нежить обрела новые лица, и ужасные вести потрясли Двуречье. И все новые селения погибали под стрелами нежити. Лица детей и жен не нужны были нави, и они, теряя плоть и речь, бродили призраками в опустевших домах, взывая обликом своим к состраданию... И все больше на нашей земле призрачных селений, которых сторонятся люди, и все громче звучат на наших дорогах копыта конной нежити...'
Голос мастера сорвался, он умолк. Хель, стоявшая за спиной мастера, осторожно коснулась его плеча и продолжила звенящим голосом:
'...Нежить отбирает у мужчин лица их, но не души. И стрелы ее разят правого и виноватого, ибо безликость - печать, отметившая Врага, и по ней можно было бы узнать навье воинство, а они не желают быть узнанными и жаждут власти. И стоны возносятся к небу, но что им наши стоны. И несется по земле конная нежить, навье воинство, прозванное Стрелками, и нет им предела, и отпора нет, и не берет их оружье, и не спасают от них ненависть и доброта...'
- Вот и все, - сказала она, поднимая голову. - Дальше он не успел написать.
Мастер закрыл книгу, тяжело поднялся.
- Это хроника Рубийского Ухрона Светлой Матери, - проговорил он, сдерживая горечь. - Писал ее брат мой, хроникарь Лирайс. Все, что от ухрона осталось... подорожный принес. Нежить выбила всех...
Гэльд шевельнулся в своем углу. Сдавленный голос мастера царапнул по сердцу. В комнате стояло тяжелое молчание. Прервала его Хель:
- Кто у очага, дайте уголек.
Она склонилась над столом, и все придвинулись ближе. И Гэльд, не выдержав, встал.
- Вот Кена, - Хель уверенно чертила, - вот Замок-за-Рекой, здесь они появились два года назад. Вот Пустошь. Они захватили ее почти сразу, после Замятни. Через месяц о них пошли слухи в Тинтажеле, и тогда же они выбили первое селение.
- И обрели лица, - сквозь зубы добавил Тиль.
- Потом в обход Болота они двинулись на Север. Через три месяца первые жертвы в Цитадели. Потом они почему-то свернули и пошли вдоль Сабрины на Юг.
- Брали в кольцо, - неожиданно для себя вставил Гэльд. Все резко обернулись к нему, но ничего не сказали.
- Правильно, - согласилась Хель. - У Синналя они свернули на восток, зацепили краем земли Ландейла и замкнули кольцо в Листвянке. С тех пор они из этого кольца не выходили.
- Это все нам давно известно, - бросил Данель.
- Иногда полезно взглянуть сызнова, - ответила Хель. - У меня два вопроса. Первый: почему они не выходят за пределы кольца?
- Сейчас вышли, - кашлянув, сказал мастер.
- Им понадобился год, чтобы замкнуть кольцо. Еще год - чтобы за него выйти. Значит, их силы не безграничны, - Хель выпрямилась, оглядела всех. - И второе: почему их нет в землях Эрнара? Гэльд, их хоть раз видели там?
Гэльд не сразу понял, что она обращается к нему. Хель смотрела выжидающе.
- Ни разу, - ответил он наконец, - У Корда, у Резны были, а у нас - Предок сохранил.
- Место, что ли, заколдованное? - рассмеялся носатый быстроглазый подмастерье, стоявший рядом с Клэром.
- Тем лучше, Вербен, - заключила Хель, - пригодится.
У Гэльда голова шла кругом: заговор, беседа о Стрелках, о которых и в стенах замка помянуть боялись, а главное - такое уверенное обращение Хели... Можно подумать, что ей все заранее известно. Даже не спросила, согласен ли он...
Он спохватился, что разговор перешел уже на другое. Снова все сидели и говорили об обычаях Стрелков, причем говорили спокойно и со смешком, как о неприятных, но хорошо знакомых и обычных людях. Лысоватый толстяк в красной куртке удивлялся, почему Стрелки приходят под утро, ведь нечисть испокон веков по ночам шлялась. Клэр робко предположил, что им на свету лучше целиться. Все засмеялись, но Хель вдруг сказала:
- А что, это мысль. Значит, еще одна слабость. Дальше.
- Откуда они вообще взялись? - спросил рыжебородый Лонк.
- Известно, откуда, - со злостью выдохнул Данель. - От злобы баронской. Недаром после Замятни...
- Бабьи сказки, - оборвал его Тиль.
- Пусть сказки, - вмешался давешний толстяк, - а все же бароны нежити этой сродни, нутром чую...
- Береги свое нутро, Базен, оно у тебя чуткое, - прозвучал вдруг глухой тяжелый голос человека в маске.
- А что, Добош? - быстро обернулась к нему Хель.
- А то, что я своими глазами в Тинтажеле двух Стрелков видел.
- Так они же в крепости не заходят!
- Зашли. И не тронули никого. На Консульском дворе торчали. А из нижних казематов, - он помедлил, - подземный ход к Пустоши роют.
- Снюхались, - мрачно сказал Данель.
- Давно пора, - отозвался Саент. - Я все дивился, как это наши славные бароны такую возможность упускают.
- Нечисть к нечисти, - бросил Тиль. Гэльд подумал, что надо бы оборвать их, но ведь они, леший их побери, правы! Припомнить кое-кого из знакомых и родичей, даже того самого Консула - Предка продадут, лишь бы дали пограбить и нажиться. А этот, в маске, видимо, прислужник из Тинтажеля. Добош? Такого имени он не слышал... Впрочем, оно наверняка подменное... Гэльд с любопытством вглядывался в него.
- А барон слушает и на ус мотает... - заметил вдруг Данель.
Гэльд даже вздрогнул от неожиданности.
- Пусть слушает, - усмехнулся мастер, - разговор полезный.
По губам Хели скользнула улыбка, она посмотрела на Гэльда, но ничего не сказала.
- Леший с ними с баронами! - воскликнул Клэр. - Лучше о призрачных селениях подумайте.
- А чего думать? - повернулся к нему Лонк. - Заклятое место. Обходить надо.
- Вот именно, обходить! - Клэр даже подскочил от возбуждения. - Стрелки туда не возвращаются, наемники не суются. Только там и прятаться.
- А призраков ты не боишься, сынок? - добродушно спросил Саент.
Клэр вспыхнул до ушей, но все-таки ответил:
- Не боюсь!
- Все верно, - сказала Хель, - можно там прятаться. Но зачем? Мы здесь для другого собрались. Как вообще людей от Стрелков избавить?
- Несбыточно это, - вздохнул Базен.
- Несбыточно, пока не возьмешься.
- Мы, что ли, возьмемся?
- Кто-то же должен...
Наступило молчание. И в этом молчании Холь сказала, отчеканивая слова:
- Надо научиться их бить. А для этого надо дать им бой. И он будет. На Пустоши.
И вдруг, заглушая ее голос, совсем близко загремел, нарастая, стук копыт. Все вскочили. Грохот, казалось, заполнил комнату и еще долго звучал, отдаляясь. Побледнев, они смотрели друг на друга.
- Конная стража! - воскликнул вдруг мастер. - Тьфу ты, доболтались!
Все рассмеялись с облегчением.
- Напугали они нас, - сквозь смех проговорила Хель.
И только сейчас Гэльд почувствовал страх. Не за себя - за нее. А если бы это и впрямь были Стрелки? Или воины Консула - ведь он до сих пор ищет Хель из Торкилсена. Девочка... ей бы танцевать, наряжаться, мужа себе искать на турнирах, а она вызывает на бой Стрелков.
- Я не расслышал последних слов, Хель, - сказал Тиль, - ты что-то говорила о Пустоши?
