Когда с чаепитием было покончено, Марион сказала Зимородку:
– Помнишь, мы обсуждали насчет воды.
– Что именно?
– Ну, что Огнедум отравил всю воду в королевстве, – пояснила Марион. – Людвиг только разок хлебнул – и готово дело, уже тень.
При имени «Людвиг» Гиацинта широко раскрыла глаза.
– Тень? – переспросила она. – Тот самый Людвиг?
– Нет-нет, это другой, – поспешно ответила Марион.
– А к чему ты это говоришь? – осведомился Гловач.
– Просто, может быть, отрава… – начала Марион. – Я хочу сказать, мы уже довольно близко. Может быть, уже опасно…
– Меня тошнит, – повторила девица Гиацинта.
Марион так и подскочила:
– Ну вот! Может, уже началось?
– Нет, – слабым голосом возразила Гиацинта. – Я бы почувствовала. Просто мне дурно.
– Конечно, какая-то опасность могла сохраниться до сих пор, – сказал Зимородок. – Но лес умеет сам врачевать свои раны. Я почти уверен, что за двести лет здешняя вода стала безвредной.
– Во всяком случае, относительно безвредной, – поправил его Штранден.
– Что значит «относительно»? – осведомилась Гиацинта, морща нос.
– Это значит, что тенями мы, во всяком случае, не станем, – пояснил философ. – Но я не исключаю побочных эффектов.
– А поточнее? – попросила Гиацинта.
– Ничего угрожающего жизни. Ну, например, вырастет чешуя, выпадут волосы…
– Ничего угрожающего? – прошептала Гиацинта.
– Уверяю вас. Я видел немало лысых, наслаждавшихся полным здравием.
– И на чем вы основываете подобные выводы? – спросил Зимородок.
– Насчет лысых? – прищурился Штранден.
– Не валяйте дурака, профессор, – развязно произнес Гловач. – Насчет того, что ничего не угрожает жизни.
– Мои выводы основаны на простых наблюдениях. Животные-литераторы, с творчеством которых мы имели удовольствие познакомиться, всосали свой дар вместе с отравленными водами Красной реки. Изменение забавное, нелепое, но вполне безопасное. Во всяком случае, для их жизни.
– Убедил, – сказал Гловач.
– Ну, знаете… чешуя… – зафыркала Гиацинта.
– К сожалению, здесь решаю не я, – развел руками Штранден.
Наконец взошло солнце.
– Где же все-таки этот пятый? – бормотал Зимородок. – Не нравится мне, что он затаился.
Однако нежить не появлялась.
Плот спустили на воду. Пан Борживой все время держался сзади с саблей наголо.
– Красавец! – Штранден горделиво кивнул на плот.
Мэгг Морриган поглядела на философа с улыбкой. Похоже, плот был первой вещью, которую тот мастерил своими руками.
– Вот он! – закричал Гловач.
Почти прозрачная белая тень взвилась в воздух за спиной у путешественников. Едва касаясь земли, нежить кидалась то вправо, то влево.
– Руби его, руби! – вне себя закричал Зимородок.
– Не говори! под! руку! – задыхаясь, крикнул в ответ пан Борживой.
Несколько раз он пытался достать противника саблей, но тот всегда успевал ускользнуть. Нелюдь промчался над плотом, осыпав своих противников целым градом острых штырей. Зимородок поспешно ставил на лук тетиву. Пан Борживой рядом с ним воинственно размахивал саблей. Штыри вонзались в древесину, пришили к плоту юбку Мэгг Морриган, пробили короб и оцарапали руку Марион.
Целиться в полупрозрачную фигуру, метавшуюся из стороны в сторону, было чрезвычайно трудно. Зимородок потратил впустую две стрелы и только третья пронзила нежить насквозь, и она упала в воду. Зимородок, не раздумывая, прыгнул следом, а Борживой закричал:
– Костер, живо!
Жечь мокрого врага оказалось довольно хлопотным делом. Пришлось немало повозиться. Гловач потом уверял, что натер себе кровавые мозоли, оглушая поленом все время оживающего противника.
