западни. Я был готов к этому и продолжал удерживать недовольного летучего змея, двигаясь к краю кратера.
Мы продолжали играть в перетягивание мифрилового каната. Я понемногу побеждал, но и соперница не сдавалась. Так, весело поддерживая интересную игру, мы постепенно перебрались через стенку кратера и начали трудный путь к подножию холма. Спускаться, держа в руке постоянно пытающуюся вырваться раскаленную веревочку, оказалось сложно. Рука немного занемела оттого, что была постоянно поднята вверх, рывки мешали идти, и я раза четыре упал, больно ударившись, но цепочку не отпустил. Плащ был уже прожжен в паре мест, а сам я только чудом не получил тяжелые ожоги. Сил у саламандры было много, и она весело парила надо мной, как воздушный шарик над беззаботной девчонкой с бантиками. Иногда этот раскаленный «шарик» делал резкие рывки, проверяя меня на внимательность. Если бы цепочка не была продета сквозь ноздри саламандры, шанса ее удержать у меня бы не было. Из-за цепочки она хотя бы не могла дернуться в полную силу.
Наконец мы спустились к подножию вулканического холма, и дальше дело пошло немного легче. Сначала я легко тащил ящерицу по ровной поверхности, правда, иногда хитрая саламандра резко приземлялась и упиралась ногами в землю. Потом она опять взлетала, и на меня снова обрушивались волны раскаленного воздуха, но я продолжал тянуть саламандру в сторону жилья мага огня. Чем дольше я тащил скакуна Амы, тем тяжелее давался каждый пройденный метр. Пот ручьями тек по лицу и телу, но я не сдавался. Рука уже ничего не чувствовала, я все чаще спотыкался на ровном месте. Кольцо иногда пикало, сигнализируя о том, что заряд скоро закончится. Стемнело окончательно, я шел вперед, ничего не видя перед собственным носом. Ненавистная полуптица не унималась – то взлетала, то садилась, испытывая меня на прочность или рывками, или ровной и сильной тягой. Я шел что-то бормоча, чтобы не сбиться с ритма, переставляя ноги, как древний бурлак. Мне казалось, что я так шел всегда и вечно буду идти. Что я уже в аду, и это обычное бесконечное наказание. Как будто это инфернальное создание на раскаленной цепочке создано с единственной целью – доставлять мне мучения. Когда появились Цвета с Апиком и пошли рядом, подбадривая словами поддержки, я просто не понял, кто они. Пот заливал мне глаза, рука гудела, как колокол, а ноги были точно чугунные гири. Я шел вперед на одном только упрямстве. Как появился Рыжик, я тоже не заметил, просто вдруг в какой-то момент он оказался рядом и что-то мне говорил. Я никого и ничего в тот момент не понимал, продолжая идти вперед, как робот с единственной программой. Потом появился ангел по имени Ама, которая забрала у меня из почти оторванной руки раскаленную мифриловую цепь. Я сделал еще пару шагов и упал. Кольцо на руке пикнуло в последний раз, сигнализируя о полной разрядке. В лицо мне повеяло легким прохладным ветерком. Лежа на земле, я смотрел на прожженный в нескольких местах плащ.
«Борис с такими дырами его обратно не возьмет», – некстати подумал я и отключился.
Очнувшись, я обнаружил себя лежащим на дырявом плаще, с мягким котом под головой. Рядом уютно потрескивал костер, на котором кипел котел, источающий вкусные запахи. Некоторое время я просто лежал, глядя на черное звездное небо. Рисунок созвездий был совершенно не похож на наши привычные зодиакальные знаки, во всем остальном небо было как небо, даже серп луны сильно напоминал Селену.
«Как ты? Я испугался, когда тебя вдруг не стало», – сказал обеспокоенный Рыжик.
«Я просто очень устал и уснул», – попытался объяснить я коту, что такое потеря сознания. Рыжик недоверчиво на меня взглянул, но сразу же успокоился и снова уставился на пламя костра.
Я неловко приподнялся, сел, и тут же в моих руках оказалась пиала с чаем.
– Тебе сейчас надо много пить. – Лечащий жрец присела рядом и внимательно посмотрела на мое лицо.
– Ничего страшного, обычный тепловой удар. К утру все пройдет, могло быть и хуже, – слабым голосом промямлил я и подрагивающими руками поднес пиалу с чаем к губам.
