– Почему ты называешь мои речи глупыми, ты, жалкий невежда? Я знаю о существах, на которых вы охотитесь, в десятки, сотни раз больше, чем самый умный из вас.
– Ты не подмастерье! - сказал мясник.
Молодой человек хмыкнул.
– Долго же ты приходил к этому выводу! Должно быть, в Хеннгале подобная скорость мысли свидетельствует о большой осмотрительности. А?
– Ты не из здешних… Ты не из Хеннгаля… Кто же ты такой? Что тебе надо? - бледнея, проговорил мясник.
– Все, что мне надо, я получаю, так или иначе, с твоего согласия или без. Тебе интересно? Мне продолжать?
Мясник молча кивнул.
– А ты не робкого десятка - для обычного горожанина, конечно, - одобрительно заметил молодой человек. - Не многие бы захотели услышать мой ответ… Но из уважения к твоей храбрости приоткрою тебе кусочек правды. Небольшой. Не бойся, это ты проглотишь и не подавишься, и поперек горла он тебе тоже не встанет.
Мясник наблюдал за ним угрюмо, исподлобья. Впрочем, его молодого собеседника это ничуть не смущало.
– Я наблюдаю. Это самое главное. Не вмешиваюсь. Я хочу увидеть, как встретятся гнездо слуа и эта женщина, Пенна… Как бы выразиться так, чтобы ты понял? Словом, мне важно увидеть их в естественных условиях.
– Можно вопрос? - осмелился мясник.
Молодой человек кивнул, и мясник спросил:
– Почему тебе так интересна какая-то трактирная девка?
– Я думаю, что она - королева.
– Что означает «королева»?
– Особенное существо, - ответил мнимый подмастерье. - Странное существо, опасное существо… В любом случае, она имеет значение.
– Можно еще вопрос?
– Спрашивай.
– Кто ты такой?
– Ну вот этого я тебе, пожалуй, не скажу, - тихонько рассмеялся молодой человек. - Всему есть предел, не так ли?
Разговаривая, они поднялись на верхнюю ступеньку, приближаясь к комнатам на втором этаже, в то время как прочие топтались внизу, возле двери, постепенно привыкая к темноте и пытаясь разобраться - куда идти и где производить поиски.
В густом мраке вдруг послышался хриплый возглас, а затем тяжелое тело покатилось вниз по ступенькам. Пенна, стоявшая у подножия лестницы, едва успела отскочить.
Это был мясник. При падении он сломал себе шею.
Пенна вскрикнула, вскинулась - и тотчас увидела на ступеньках горящие алым глаза молодого человека.
Она наклонилась над мясником, поднесла ладонь к его рту, но дыхания не ощутила. Предводитель небольшого отряда искателей был мертв. Пенна покачала головой. Что за дьявольщина здесь происходит?
С верхней ступеньки до нее донесся спокойный голос:
– Он упал сам. Я не толкал его, если ты хочешь спросить об этом.
Пенна вздохнула:
– Я не собиралась ни о чем тебя спрашивать.
– Не верю.
– Твое дело! Этот человек погиб…
– Да, он погиб, и не я тому виной! Он просто оступился… Мне странно это признавать, но в жизни еще осталось место для случайностей. Послушай моего совета, женщина. Будь очень осторожна. Этот дом сам следит за пришельцами. Мы вошли не в простое жилище. И ты хорошо знаешь, кто здесь обитает.
– Слуа.
– Да, и это их дом. Во всех смыслах…
– В каких смыслах? - потребовала Пенна.
– Например, - вкрадчиво прозвучал голос молодого человека с верхней ступеньки лестницы, - здесь гораздо легче оступиться, чем в любом другом месте, и куда проще сломать себе шею. Не стоит об этом забывать!
Пенна вновь посмотрела на того, кто именовал себя учеником каменщика.
– Ты не… но ведь ты же не упырь! - проговорила она вполголоса, обращаясь к нему. - Кто ты такой? Разве ты - один из слуа?
– Я так не думаю, - с легким смешком откликнулся он. - Да и ты так не думаешь. Ты ведь умная девочка, не так ли? Королева…
Только сейчас Пенна осознала одну странность. Похоже, никто из окружающих не слышал их разговора. Люди словно бы погрузились в полусон и стали слепы и глухи к происходящему. Некоторые просто стояли, покачиваясь, и равнодушно таращились перед собой в стену, как будто там имелось нечто, приковавшее к себе их взгляд. Другие бесцельно разбрелись по комнатам. До девушки то и дело доносились грохот опрокидываемой мебели, звон разбитой посуды, недовольные восклицания.
А Пенна все не могла оторвать взгляда от своего загадочного собеседника. Ее трясло, как в лихорадке. В его зрачках мелькали странные картины: высокие мрачные башни, монстры с зияющими ранами на шее, светящиеся шары, зависшие над черными густыми рощами… Где он видел все это? Почему увиденное так и осталось жить в его глазах?
Усилием воли Пенна подавила желание задать все эти вопросы - немедленно, не сходя с места, - и вернулась к главному, что занимало ее сейчас.
– Но ведь ты не смог бы ходить при солнечном свете, если бы был… - начала Пенна и с ужасом осознала, что язык у нее заплетается. Что здесь творится? Неужели парень прав и дом что-то делает с попавшими сюда людьми? Сонливость, непобедимое желание погрузиться в забытье и наконец отдохнуть одолевали Пенну.
– Кто ты? - пролепетала она. - Ответь, прошу тебя… и помоги мне…
Колени у нее подгибались.
– Ты! - донеслось до нее - как казалось, издалека. - Кто я - не имеет значения… Ты имеешь значение, только ты! Ты - королева! Порождения тумана считают тебя королевой, Тзаттог называет тебя королевой. Ты важна для всех нас… Ты слишком важна, чтобы я мог прикоснуться к тебе, как бы мне ни хотелось… - Видно было, что он сдерживается изо всех сил, и вдруг у него вырвалось: - Как бы мне ни хотелось свернуть тебе шею!
Губы молодого человека кривились, неприязнь переполняла его.
– Ты воображаешь, будто одолеть спящих слуа - это доблесть! Ты привела их сюда, этих обывателей, трясущихся за собственную жизнь, но куда больше - за свое ничтожное имущество… А ведь ты не из их народа! Они тебе чужие… Ты для них чужая! Ты единственная из всех увидела этот дом, и ты привела их сюда! Для чего ты сделала это? Неужели ты не догадываешься, кому служишь?
– Я не понимаю…
– Нет, понимаешь! Ты хочешь истребить слуа руками людей. То, что делаешь, ты делаешь ради своих - ради тех, кто считает тебя королевой.
– Никакая я не королева! - возмутилась Пенна. - И от того, что ты - или кто-либо другой - будет упорно называть меня так, я не превращусь в нее. Слова ничего не стоят. По крайней мере, в том мире, где я жила до сих пор. Для нас, солдат, слово - тьфу, главное - поступки.
Молодой человек пожал плечами.
– Я вижу то, что вижу, а ты делаешь то, что делаешь. Вы, порождения тумана, ненавидите слуа. Зло против зла. Интересная вырисовывается картинка! Мне просто повезло, что я получил возможность
