* * *
Она была одна на празднестве. Толпы ратангцев, поющих, смеющихся, радостных, были не в счет. Она брела по улицам, и одни кричали ей что-то веселое, а другие, разглядев лицо, отшатывались и, смолкнув, обходили ее. Долго она эт выносить не могла. Оставалось либо вернуться в Дом Исцеления, либо найти тихий и темный угол, которого не коснулось празднество. Она знала такое место - почти у самых Синих врат, заброшенный дом с колодцем во дворе. Разросшиеся ясени надежно схоронили его от чужих глаз.
Выбравшись из толпы, она долго шла по путным улочкам, и все раже навстречу попадались люди. А у того двора было совсем пустынно.
Она толкнула скрипучую калитку, подошла к колодцу. В черной глубине его отражались звезды. Она села на скамью. Лист ясеня с чуть слышным шорохом упал на землю у ее ног. Пахло дикими яблоками. И тут ее окликнул незнакомый голос.
Он назвал ее по имени - тому, которое дали ей на Севере и которого - она знала - в Ратанге не ведал никто. Она ничем не выдала удивления. Человек стоял перед ней.
Он заговорил, не дожидаясь, пока она отзовется. Он рад, что она осталась в живых. Он несет ей привет от владык Севера. Они ближе, чем она думает - в половине дневного перехода. Ратангские глупцы празднуют, а жертвенный меч уже занесен над их головой. (Она подумала. что владыки все же плохо знают Ратангу, но глаза не выдали ее усмешки). Ратангцы пощадили ее - владыкам это известно но Север верит ей по-прежнему. И она ему верна. (Тут он пристально взглянул на нее; она, не разжимая губ, кивнула.) Владыки дают ей случай доказать это. Нет, им ничего не надо знать о силах Ратанги - они знают и так. Странники? Даже две сотни легендарных богатырей не в силах измеить ход судьбы. Ну а если случится небывалое и осада затянется... (Он вновь взглянул на нее) ... есть средство поторопить победу. Вот - он вынул из складок плаща плоскую черную шкатулку. Она должна открыть и бросить в колодец. Это будет помощь Северу... И - месть.
Он замолк, глаза у него горели. Одержимый, подумала она,
- Что это?
- Женские побрякушки. Если их найдут при тебе, ничего не заподозрят.
- Я не боюсь. Как это послужит мести?
Он колебался.
- Я привыкла знать. Или владыки разуверились?..
- Их хозяйка - Серая Дева.
Ей не надо было переспрашивать. В этой шкатулке - смерть. Медленная и неотвратимая. Серое крыло накроет залитую огнями Ратангу. Да, это месть...
- Давай.
Шкатулка была тяжела. И что-то чуть слышно побрякивало внутри. У него тряслись руки, а когда она взяла шкатулку, на лице его отразилось облегчение, и она усмехнулась - впервые за весь вечер.
- Ты должен уйти сегодня?
- Нет, задержусь, - он облизал губы.
- Дай мне нож.
Он помялся, потом вытащил из рукава нож-икол с тонким длинным клинком. Оружие убийц.
- Есть у тебя еще?
- Да.
- Хорошо. Теперь иди. Стой! - на подняла руку. - Что там?
Он повернулся резко, и тогда она ударила ео ножом между лопаток. Повторять удар ей не пришлось.
При нем была еще одна шкатулка. Икол. Несколько монет. Кресало. Больше ничего. Она стащила мертвеца в погреб. Потом развела в очаге огонь. Положила на угли обе шкатулки. Старое дерево прогорело не сразу. Почти до утра сидела она на корточках перед очагом, подкладывая ветки.
Гамаюн. Бой.
Еще вчера пылала огнями Ратанга - горсть сияющих светлячков на ладони горы. Сегодня от праздничных огней остались лишь угли. Еще более черной громадой на черном небе возносился над валами город, и ни один огонь не мелькнул живой искрой из тьмы.
Темно было и на валах, даже сторожевые костры погашены - будто вымерло все. И только из стана кочевников доносились с порывами ветра шум и лязг оружия, и пылали алыми точками во мраке далекие костры...
Я спустилась с вала. Ветер отдувал с головы капюшон плаща. Внизу часовой, вынырнув из мрака, негромко оклинул меня и, услышав ответ, снова растворился в темноте. А я пошла дальше, и казалось мне, что никого больше не существует на свете...
Задумавшись, я шла вперед, пока не наткнулась на туго натянутую парусину это были палатки вождей. Следовало уйти отсюда, мне, простому воину, здесь не место. И кого мне искать? Кому дело до меня сегодня, перд последним боем? Я прибавила шаг, обошла палатку и отпрянула, различив неясную фигуру человека.
- Эй. кто здесь? - окликнул знакомый голос, и уменя отлегло от сердца, потому что этоыл Вентнор. И что-то сладко дрогнуло внутри, потому что я поняла, зачем бродила бесцельно полночи по уснувшему лагерю. Чтобы увидеть его.
- Кто? - повторил он резко, и я спохватилась.
- Это я, Вентнор.
- Эгле? - он подошел совсем близко, и можно было различить его лицо. Почему ты здесь?
- Не спится.
- Напрасно, - сказал он. - В бою рука должна быть твердой, если не хочешь погибнуть.
- А если хочу?.. - вырвалось у меня, и я тут же пожалела об этом.
- Не спеши умирать, - сурово сказал Вентнор. - Ты на это еще права не имеешь.
- Как так?
