ведущая подлодка, 'Сиртис' подала 'миджету' сигнал подъема - сбросила малые глубинные бомбы. Однако Х-9 не появилась. Обнаружилось, что порвался буксирный трос. 'Сиртис' вернулась по курсу их движения назад, но нигде не было никаких признаков Х-9. На субмарине продолжали поиск весь день и большую часть ночи, но Х-9 так и не была обнаружена. Скорее всего, когда порвался трос, то Х-9 резко ушла на глубину и была раздавлена давлением воды до того, как экипаж смог скорректировать дифферент и прекратить погружение; кроме того, возможно, произошли неполадки системы аварийного всплытия.
Для предстоящей атаки осталось только пять подлодок.
Утром 17-го сентября случилось новое несчастье. У Х-8, которая снова находилась на буксире 'Синимф', появился и стал быстро увеличиваться крен. Было слышно, как воздух выходил из камеры плавучести в правом заряде, и лодка все больше кренилась на правый борт. Пришлось избавиться от правого заряда. Это неминуемо привело к крену на левый борт. Когда стало ясно, что начал затопляться и левый заряд, то капитан принял решение отделаться и от него. Лодка лишилась своих боевых зарядов и тем самым превратилась в бесполезную игрушку. Она была покинута, а экипаж перебрался на 'Синимф'.
Осталось четыре.
Между 17 и 19 сентября ведущие субмарины со своим 'выводком' приблизились к норвежскому берегу.
Вечером 19 и снова 20-го лейтенант Джоппл на 'Сиртисе' заметил на поверхности немецкие подводные лодки. Цели были очень заманчивыми, но имелся строгий приказ не атаковать неприятеля из опасения сорвать операцию. С сожалением лейтенант пропустил обе лодки мимо.
На рассвете 20-го сентября все команды 'миджетов' заняли свои места. Вскоре испытание посерьезней произошло с Годфри Плейсом на Х-7. Плавучая мина привязалась к буксирному тросу от 'Стабборна', проскользнула по тросу и закрепилась на носу Х-7. Плейс пробрался вдоль палубы и несколько минут пытался отпихнуть её ногой. Наконец, это удалось; он сказал позже, что впервые в своей жизни таскал мину за рожки.
Между 18. 30 и 20. 00 20-го сентября лейтенант Хенти-Криер на Х-5, лейтенант Кэмерон на Х-6, лейтенант Плейс на Х-7 и лейтенант Хадспет на Х-10 (чья цель после неудач с Х-8 и Х-9 была изменена с 'Шарнхорста' на Тирпица) отпустили буксирные канаты своих ведущих подлодок и направили свои маленькие суденышки на восток, по направлению к немецким минным полям, которые охраняли подходы к Альтен фьорду.
Дело за сверхмалыми...
Маленькие тихоходные лодки, оснащенные самым минимумом навигационных приборов, выходили порознь, связи между 'миджетами' не было - только предписание через двадцать четыре часа дойти до Томмельхольма, группы небольших островов недалеко от входа в Каа фьорд, всего в четырех милях от Тирпица. На рассвете следующего дня они все должны были начать атаку.
При ясной луне и под сверкавшими на небе яркими звездами все четыре Х-лодки благополучно прошли минные поля и вошли во внутренние воды...
А дальше начались проблемы.
Х-10 ушла под воду на рассвете 21-го сентября, намереваясь за весь день пройти расстояние до Стьерне Зунд. Но сначала отказал мотор перископа, так что стало невозможно его убрать с поверхности, а затем отказал гирокомпас. В механизмы просочилась вода, и потому ничего уже нельзя сделать. Под водой лодка становилась абсолютно слепой. На закате Хадслет поднялся на поверхность и по магнитному компасу взял курс на Стьерне Зунд, придерживаясь северного берега фьорда. К полуночи он вошел в Альтен фьорд и надеялся, что к рассвету доберется до входа в Каа фьорд. Когда Хадслет попытался поднять перископ, раздался треск - отремонтированный мотор снова вышел из строя. Гирокомпас не работал, а теперь погас свет и на магнитном компасе. Тогда Хадслет снова поднялся на поверхность и взял курс на Томмельхольм, в двух милях от входа в Каа фьорд. Там в подводном положении снова начался ремонт. Было два часа ночи 22 сентября, дня начала атаки. Оставалось шесть часов, чтобы сделать починку, пройти сквозь сети Каа фьорда и заложить взрывчатку под Тирпица. Учитывая сложившуюся ситуацию, шансов все это выполнить оставалось мало.
