хватало еще думать об этой сволочи. Все, разошлись стежки-дорожки, отныне у каждого своя игра.
Сколько лет прошло с той поры, как он впервые увидел Сэма Маркома? Да уж считай — лет десять… Это ведь именно Марком приметил его, Джимми, в составе «Лос-Анджелесских горностаев» — фарм-клуба «Жеребцов». Совсем пацан еще был, едва семнадцать стукнуло. Игрочок был пока не ахти, но Марком, однако, приметил, выделил: наверное, за настырность, за стремление лезть напролом в самых пиковых ситуациях. А как без настырности при такой жизни, если дорогу себе можешь расчистить только собственными локтями, полагаться не на кого, богатых родственничков не имеется? Из тех низов, откуда Джимми выбирался, только три дорожки есть. Либо тупо тащить рабочую лямку, из года в год копя гроши в надежде на более или менее сносное существование. Либо запасаться ножичком поострее или еще чем покруче — и играть в кошки-мышки с законом, постоянно имея шанс угодить в каталажку либо получить пулю промеж глаз. И, наконец, третий путь, наиболее перспективный для парня с таким цветом кожи, — спорт. Все мало-мальски прилично сложенные корешки Джимми шли либо в бейсбол, либо в баскетбол, если рост позволял, либо в тот же футбол — пробивались единицы, а уж чтобы в звезды выйти — вообще редкость. Тут ведь помимо ежедневной пахоты еще и талант нужен, и везение совершенно сумасшедшее. Один шанс из миллиона за то, чтобы из паренька-бедняка получился знаменитый Джимми Дикс, нападающий «Лос-Анджелесских жеребцов» под номером 99.
Ты ухватил этот фантастический шанс, и море пота пролил, чтобы не упустить удачу, и стал одним из лучших на футбольных полях Америки, и полюбила тебя великолепная женщина, и будущее было безоблачным, как июльское небо с веселой кляксой солнца… Но нельзя верить этой проклятой жизни, даже если она и улыбается самым радушным образом, даже если кажется, будто бы будущее устлано лепестками роз, — так уж, видать, мир устроен, что никак нельзя без подлянки со стороны судьбы, и если наступил абсолютный тип-топ — то уж наверняка жди подвоха, причем самого жестокого, самого гадкого. И если бы не тот фатальный случай, все бы иначе сложилось, о наркотиках и речи бы не было, и продолжал бы выходить на поле неповторимый Джимми Дикс под номером 99. Но этого не случится больше никогда, спета твоя песенка, Джимми Дикс, только тебе и осталось, что заливать спиртным сердечную боль, глушить себя наркотиками да забываться в самом разнузданном сексе. Выворачивая наизнанку всех этих безмозглых телок, ты словно бы сводишь счеты с судьбой, повернувшейся к тебе задницей, — грубо трахаешь их, будто трахаешь саму судьбу. Хотя все это только лишь иллюзия, не больше, ведь судьба уже тебя самого трахнула так, что ой-ей-ей…
Этот мир похож на футбол: и там, и тут — жестокие сшибки, дерзкие атаки, презрение к сопернику, переходящее в ненависть. Но если на футбольном поле на тебе защитная амуниция с широченными вставными плечами и крепкий шлем с металлическим забралом, то по жизни идешь ты голенький, словно Адам. С трибун футбольный игрок выглядит суперменом: эдакий гигантище — вроде бы и бизона с ног сшибет. Но под броской формой, делающей игроков похожими на помесь рыцарей с астронавтами, — обычные живые люди с их слабостями и переживаниями, и ничто человеческое им не чуждо, и могут они оказаться вполне беззащитны перед действительностью, будь она неладна.
Взять хотя бы Билли Коуэна, выкинувшего такой нелепейший трюк вчера в матче с «Нью-Орлеанскими ягуарами». Он попал в состав «Лос-Анджелесских жеребцов» годом позже Джимми. Парень — просто талантище, надежный партнер, упорный и бесстрашный. И при всей своей недюжинной силище — прямо- таки по-детски нежный душою: больше всего на свете любил слушать классические негритянские блюзы. И — лопать шоколадки, ужасный был сластена: штук по двадцать «Сникерсов» за день уплетал. Да вот поманила его другая сласть, имя которой — героин, — и сожгла парня изнутри, искорежила душу. Видно, далеко вперед у него крыша уехала, коли такой номер отколол.
