подходящая возможность.
Бережное отношение ко мне моих товарищей напоминало обращение с капризным и дорогостоящим прибором в какой-нибудь научной экспедиции. Вещь хрупкая и ценная, беречь надо и понапрасну не использовать. Цвета на меня иногда поглядывала, как положено заботливому доктору, подкладывая в заваривающийся чай какие-то травки из объемистой зеленой сумки, а Гром тем временем свертывал импровизированный лагерь. От повседневных обязанностей меня избавили, видимо решив, что я сахарный и могу ненароком растаять. Я, впрочем, сильно не возражал, почивая на заслуженных потных лаврах. Вчерашний подвиг на ниве поимки саламандры можно сравнить только с мужеством любителей бани и парилки.
– Апик, ты все такой же обжора, – улыбнувшись, сказала Ама, когда спустилась с небес на грешную землю и отпустила свою жуткую ящерицу. Заклинание призыва саламандры маг огня обновила еще вчера, теперь та возвращалась к ней по первому зову.
– Для работы мозга требуется много материи! – веселым голосом сказал профессор и гордо поднял в небо указательный палец.
– Если бы я столько ела, то ни о какой приличной фигуре речи бы идти не могло, – продолжала Ама шутливые нападки на Апика.
– Фигура вторична, голова первична, – весело философствовал профессор с умным видом.
– Ваша фигура, уважаемый профессор, – это скорее полное отсутствие фигуры, – помог Апику Гром и для контраста встал рядом, выпрямившись в полный рост.
Худенький профессор, ростом чуть выше метра, на фоне могучего воина, голова которого взирала на мир с двухметровой высоты, выглядел очень потешно.
– Ама, не задирайте Апика, он милый. – Цвета тоже, улыбаясь, заступилась за профессора.
– Нашел себе заступников. Ничего, они когда-нибудь отвернутся, – шутливо пригрозила Ама.
– Ама, дорогая моя. Ты только скажи – и я навсегда перестану есть, – сказал галантный профессор.
– Нет уж, кушай. А то тебя скоро совсем не станет, – разрешила ему маг огня.
Тут мой кот встал с места и поклонился профессору, на что Апик вежливо поклонился ему в ответ. Все рассмеялись, и Цвета раздала каждому пиалы с вкусным чаем. Рыжику налили полную миску воды.
– Гром, как там с Той Стороной сейчас? – спросил я воина.
– Тихо. Но все может в любой момент загреметь, – ответил сотник.
Все, кроме профессора и моего кота, пили обжигающий чай. Ама и Цвета украдкой посматривали на меня, не решаясь приступить к расспросам, впрочем, по-моему, интересовали их совсем разные темы. Апик о чем-то опять задумался, жуя кусок хлеба, а Рыжик лежал и смотрел на остатки костра.
– Ну что, пора, – сказал я, когда чай, наконец, был допит, костер потушен и вещи собраны.
– Когда будем подъезжать к Ничейной Территории, ты, Ама, поднимайся повыше и следи за окрестностями. Я буду ехать немного впереди, – отдал я последнее указание, и мы тронулись в путь.
Кони мчались мимо многочисленных вулканических холмов, над которыми кружили саламандры. Ама парила в вышине, иногда ее ящерица падала в пике, и маг огня проносилась прямо над нашими головами, вызывая море восторга у Цветы и Рыжика. Я несся впереди, следя за точками на сканере, чтобы не пропустить возможную опасность. Гром на огромном сером жеребце и Цвета на белоснежной кобыле ехали за мной. Апик на своих потешных лыжах прицепился к седлу коня Грома и замыкал нашу веселую процессию. Кони шли широкой рысью, ветер бил в лицо, и земля летела назад. Примерно через пару часов мы миновали зону вулканов. Впереди лежали Муравьиные пустоши, и там же начиналась Ничейная Территория. Гром говорил, что путь лежит через пограничный лагерь Нашей Стороны, и я скакал вперед, всматриваясь в даль. Но все равно лагерь перед моими глазами появился достаточно неожиданно.
Политически мир Ворк устроен примитивно. Существует две противоборствующих стороны: Эта и Та Сторона – вот и вся политическая карта мира. Бои на Нашей Стороне между различными, очень не похожими друг на друга народами конечно же иногда случались, но это были локальные конфликты. Например, не так давно Великий хан степи не поделил что-то с Вихрь-городом, взял с собой небольшое войско, подошел к городу и выдвинул свои требования. Правитель, понимая, что хан может ему очень пригодиться, все требования быстро рассмотрел, сам с небольшим вооруженным эскортом приехал в ставку хана, где вопрос был быстро улажен. Обошлись обычным поединком лучших воинов, который выиграл боец Великого хана. Гром в это время присутствовал в войске хана, состоящем всего из одной гвардейской тысячи.
