализованные люди не могут ждать вечно.
– Но нужно время, чтобы собрать исследовательские буи, эвакуировать людей из страны за горами, перегнать сюда оба вездехода.
– Смотри сам, ты здесь теперь за главного. А я людей тебе передал живыми. Можешь сам убедиться – глазками шевелят, от боли зрачки расширяются.
– Они что, в сознании?
– А как же.
– Черт! – И каждый лишний час, проведенный в таком состоянии…
– Черт! Ты что, не мог обойтись без этого?!
– На войне, как на войне. Все, что я смог сделать – это сохранить им жизнь. Дальше разбирайся сам. Только не забывай, что часики тикают.
– Черт!
– Вот так, Стив, и должны выглядеть переговоры с точки зрения Саманты. Только она хотела, чтобы от бессилия чертыхался я. Улетай, Стив, улетай. Потом разложишь их по кроваткам и станешь транслировать интересные передачи. Сейчас для них время важнее всего. Улетай.
– Черт! – Паренек побежал внутрь, и Найл понял, что тот сломался. Еще несколько коконов увидит на первом этаже, еще несколько – на средней палубе. И улетит. Не выдержит. Помчится спасать.
– Уходим, – приказал Посланник Богини. Они со смертоносцами отбежали на несколько сотен метров, после чего правитель остановил свой маленький отряд, раскрыл заплечный мешок, достал горсть медных отражателей и аккуратно выложил на песке большой равносторонний треугольник. Кто знает, что взбредет в голову мальчишке, когда в его руках окажется могучая машина.
Со стороны «Пилигрима» дохнуло сухим раскаленным теплом, огромный черный диск задрожал.
– Мы Торна отозвали?! – запоздало спохватился правитель.
– Отозвали, – ответил один из восьмилапых воинов.
Космический разведчик пополз по песку, оставляя за собой гладкую широкую полосу. Но вскоре стало ясно, что он не ползет, а летит на небольшой высоте, задевая верхушки барханов. Медленно, очень медленно…
Вот уже и песчаные горы не достают до его брюха, побежала в сторону темная тень.
Не торопясь, но поднимаясь все выше и выше, темный диск уходил в сторону юго-запада, не уходя за горизонт, а просто уменьшаясь в размерах.
