Майкл немного посидел за столиком, чтобы прийти в себя от оглушительного фиаско. Но он все равно своего добьется, и никакие герцоги ему в этом не помеха! Просто придется действовать еще более решительно, только и всего. И для начала купить этот заводик, на котором работает Хелен. Для быстроты действия, так сказать.
На следующее утро он призвал на совет мистера Маккинли, не сообщая, естественно подоплеку своего поспешного решения. Немного поколебавшись, тот одобрил его наполеоновские планы.
На покупку завода ушла томительная неделя. Согласования, расчеты, прогнозы, маркетинг и прочая дребедень отнимали уйму времени и сил. Но наконец все проблемы были улажены, и он смог приступить к выполнению самой важной части своего плана.
В пятницу вечером Хелен позвонил отец и с каким-то странным покашливанием попросил:
— Дорогая, ты не могла бы приехать в Линдхерст завтра днем? Мы будем принимать наших новых родственников. — И, чуть помедлив, предупредил: — Они американцы, как ты знаешь.
Этим все было сказано.
Хелен приехала к полудню. Кейл с непривычно смеющимися глазами встретил ее у входа и сдержанно поприветствовал. Хелен подозрительно спросила:
— Что с вами такое, Кейл? Вы будто только что посмотрели чрезвычайно смешную комедию.
Дворецкий не смог сдержать неприличного смешка.
— Так оно и есть, мисс. По дому бегает эта дама… — он с чуть заметным презрением скривил кончики губ, — миссис Золотой Мешок, и командует. Миледи уже с трудом сдерживается. Если поторопимся, то успеем на второе действие спектакля.
Заинтригованная Хелен поспешила в свою комнату. Слегка освежившись, быстрым шагом отправилась в малую гостиную, где, по словам Кейла, собралась вся семья.
Еще в коридоре она услышала резкий незнакомый голос, безапелляционно вещавший:
— Все должно приносить доход! Поэтому я считаю, что…
Хелен догадалась, что голос принадлежит их новой родственнице, по всей видимости очень уверенной в себе даме.
Войдя в гостиную, оформленную в стиле барокко, то есть несколько пестро и легкомысленно, она увидела забавную картину. Посредине комнаты, будто держа военный совет, за большим круглым столом собралась вся их семья. Рядом с Эдуардом, восседавшим по правую сторону от графской четы, сидела пламенеющая Реджина, которой было явно стыдно за свою беспардонную мать.
Хелен поздоровалась, прерывая громкие указания миссис Хейл. Та величественно кивнула ей в ответ и продолжила:
— Итак, я считаю, что эти старые конюшни нужно немедленно снести и вместо них построить приличные гаражи.
Хелен перевела взгляд на отца. Он сидел не менее красный, чем Реджина, и цвет его лица стремительно приближался к багровому. Увидев во взгляде дочери явное недоумение, он наконец сердито произнес:
— Уважаемая миссис Хейл! Несмотря на то что ваша дочь… — он выделил эти слова, — стала женой моего сына, это не дает вам никакого права вмешиваться в нашу жизнь. И что мне делать в собственном поместье, решать буду только я! Не забывайте, что граф Линдхерст — это я!
Миссис Хейл опешила и несколько раз открыла и закрыла рот, как выброшенная на берег рыба. Наконец, несколько опомнившись, проверещала:
— Если вы так относитесь к своим новым родственникам, то ноги моей больше не будет в этом доме! И наших денег — тоже!
И, величественно поднявшись, она промаршировала из гостиной прочь, ожидая, что сейчас все кинутся ее уговаривать сменить гнев на милость. Но никто из семейства графа Линдхерста не подумал и шевельнуться. Лишь Маргарет выразительно подняла глаза к небу, выражая свое отношение к происходящему. Миссис Хейл, дойдя до порога, по привычке обернулась и скомандовала:
— Реджина, собирайся, ты поедешь со мной!
На это Эдуард с достоинством напомнил:
— Реджина теперь моя жена, мэм, и принадлежит нашей семье.
Несколько опомнившись, миссис Хейл заколебалась, но, поскольку идти на компромисс не умела никогда, развернулась и вышла, гордо вздернув нос.
Граф повернулся к желавшей провалиться сквозь землю Реджине.
— Извините, моя дорогая, к вам у нас никаких претензий нет, но будет гораздо лучше, если ваша мать станет появляться в этом доме как можно реже.
Эдуард ободряюще сжал руку молодой жены.
— Не переживай, Редди. — Хелен с трудом удержалась от усмешки. Уж очень нелепо звучало это «Редди». Как собачья кличка. — Мы понимаем, что с матерью тебе не повезло. — И перевел вопросительный взгляд на сестру. — Как твои дела с Винсентом?
Хелен не сразу поняла, о чем ее спрашивают, уж слишком резким был поворот от семейства Хейлов к ней.
— Что? А, нормально.
— Что значит нормально, Хелен? — спросил отец. — Скоро платить налог на наследство, а у нас, как у большинства британской аристократии, много недвижимости, но мало денег. Если мы с этим не справимся, то придется расстаться с Линдхерстом.
Реджина встрепенулась.
— Как расстаться с Линдхерстом?
Граф с грустной улыбкой признал:
— Очень просто. Так что, если вы, милое дитя, вышли замуж за Эдуарда с целью стать наследницей поместья, то это вам вряд ли удастся. Особенно теперь, когда ваша мать по сути лишила вас приданого.
Реджина пренебрежительно махнула рукой.
— Она не может лишить меня приданого. Оно завещано мне дедом. И перешло бы мне, если бы я не вышла замуж до двадцати пяти лет. Но поскольку я вышла, то оно переходит моему мужу. А приданое, которое выделяет мне отец, мама может задержать, конечно. Если отец позволит. Но оно не такое уж и большое — миллионов сто, не больше.
Несколько ошалевшее от прозвучавшей цифры семейство графа переглянулось.
Эдуард напряженно спросил:
— Редди, а какое у тебя приданое? Я, если честно, этим не интересовался.
Реджина напряглась, припоминая.
— Понимаешь, оно состоит из нескольких частей. Одна, которая лежит в одном из швейцарских банков, мне известна — там полторы сотни евро.
У графа вытянулось лицо.
— Полторы сотни?
Реджина поправилась:
— Миллионов, естественно. Еще одна часть в Национальном банке Америки, ее контролирует отец. Он должен передать ее моему мужу сразу после свадьбы. Еще одна вложена в ценные бумаги, но, сколько она сейчас стоит, я не знаю.
Граф вытер выступившую на лбу испарину.
— Ну что ж, если ты не против заплатить налоги из этих денег, то Линдхерст спасен.
Реджина пожала плечами.
— Видите ли, я же сказала, что этими деньгами распоряжается мой муж. Моего согласия не требуется.
Мужчины переглянулись.
— Ну что ж, если тебя и в самом деле не волнуют такие вещи, то мы, пожалуй, и сами сможем во всем разобраться.
Реджина усиленно закивала.
— Да, конечно. Меня это вполне устраивает! — И одарила Эдуарда такой улыбкой, что все за столом