Иногда местная аристократия делила землю, иногда могли повздорить гномы и эльфы, но в основном жили мирно. Кстати, различия между расами на Этой Стороне мира Ворк были гораздо более заметны, чем расовые различия на Земле. Например, Цвета и Гром относились к расе людей, тетушка Хтана была гномом, а Ама – светлым эльфом. Светлокожие варвары больше всего похожи на дварфов из фэнтезийных романов и чем-то напоминают Бориса Кузнеца, при этом они гораздо шире в плечах, хоть это и трудно себе представить. Тетушка Хтана и Ама почти одного роста, среднего для своей расы – примерно метр с третью. Есть еще темные эльфы – гиганты, средний рост которых превышает два метра.
Браки между различными расами мира Ворк являются скорее исключением, чем правилом, но тем не менее они иногда встречаются. Например, профессор Апик явно был помесью гнома и светлого эльфа. Так что если на большом расстоянии людей Земли друг от друга и отличить-то нельзя, то представителей разных рас мира Ворк даже издали сложно было спутать друг с другом. Несмотря на то что все они очень разные, тем не менее, когда возникала угроза с Той Стороны, жители мира Ворк выступали единым фронтом, совершенно не обращая внимания на расовые различия.
Представители Той Стороны, насколько я знаю, тоже друг с другом уживаются достаточно мирно. Различие рас Той Стороны было еще более значительное, чем Этой Стороны. Главное различие между Той и Этой Сторонами – в физиологии происхождения вида. Та Сторона происходила от хищников, что явно бросалось в глаза при взгляде на их лица. Клыки, вылезающие изо рта, на Той Стороне обязательный атрибут. Зеленокожие орки (самая распространенная раса Той Стороны), синекожие сутулые тролли ростом под два метра, шустрые гоблины с коричневыми физиономиями и ростом чуть за метр, огромные пузатые огры почти трехметрового роста – все они щеголяют клыкастыми физиономиями. И вся Эта Сторона для Той Стороны – прежде всего еда, друг друга же двуногие хищники не едят. Так что ни о каком мирном сосуществовании речи идти не может.
История мира Ворк – это череда постоянных набегов огромных армий Той Стороны и карательных упреждающих ударов войск Этой Стороны. Кстати, поход Великого хана степи, в котором познакомились Цвета и Гром, как раз и был одной из карательных экспедиций на Ту Сторону. После того похода вот уже несколько лет поддерживался шаткий мир, но Гром упомянул, что война уже не за горами.
Впрочем, сказать, что Та Сторона – просто скопище диких зверей, тоже нельзя. Там существовали многовековые традиции и великие правители. Города Той Стороны поражают великолепием и магической архитектурой, совершенно непривычной нашему глазу. Воины Той Стороны очень сильны и великолепно обучены, при этом слово «честь» для них не пустой звук. Там тоже существуют магические школы, и маги Той Стороны – умелые и искусные. Если правители Этой и Той Сторон заключают мирный договор, то за его неукоснительным выполнением тщательно следят пограничные отряды. Сейчас, как я уже говорил, как раз был мир, но мир хрупкий – обе Стороны, до зубов вооруженные, не спустят никакого нарушения договоренностей. Так что на Ничейной Территории надо быть чрезвычайно бдительными.
Джисталкеры Земли работают на Той Стороне, но это на порядок сложнее работы тут. Во-первых, приходится постоянно пить препараты, которые изменяют запах тела. Если их не пить, то человек пахнет для всех представителей Той Стороны как дичь, а обоняние у них отменное. Во-вторых, необходимо постоянное ношение коллоидной маски, чтобы походить лицом на зеленокожего орка или синекожего тролля. Выдать себя за гоблина или огра люди не могут из-за размеров и пропорций человеческого тела. Ну и последняя трудность – это вышеупомянутые клыки. Зубные протезы приходится делать у специальных стоматологов, а потом еще привыкать к тому, как говорить и есть в них. Опять же рацион питания, львиная доля которого состоит из сырого мяса, не каждый может выдержать. Так что специалистов по Той Стороне среди земных джисталкеров крайне мало, но и ценятся они значительно дороже.
Пограничный лагерь встал перед нашим отрядом неожиданно, внезапно появившись из-за очередного вулканического холма. За лагерем вулканов уже не было, там простирались Муравьиные
