— Что вы от меня хотите?
— Если ты притормозишь, то я скажу.
Проклиная в сердцах дорогу, ненастье и пассажира, который был явно не в себе, водитель остановился.
— Ну?
— Ты очень плохая человеческая машина, — тихо произнес пассажир. — У тебя астма, дурные наклонности и старый автомобиль, — сказал он, потрясая прихваченным с заднего сиденья журналом «Плейбой». — Скажи всего только три слова «Я хочу умереть», и я помогу тебе избавиться от этих проблем.
Завидев, какой оборот принимает дело, водитель достал из-под сиденья гаечный ключ и, угрожая им, произнес:
— Немедленно убирайся туда, откуда пришел, чертов псих, не то я… — Договорить ему помешал очередной приступ удушья.
Новая вспышка молнии за окном совпала с решительным броском попутчика, который всадил задыхавшемуся водителю нож в грудь и прошептал:
— Подыши, так-то лучше.
Тело водителя еще трепетало, когда убийца выволок его на дорогу, чтобы завершить злодеяние.
Косые струи дождя секли дорогу. Чтобы не влипнуть в историю, Холси сбавил привычный темп до шестидесяти миль в час.
Когда на дороге неизвестно откуда выросла одинокая мокрая фигура, Джим даже обрадовался — будет с кем скоротать самые трудные предрассветные часы.
Подкатив к обочине, он распахнул дверь и, приглашая садиться, пошутил:
— Вообще-то мама не велит мне никого подсаживать, но вы-то, надеюсь, не тот самый «Никого»?
Незнакомец молча уселся в машину. Шутка повисла в воздухе. Джим даже не представлял, насколько он был близок к истине, но сейчас чутье изменило ему.
Такие шутки-подачи отыгрываются простыми американцами, как шарик в пинг-понге. В разговоре с незнакомцем это лучший способ узнать, что у того на уме. Если молчит, значит у него горе, или замыслил что-то недоброе.
Вместо ответа пассажир чихнул и утерся тыльной стороной ладони. Так же беззаботно водитель продолжал разговор:
— Меня зовут Джим Холси. Будьте здоровы!
— Джон, — нехотя произнес попутчик и, помолчав, добавил: — Райтер.
Джим не расслышал и хотел переспросить: Райтер или Райдер, но не решился выставить себя олухом и вместо этого осведомился:
— Куда едем?
Как бы не слыша собеседника, попутчик по имени Джон сделал попытку извиниться:
— Я тут всю машину запачкаю, ведь она такая новая.
Он был действительно в чем-то измазан, его плащ промок до нитки, и с носа свешивалась капля. Говорил он негромким отстраненным голосом. В самой манере произносить слова была какая-то зловещая проникновенность.
— Ничего, — ответил Холси, — машина не моя. Приятель попросил отогнать ее в Сан-Диего.
— Закурить у тебя найдется?
— Есть, курите, — сказал Холси и протянул пассажиру пачку
Ливень за окном явно шел на убыль. Попутчик взял сигарету, размял ее в пальцах, но курить почему- то не стал. Молчание затянулось.
— Так куда едем-то, вы мне скажете? — уже нервничая, воскликнул Холси.
— Обязательно скажу, — отозвался Джон.
В этот момент Холси удалось подробнее рассмотреть пассажира. Правильные черты лица выдавали в нем человека, нравящегося женщинам. С белокурых, не слишком коротко стриженных волос, стекали капли дождя. Пожалуй, самым главным в его внешности было выражение прозрачных, почти водянистых глаз. Их холодный взгляд пронизывал насквозь. Смутившись, Холси испуганно спросил:
— Почему вы так смотрите?
— Просто смотрю, — безучастно отозвался пассажир.
В этот момент водитель заметил на дороге белый «фольксваген». Тот самый, что обогнал его некоторое время назад.
Либо машина была брошена, либо ее хозяин нуждался в помощи. Джим сделал попытку притормозить, но сидевший с ним рядом попутчик неожиданно ловко и сильно надавил на ногу, управляющую педалью газа, и они проскочили «фольксваген» со скоростью около ста миль.
— Что вы делаете? — заорал Холси, окончательно потеряв самообладание. — Что это значит?
Но попутчик и не думал объясняться. Он спокойно смотрел на дорогу, убегавшую под капот автомобиля. Такая странная манера общаться не предвещала ничего хорошего, и это еще сильнее взбесило Холси.
— Я, кажется, задал вам вопрос, — выкрикнул он.
— Испугался, — холодно произнес Джон то ли Райтер, то ли Райдер.
Вместо ответа Холси направил машину к обочине и, притормозив, указал на дверь:
— Немедленно вылезайте из машины! — и, чтобы слова прозвучали весомее, добавил — Поездка окончена.
Странный пассажир, казалось, и ухом не повел на эти слова. Помолчав, он распахнул дверь и выглянул наружу. Дождь все продолжался, хотя было ясно, что это ненадолго.
Прикрыв дверь, он глубже уселся в кресло и сказал как-то особенно расставляя слова:
— Я буду сидеть здесь, а ты будешь вести машину.
Его тон не оставлял сомнений. Холси извинился и тронулся с места, ругая себя в душе за малодушие и горячность.
Ситуация складывалась не из приятных. Глухой ночью они ехали по совершенно пустому шоссе, причем один из них был явным психом. Неизвестно, чем это могло кончиться. Чтобы как-то успокоиться, Холси попытался возобновить разговор:
— А что там было с этой машиной?
— А что? — эхом отозвался Райтер.
— Мне как будто что-то показалось, — сказал Холси теряя уверенность.
— Кончился бензин, — спокойно ответил Райтер.
Это странное хладнокровие, владевшее им, стало передаваться Холси, который мысленно пытался утешить себя догадками.
Вероятно «фольксваген» принадлежал пассажиру. У него кончился бензин, и он принялся ловить попутку, чтобы добраться до ближайшей бензоколонки, откуда всегда можно вызвать заправщик. Это выглядело вполне правдоподобно, но зачем ему было в такой дождь далеко отходить от машины?
— Ясно, — сказал он вслух, — едем до бензоколонки.
— Да, — отозвался попутчик, — там можно купить сигарет.
— А бензин?
Райтер усмехнулся:
— Я не нуждаюсь в бензине.
Напряжение снова охватило Холси.
— Да что вам нужно-то тогда?
Этот вопрос ужасно рассмешил пассажира. Хохотал он так заразительно, что Холси рассмеялся вслед за ним, хотя смех его был нервным. Внезапно посерьезнев, Холси спросил:
— Что тут смешного?
Не ответив на последний вопрос, пассажир бросил как бы самому себе:
— Вот и другой так же говорил.
— Какой другой?
