сообщение поступило только что? Так откуда же тебе может быть известно, что думает по этому поводу кто-то ещё?
Он побагровел:
— Господин Президент! Это личные выпады!
— Мануэль, воздержись от нападок на личностные качества министра.
— Хорошо, но только если и он в свою очередь прекратит нападки. Он именно этим и занимается, только слова выбирает позаковыристей. И что это за вздор относительно ядерных бомб? Вам всем прекрасно известно, что у нас их нет.
Проф, казалось, был озадачен.
— Я и сам пребываю в полной растерянности. Но именно это утверждается в переданном сообщении. А то, что все мы наблюдали по видео, можно с полной уверенностью счесть за атомные взрывы, и именно это окончательно ставит меня в тупик.
— Ах, вот в чём дело! — Я повернулся к Райту. — Разве ваши высоколобые друзья не просветили вас насчёт того, что происходит, когда на очень ограниченном участке за долю секунды разом высвобождаются миллиарды калорий тепловой энергии? Какая температура при этом возникает? Какова будет мощность светового потока?
— Следовательно, вы признаёте, что действительно использовали атомное оружие?
— О Бог мой! — Голова у меня нестерпимо болела. — Я не говорил ничего подобного! Если нанести удар достаточной силы, посыплются искры. Это элементарная физика, известная всем, за исключением интеллигенции. От нашего удара посыпались чертовски большие искры — искр такой величины никому до сих пор высекать не доводилось. Гигантская вспышка. Жар, свет, ультрафиолетовое излучение. Возможно, взрыв породил даже рентгеновское излучение, не могу сказать точно. Присутствие гамма-радиации вызывает сильное сомнение. Альфа- и бета-лучей вообще не могло возникнуть. Произошло ударное высвобождение механической энергии. Но ядерная реакция? Вздор!
— Господин министр, — обратился проф к Райту, — готовы ли вы принять это в качестве ответа на свой вопрос?
— Такое заявление вызывает ряд новых вопросов. К примеру, о том, насколько далеко эта бомбардировка выходит за пределы акций, санкционированных Кабинетом Министров? Вы же видели то потрясение, которое отразилось на лицах людей, когда эти ужасные вспышки возникли на экранах видео. И в то же самое время Министр Обороны заявляет нам, что нанесение ударов с интервалами в двадцать минут продолжается до сих пор. Я думаю…
Я мельком взглянул на часы.
— По горе Шайен только что был нанесён ещё один удар.
— Вы слышали это? Слышали? — завопил Райт. — Он же гордится этим! Господин Президент! Необходимо положить конец этой кровавой бойне!
— Слушай, ты… господин министр! — взвился я. — Ты что, считаешь, что командный пункт сил космической обороны — это не военный объект? На чьей ты стороне?
— Мануэль!
— Я устал от этого вздора! Мне велели сделать дело, и я его сделал.
На какое-то время воцарилось потрясённое молчание. Затем кто-то тихонько поинтересовался:
— Можно мне высказать предложение?
Проф оглядел собравшихся:
— Если у кого-то есть предложение о том, как положить конец творящемуся здесь бесчинству, я буду весьма рад его выслушать.
— Следует признать, что мы не располагаем достаточной информацией о том, к каким последствиям может привести такая бомбардировка. Мне кажется, что нам следует снизить частоту этих ударов, которые наносятся сейчас через каждые двадцать минут. Давайте увеличим интервал и будем наносить удары, ну, скажем, через каждый час, а затем сделаем паузу, часа на два. Думаю, за это время мы успеем получить новую информацию. Затем мы могли бы принять решение о том, чтобы отложить атаку на Великий Китай по меньшей мере на двадцать четыре часа.
Почти все одобрительно закивали, по залу пополз шёпот:
— Здравая мысль!.. Да! Давайте не будем спешить!
— Мануэль? — Проф вопросительно взглянул на меня.
— Проф, вы прекрасно знаете ответ, — рявкнул я. — Не стоит всё валить на меня.
— Возможно, знаю, Мануэль. Но я устал, окончательно запутался и не могу его вспомнить.
Вайо внезапно сказала:
— Мани, объясни всё. Мне тоже нужно, чтобы мне всё объяснили.
Мне наконец удалось взять себя в руки.
— Основная суть дела заключается в законах гравитации. Для того чтобы дать вам абсолютно точный ответ на вопрос о том, в состоянии ли мы настолько кардинально изменить план атаки, мне нужен был бы компьютер, но одно я могу сказать определённо — следующие шесть снарядов уже вплотную приблизились к цели. Самое большое, что мы можем предпринять, — увести их с расчётного курса, но это, вполне возможно, приведёт к тому, что они упадут на какой-нибудь город, жители которого не были предупреждены. Мы не можем сбросить их в океан, для этого уже слишком поздно — гора Шайен отстоит от побережья на тысячу четыреста километров. Что же касается предложения о том, чтобы растянуть интервал между ударами до одного часа, то это откровенная глупость. Речь идёт не о капсулах подземки, которые можно в любой момент остановить, а затем снова пустить. Те предметы, о которых мы говорим, представляют собой
Проф утёр пот со лба.
— Я думаю, что на все вопросы были даны исчерпывающие ответы. Меня они, во всяком случае, удовлетворили.
— Но не меня, сэр!
— Господин Райт, сядьте на место. Я вынужден напомнить вам, что ваше министерство не является частью силовых структур, из представителей которых формируется военный кабинет. Если больше нет никаких вопросов — а я надеюсь, что их больше нет, — то я объявляю заседание закрытым. Нам всем необходим отдых. Поэтому давайте…
— Проф!
— Да, Мануэль?
— Вы так и не позволили мне закончить доклад. Завтра поздней ночью или рано утром в воскресенье нас ожидает куча неприятностей.
— И что же нас ожидает, Мануэль?
— Бомбардировки. Возможно, вторжение. К нам направляются два крейсера.
Это привлекло всеобщее внимание.
— Кабинет Министров свободен. Членов Военного кабинета попрошу остаться.
— Одну секундочку. Проф, когда вы вступали в должность, вы потребовали, чтобы каждый из нас написал заявление об отставке, не проставляя на нём даты.
— Да, правильно. Однако я надеюсь, что мне не придётся использовать ни одно из них.
— А по-моему, вам пора использовать одно из них.
— Мануэль, это что? Угроза?
— Называйте это как вам угодно. — Я указал на Райта. — Или я, или это трепло. Один из нас должен уйти.
— Мануэль, тебе нужно поспать.