Как только я выпил чай, Цвета сразу же дала вторую пиалу и строго взглянула на меня. Пришлось выпить и ее, и только тогда врач от меня отстала. В самом деле, стало немного легче, но во всем теле была неприятная слабость – последствия теплового удара. Хотя время было уже позднее и все равно пришла пора останавливаться на ночевку – так что я никого не задержал.
Цвета сидела рядом, поглаживая рыжего неженку за ухом и периодически осматривала меня цепким взглядом опытного врача. Гром хлопотал с котлом, а оба мага сидели примерно в метре друг от друга и негромко о чем-то беседовали.
– Ты необычный человек, Тим. С виду такой же, как все мы, но в тебе мало жизни. Ты очень сильный, но вся сила находится только в твоем теле, – сказала очень тихо принцесса.
– Я другой, Цвета. И я тебе это говорил, – ответил я ей так же негромко.
«Может, в этом и есть наше главное различие?» – подумал я, но опять не успел порадовать свет новым философским откровением.
– Коллега Тим, я очень рад, что все так удачно получилось, – громко обратился ко мне профессор.
– Я впервые вижу что-либо подобное. Вы очень сильный природный маг, – добавила Ама.
– Вы, коллега, плели очень интересное заклинание. Сейчас я не буду ни о чем просить вас, но потом очень было бы интересно его изучить. – Глаза Апика засветились жаждой познаний.
– Точно, Тим. Очень необычное плетение ты делал. – И Цвета тоже посмотрела на меня с интересом.
Ну что они ко мне привязались-то? Ничего я не плел и магией владею только на уровне детских карточных фокусов, что в их понимании вовсе даже не магия. Технологии все, но как им это объяснить? Ладно, пусть думают, что это магия, мне же проще.
– А кого боятся саламандры? Неужели на этих жутких тварей кто-то охотится? – спросил я, чтобы перевести разговор на другую тему.
– Магмовые черви – это не самостоятельные создания, – просветила меня Ама улыбаясь.
Оказывается, магмовые червяки – это часть огромного магмового червя, живущего в жерле вулкана. Он отправляет части своего тела пастись в вулканический кратер. Когда маленький магмовый червяк наполняется необходимыми веществами, он возвращается к своему носителю и сливается с ним, обеспечивая жизнедеятельность огромного тела. Иногда громадный магмовый червь поднимается к поверхности кратера и хватает неосторожную саламандру, поэтому они всегда настороже. Свою саламандру Ама снабдила амулетом, который предупреждал ящерицу, когда огромное тело червя приближалось к ней на опасное расстояние. Возможно, именно благодаря этому мне и удалось ее поймать. Чувствуя приближение опасности, саламандра не получала привычного подтверждения от амулета Амы и поэтому не улетала.
«Хорошо, что я не знал про огромных червей под ногами, когда ловил саламандру», – подумал я. Тут накатила такая слабость, что я извинился, пожелал всем приятных сновидений, лег обратно на плащ, лодочкой сложил руки под головой и мгновенно уснул, так и не дождавшись вкусно пахнущего ужина, почти приготовленного великаном Громом.
Глава 23
Снайперская работа
Человек, закончивший факультет менеджмента, похож на бизнесмена, как физик- баллистик – на снайпера.
Проснуться раньше всех мне снова не удалось. Когда я открыл глаза, светило только появилось из-за линии горизонта, а в походном лагере уже прочно обосновалась бурная деятельность. Гром давно разогрел вчерашнюю похлебку и кипятил воду для чая. Заботливый доктор Цвета пожелала мне доброго утра и тут же сунула в руку миску, полную вкусно пахнущего наваристого супа. Я достал ложку и с аппетитом позавтракал. Остатки вчерашней слабости с каждой ложкой великолепной похлебки уходили куда-то, и, доев до конца, я почувствовал себя веселым и бодрым, готовым к преодолению новых невыносимых трудностей и лишений. Готовым ко всему, кроме, пожалуй, ловли саламандр. Рыжик к этому времени разделался с большим куском курицы из запасов, приготовленных нам хозяйкой таверны. Ама выписывала в воздухе круги на своем инфернальном звере. Апик задумчиво ходил вокруг костра, бормоча что-то себе под нос. Иногда он останавливался, брал какую-нибудь еду и снова пускался в путь, жуя и тихо разговаривая сам с собой.
Боевая раскраска лица, наверное, вчера была безнадежно испорчена, но рядом не было ни ручья, ни речки, а запасы питьевой воды тратить на умывание не хотелось. Ладно, обновлю позже, как представится
