– Ты должен был лететь на «Дороге славы», верно?
– Да, но я не понимаю…
– Разве эти новости еще не добрались до кормы? «Дорога славы» так и не приземлилась.
– Что же произошло? Столкновение?
– Какое там столкновение! Эти земные свиньи, сторонники Федерации – они ведь все очень нервные, – расстреляли ее в небе. Они не могли установить с нею радиосвязь и, видимо, решили, что она начинена взрывчаткой. Я так думаю. Во всяком случае они ее взорвали.
– Да-а…
– Вот я и говорю, что ты родился в рубашке. Ведь ты должен был лететь на ней.
– Но я не должен был лететь на ней, ведь я направлялся на Марс.
Мак-Мастерс уставился на него, затем рассмеялся. – Ну, парень, ты мыслишь своеобразно. Ничуть не лучше, чем неуклюжик.
– Пусть так, но я все же направляюсь на Марс.
Сержант отставил чашку.
– Ты не желаешь умнеть. Война продлится десять или двадцать лет, и очень мало шансов, что в это время будет какой-нибудь корабль на Марс.
– Ну… доберусь как-нибудь. Но почему вы думаете, что война продлится так долго?
Мак-Мастерс помолчал, закуривая.
– Ты когда-нибудь изучал историю?
– Вообще-то, да…
– Помнишь, как американские колонии боролись за освобождение от британского господства? Эта война тянулась восемь лет, войска колонистов действовали то там, то сям, и все это время Англия была достаточно сильной, чтобы разбить их за неделю. Почему же она этого не сделала?
Дон не знал.
– Да, – продолжал Мак-Мастерс, – ты, как видно, неважно учил историю, а вот наш командор Хиггинс хорошо ее знает. Именно он спланировал этот рейд. Задай ему вопрос о любом восстании, и он ответит, почему оно провалилось. Англия не могла подавить восстание потому, что она в то время по уши завязла в более крупных войнах. Подавление американского восстания рассматривалось как простая полицейская акция, причем не особенно серьезная. Англия не могла уделить этой акции должного внимания, а потом это мероприятие стало слишком дорогостоящим и приносило одни неприятности.
Поэтому Англия просто-напросто плюнула на это и признала независимость колоний:
– Вы тоже так думаете?
– Да, я считаю, что командор Хиггинс нанес удар в нужном месте и в нужное время. Если опираться на статистические данные, Республика Венера не может победить в войне против Федерации. Хочу тебе сказать, что я такой же патриот Венеры, как и остальные, но я смотрю в лицо фактам. Население Венеры составляет лишь незначительную часть населения Федерации, и еще меньшую часть составляют материальные ресурсы Венеры. Мы просто не можем победить в этой войне, за исключением того случая, когда Федерация будет слишком занята своими делами. И именно сейчас ситуация такова или скоро станет такой.
Дон задумался.
– Я, наверное, слишком глуп, чтобы понять это.
– Разве ты не понял, зачем мы уничтожили «Терру-Орбитальную»? Всего одной военной акцией командор поставил Землю в беззащитное положение. Он мог подвергнуть бомбардировке все города Земли или любой из них. Но какую бы это принесло пользу? Это только вызвало бы возмущение всех землян. А теперь две трети населения Земли приветствуют нас. И не только приветствуют, но и сами получили наглядный пример и возможность действовать: ведь над ними уже не висит «Терра-Орбитальная» со своими ракетами. Пройдут годы, прежде чем Федерации удастся умиротворить все нации, если ей это вообще удастся. Наш командор – большой хитрец. – Мак-Мастерс поднял голову. – Смирно – крикнул он и вскочил с места. В дверях стоял лейтенант.
– Лекция была очень интересной, профессор, она вполне подошла бы для академической аудитории, – сказал вошедший.
– Я не профессор, лейтенант, – сказал Мак-Мастерс, – а всего лишь сержант, с вашего позволения.
– Ну хорошо, сержант, не будем больше к этому возвращаться. Он повернулся к Дону. – Кто это и почему он здесь?
– Он ждет вас, сэр.
– Понятно, – деловито ответил офицер. – Желаешь ли ты воспользоваться правом не отвечать на вопросы, чтобы нечаянно не оговорить себя?
Дон был озадачен.
– Имеется в виду, – объяснил Мак-Мастерс, – согласен ли ты, чтобы мы опробовали на тебе некое приспособление, или ты хочешь закончить свое путешествие в тюремной каюте?
– Какое приспособление?
– Детектор лжи.
– Ах, это. Пожалуйста. Мне нечего скрывать.
– Хотелось бы мне иметь такую же чистую совесть. Садись вон туда.
Мак-Мастерс открыл шкаф, присоединил электроды к голове Дона и наложил ему на руку мягкую повязку, в которой тоже были электроды.
– А теперь, – сказал он, – назови мне действительную причину того, что ты оказался в коридоре, ведущем к бомбовому отсеку.
Дон повторил свою прежнюю версию. Мак-Мастерс задал ему еще несколько вопросов, в то время как лейтенант наблюдал за показаниями на экране, расположенном сбоку от головы Дона. Наконец он сказал:
– Хватит, сержант. Проводите его туда, где ему следует находиться.
– Есть, сэр. Пошли.
Они вместе вышли из каюты. Когда они отошли на достаточное расстояние, Мак-Мастерс сказал:
– Как я и говорил, когда нас так грубо прервали, именно эти причины и служат доказательством того, что война будет длительной. Можно ожидать, что сохранится статус-кво, пока Федерация будет занята гражданскими беспорядками. Время от времени они будут присылать нам какого-нибудь сосунка, чтобы выполнить серьезную работу, достойную настоящего мужчины; мы наставим шишек этому сосунку, и он вернется домой. Когда-нибудь – может быть, на это уйдут годы – Федерация придет к решению, что эти акции слишком дорого ей обходятся, и признает нас в качестве свободной нации. И все это время кораблей на Марс не будет. Так-то вот.
– И все же я туда попаду, – настаивал Дон.
– Значит, тебе придется идти пешком.
Они дошли до палубы под литерой «Джи». Дон огляделся вокруг и сказал:
– Здесь я уже найду дорогу. Мне нужно подняться на одну палубу.
– На две, – поправил его Мак-Мастерс. – Я провожу тебя до места. Существует лишь один способ попасть на Марс.
– Какой?
– Не догадываешься? Пассажирских рейсов, очевидно, не будет до конца войны. Но есть большая вероятность, что и силы Федерации, и силы Республики в конце концов пошлют свои войска на Марс. Каждая из сторон будет пытаться использовать Марс в своих целях. На твоем месте я поступил бы в армию, в Космическую гвардию. Не в сухопутные войска, а именно в Космическую гвардию. Дон задумался.
– Не так уж много шансов, что меня примут. Как вы думаете?
– Ты хоть немного разбираешься в бумажной работе? Постарайся получить должность клерка. Если у тебя есть умение подлизаться к нужному человеку, то эта должность даст тебе шанс остаться на главной базе. Там ты будешь в курсе всех слухов и в конце концов узнаешь, когда они соберутся послать корабль на Марс. Останется только снова подлизаться к нужному человеку, чтобы оказаться на этом корабле. Это единственная возможность для тебя попасть на Марс. А вот и твоя каюта. И постарайся больше не