Джимми смотрел вчерашний матч по телевизору и сначала просто не поверил своим глазам, когда Билли, напролом идущий в атаку, вдруг выхватил пистолет и открыл огонь. Неужели кошмары стали мерещиться, подумал тогда Джимми, — видать, хватанул лишнего, не иначе… Но двое «ягуаров» рухнули на поле, а Билли опустился на колени, стянул шлем и приставил пистолет к виску… О чем думал он в те последние мгновения под проливным дождем на поле «Колизея»? Может быть, мелодия любимого блюза нежно прозвучала в его сознании прежде, чем пуля расколола голову, словно спелый арбуз. А может, он посылал в эту секунду проклятия всему миру, от отвращения к которому и ушел из жизни на глазах у всех… Выстрела не было слышно за ревом трибун и верещаньем комментатора: просто стоящая на коленях фигура вдруг дернулась — и распласталась на мокром зеленом газоне, и не стало чудесного парня Билли Коуэна, и не будет его больше никогда.
Отгоняя мрачное воспоминание, Джимми потряс головой и потер лицо широкими ладонями. Ладно, жизнь продолжается, и прожить ее нужно так, чтобы не было потом мучительно больно за то, что не пытался вставить штопор в задницу судьбе.
Вдруг пронзительный крик раздался со стороны бассейна. Кричала женщина.
По дорожке меж широких развесистых пальм Джимми подошел к бассейну — его дно было выкрашено голубой краской, отчего вода казалась лазурной. Сейчас в этой лазури бултыхался Сайрус Чивер, защитник «Жеребцов», отчаянно борясь с какой-то девицей. Оба были разумеется голышом. Из взбаламученной воды то выныривала широченная веснушчатая спина Чивера, то показывались упругие женские ягодицы.
Джимми здорово недолюбливал Сайруса Чивера — впрочем, это чувство было взаимным. Чивер по натуре явно был расистом. Демонстрировать это открыто в команде, где игроки на три четверти — чистокровные негры, он, понятное дело, не мог, но дрянь из него, тем не менее, так и лезла. Отводил он душу мелкими пакостями и подчеркнуто надменной манерой держаться — что было особенно противно по контрасту с его поведением на поле: там-то Сайрус вел себя безукоризненно, там на него можно было положиться на все сто. Но едва стоило матчу окончиться — Чивер сразу становился прежним хамом.
— Помогите! Ай! — истошно взвизгнула показавшаяся на поверхности воды девица.
— Эй, ты! Сайрус! — рявкнул Джимми.
Чивер завертел головой и приметил стоящего на краю бассейна Джимми Дикса.
— Чего тебе? — отозвался он, продолжая удерживать девку за лодыжку.
— Ты чего фигней занимаешься?
— Да она у меня отсосать не хочет! — оскорбленно заявил Сайрус Чивер.
— А может, она не хочет?
— Еще чего — не хочет! Кто ее будет спрашивать-то, эту сучку? — раздраженно фыркнул Сайрус.
В глубине души Джимми был с ним полностью согласен: действительно, непорядок — ведь каждая девка должна за честь считать сделать минет игроку «Лос-Анджелесских жеребцов». И вообще это ведь азбучное дело: мама мыла раму, Мэри делала минет. Какие тут могут быть проблемы — они для того и созданы… Но уж очень не нравился ему Сайрус Чивер — ничего не мог Джимми с этим поделать. Поэтому он ехидно сказал:
— Ей, наверное, не нравится твоя безделушка, приятель. Возможно, она воспитана на настоящих елдаках, не чета твоему.
Чивер яростно ударил кулаком по воде:
— Заткнись, ты, балабол!
Он резко дернул верещавшую девицу за ногу, и та с головой ушла под воду.
— Отпусти ты ее — она ж у тебя утонет, — посоветовал Джимми.
— Еще чего — отпусти! Пускай отсосет сначала! — сварливо ответил Чивер.
— А может, она брезгует! — ехидно ухмыльнулся Джимми.
— Да пошел ты, неудачник! — взорвался Чивер. — Ты что здесь вообще делаешь? Здесь только для членов команды! А тебя выгнали из «Жеребцов» — ты что, позабыл?
— А тебя не касается, что именно я делаю! Я тебе докладываться не обязан! — обозлился в свою очередь Джимми.
— И зачем ты только номер на башке носишь? — продолжал злорадствовать Чивер. — Такого номера в команде больше нет! Или это индекс — чтобы все знали, что ты неполноценный на 99 процентов?
— Ах ты, сволочь! — разъярился Джимми.
Вне себя он схватил валявшийся на краю бассейна мяч и швырнул им в Чивера.
Бросок у Джимми всегда был хороший. Мяч угодил Сайрусу прямо в лоб — тот сразу ушел под воду и выпустил девицу. Та испуганно рванулась к бортику.
Джимми подал ей руку и помог выбраться из бассейна. Девицу колотила мелкая дрожь.