- Другие, достойные, умирают, а им бы жить да жить. А ты, девчонка еще, смерти ищешь? не выйдет.
- Спасибо за урок, - голос у меня дрогнул,и я шагнула было прочь, но Вентнор удержал меня.
- Не сердись, Эгле, - проговорил он мягче. - Но перед боем такие черные мысли...
- Тебе-то что? - перебила я. - Тебя беспокоят мои мысли, да? Не бойся, я и так буду сражаться, как все.
- Я знаю, - он вздохнул. - Что с тобой, Эгле? Ты... боишься?
- Нет, - ответила я горько. - Мне нечего бояться, Вентнор. И разве ты защитишь меня от страхов?
- Я? От страхов? - переспросил он удивленно. - О чем ты?
- Ни о чем! - оттолкнув его, я бросилась прочь. Он окликнул: 'Эгле!', но я не остановилась.
Горько мне было, горько и больно оттого, что я не смогла сказать Вентнору то, что хотела. 'А он ничего не понял', - с той же горечью упрекнула я, хотя он ни в чем не был виноват. И я знала теперь, что никогда больше не заговорю с ним об этом. Это ни к чему, это никому не может принести радости.
Я бежала долго, не разбирая дорги, спотыкаясь, потом устала, пошла медленнее. Провела ладонью по щеке - мокрая, а я и не заметила, что плакала... Боль моя затихла, свернулась клубочком в груди, неопасная теперь, но я знала, что она скоро проснется... Я облизнула губы, горькие и сухие, как будто я по ошибке выпила отраву. Ну, пусть. Пусть все будет, как есть.
Во мне было сейчас два человека. Одна Эгле молча корчилась от боли и яда, другая шла по сонному лагерю, вглядываясь в темноту, разыскивая стоянку Лунных Всадников. Почти у самой коновязи, когда я уже видела свой стяг и около него неподвижную фигуру часового - невысокий, закутанный в плащ воин прошел мимо, задев меня плечом и не сказав ни слова. Бледный ночной свет на мгновение коснулся еголица - нет, не лица, а маски, скрывавшей лицо. Воин давно исчез, а я все не могла сдвинуться с места. До чего же он похож на Странницу! Но зачем ей сейчас маска?..
Бой похожна тяжелый труд. Я и раньше слышала такое, но чо это означает, поняла лишь сейчас. Пот заливал глаза. Болели изрезанные тетивой ладони. Сдавливал горло кожаный ворот куртки. Не глядя, я хватала стрелу из колчана она скользила в онемевших пальцах. Крики, топот, треск огня, исступленный вой кочевников лишь вначале обрушились на меня, а потом я слышала одно: назойливый, звенящий гул тетивы, и казалось, что лопается небо. Безоблачное, жаркой дымкой затянутое небо. И неотвязная жаждакашлем разрывала горло.
Все оборвалось внезапно. Еще мгновение назадкипел бой, и лязг оружия был невыносим, и вдруг наступла тишина, лишь шипело пламя - подожженная зачем-то кочевниками роща вдалеке...
- Идем, Эгле, - сказал мне кто-то, я не разлядела, кто. - Все.
- Кончилось?.. - переспросила я.
- Идем, - повторили сердито, и я узнала Тлели. - Боско требует тебя. Он ранен.
- Боско?..
- Его хотят унести, а он отказывается. Идем.
Я шла за ней, спешила, обгоняя утомленных, грязных, окровавленных воинов, возвращавшихся с поля боя. Под наветренную стену, в заранее поставленные палатки сносили раненых, и тут же хлопотали сиделки и лекарки из Дома Исцеления. Я увидела Танис,она громко распоряжалась, кого прежде класть на возы. Тлели окликнула ее, но она расслышала не сразу, а. расслышав, обернулась с самым свирепым видом:
- Ах, это ты?! Ну, здрава будь, воительница! Иди-ка, успокой нареченного!
- Кого? - подавилась я этим словом.
- Нареченного, ну! Ровно теленок, уперся. Иных забот у нас нет...
Она отвернулась, ворча, и сразу позабыла о нас, а Тлели подтолкнула меня, и только сейчас я увидела Боско. Он полулежал на самодельных носилках, покрытых плащом. Куртка на груди была разрезана, и в разрезе белела свежая повязка. И правый бок тоже был перевязан.
- Эгле, - позвал он необычно слабым голосом, и мне вдруг стало его ужасно жалко. Я присела у носилок, поправила его неловко лежавшую руку. Боско улыбнулся:
- Иди ко мне в сиделки,а? Зря меня, что ли, ранили?
Я не успела ответить. Подскочила Танис, закричала на нас:
- Ну, что? Сиделку ему захотелось, гляньте! Нашел время! А вы что торчите? - повернулась она к воинам, стоявшим у носилок. - Берите его, да несите! А это что?
Мимо нас шли двое, неся на скрещенных руках раненого. Голова его была запрокинута, лицо прикрыто черной маской. Я невольно вздрогнула, припомнив мимолетную ночную встречу, и снова поразила меня мысль: 'Совсем как Странница!..' Должно быть, то же подумала Танис, потому что бросилась к воинам:
- Кто? Кладите сюда вот...
- Оглушило немного, - смущенно говорил один, бережно укладывая беспамятного человека на раскинутый плащ. - Оглушило, а так-то целый...
Танис наклонилась над воином, не сдернув маски, потрогала виски и затылок, потом велела:
- Эй. носилки сюда!
Но прежде