Проблемы Х-6 оказались совсем другого плана. Во время похода у неё появился крен в 10 градусов на правый борт ввиду того, что вода попала в взрывное устройство на правом борту. Крен увеличился до 15 градусов. Кэмерон пытался исправить положение, изменив центровку, но полностью выровнять лодку так и не удалось. Кроме того, в перископ попала вода и его стекла затуманились.
После прохода 21 сентября через Сере Зунд Х-6 ушла на глубину в 1. 25 ночи, когда уже забрезжил рассвет, и в течение всего дня шла в подводном состоянии вверх по Стьерне Зунд и Альтен фьорду. На закате она была недалеко от Томмельхольма и поднялась на поверхность, чтобы подзарядить батареи. Кэмерон поднялся на обшивку и увидел впереди свет прожекторов на сетях в Каа фьорде - всего в двух милях от него.
Около 1. 45 ночи 22-го сентября Кэмерон направился в подводном положении к Каафьордским сетям. Однако он не прошел и несколько футов, как перископ снова затуманился. Дважды Кэмерон останавливался для его починки, но без особого успеха. В 4. 45 он достиг сетей и начал думать о том, как ему справиться с ними. Вдруг он заметил сначала паром, который шел по Каа фьорду по направлению к выходу, а затем каботажное судно, которое собиралось войти в фьорд. Зная, что входные ворота будут открыты всего на несколько минут и понимая, что под водой его корабль ничего не видит, он немедленно принял решение попытаться проскочить в надводном положении и скомандовал: 'Готовность к всплытию. Готовность к запуску двигателей.' Посадка 'миджетов' была очень низкой - рубка выступала едва на метр; с убранным перископом, да ещё частично скрываемая береговой волной, Х-6 беспрепятственно вошла в Каа фьорд. В другом его конце, всего в четырех тысячах метров, возвышался Тирпиц.
'Погружение, погружение, погружение!'
Они снова нырнули в темные, но, как им показалось дружелюбные глубины... Но тут выяснилось, что перископ отказал совсем, и Х-6 в третий раз встала, чтобы попытаться его исправить. Мало что можно было сделать, но теперь Кэмерон уже не мог задерживаться, ибо оставалось только два часа до начала атаки.
Практически вслепую и на ощупь медленно вел Кэмерон свой корабль вдоль фьорда. Сослепу 'миджет' задел один раз за кабель пришвартовавшегося к причалу эсминца, а в другой раз прошелся под днищем лежавшего на воде понтона.
Около семи часов утра Кэмерон поднял перископ. Сквозь мутные линзы виднелась огромная серая расплывчатая масса. В ста ярдах находился Тирпиц. Он достиг цели!
Для Джефри Плейса на Х-7 вначале путешествие было самым спокойным из всех. Проходя через немецкое минное поле вечером 20 сентября, он заметил Хенти-Крира и его Х-5 (которую он в последний раз видел в Лох Кернбоун десять дней назад). Они обменялись приветствиями: 'Доброй охоты'. 'Удачи'. Затем без приключений он поднялся вверх по Стьерн Зунд и Альтен фьорду и в 16. 30 увидел идущего на север 'Шарнхорста' (тот шел для проведения орудийных стрельб).
К темноте Плейс прибыл в Томмельхольм. Ночью он заряжал батареи и уходил в глубину, чтобы избежать встречи с множеством мелких судов, но уже не видел другие Х-лодки. Он разрешал команде по очереди подняться наверх, чтобы глотнуть свежего воздуха. Почти в час ночи, немного раньше, чем Кэмерон, Плейс двинулся к сетям Каа фьорда. Как и Кэмерону, ему удалось проскользнуть (но в подводном положении) вслед за минным тральщиком; пока его путешествие шло как по писанному. Но теперь начались трудности.
Прежде всего он врезался в сети, поставленные для ограждения 'Лютцова'. Ему потребовался час, чтобы освободиться от них, затем на глубине в семьдесят футов он продолжил свой путь к Тирпицу. Он думал, что сети не достигают такой глубины, но ошибся и врезался в них.
'Лево на борт. Продуть цистерны'.
Х-7 поднялась на несколько футов, но потянула за собой ячейки сетей. Плейс подумал о том, как запрыгали сейчас вверх и вниз буи сетей, и что часовые на Тирпице очень быстро это заметят. Он попытался двинуться вперед, поворачивая лодку то лево, то право на борт, но без успеха. Он уже решил послать водолаза, чтобы тот разрезал сети, как лодка внезапно освободилась.
'Малый вперед'.
Однако лодка снова встала, и все услышали, как ячейки сетей заскрежетали по носу корабля.
Плейс не знал, что Тирпиц окружен двойным рядом сетей. Одни шли от поверхности вниз, а другие поднимались со дна вверх. 'Миджет' Плейса прошел под первыми сетями, но запутался в тех, которые поднимались со дна.
