Король Беллетаин, повелитель королевства Ургон
Король Брурон, повелитель королевства Гаурагар
Королева Умиланта, повелительница королевства Сангреин
Королева Вей Четвертая, повелительница королевства Вейурн
Королева Изика, повелительница королевства Ран-Рибастур
Король Нат, повелитель королевства Табаин
Трук Элий, чиновник в городе Скальград
Хозйеп, плотник
Аспила, женщина родом из Гастинги
Эртил, торговец из Пористы
Лирким, загадочная незнакомка в Пористе
Нуфа, служанка Нудина/Нод’онна
Валласин, предводитель войска Беллетаина
Ондори, альвийка из Дзон-Бальзура, королевства альвов
Эстугон, альв
Лиутасил, правитель королевства эльфов Аландур
Ужноц, князь орков в королевстве орков Тоборибор
Руншак, советник Ужноца
ЧАСТЬ 1
Пролог
Снежинки беспокойно плясали в воздухе. Спускаясь с небес, они мчались к Красным горам и, подчиняясь воле ветра, оседали на склонах, укутывая скалы белым одеялом.
Снег шел уже много дней, и его скопилось столько, что под ним могло бы укрыться десять гномов, вставших друг другу на плечи.
Боендал Меткий из клана Топорометателей из племени Второго, Бероина, стоял на башне, второй по высоте из девяти сестер, и смотрел на восток. Поверх кольчуги он надел меха, защищаясь от сильного холода.
Перед Боендалом раскинулась крепость Восточные Железные Врата, построенная потомками Боренгара, Первого Кузнеца. Стены крепости вздымались прямо у скалистых горных откосов. Восемь из девяти башен высились за первой крепостной стеной, соединяясь между собой подвесными мостами. Самая высокая башня Железных Врат стояла особняком за второй крепостной стеной, широкий мост соединял ее с единственным входом в гору, в королевство Первых. С западной стороны Красные горы попирала такая же крепость, Западные Железные Врата, защищавшая Потаенную Страну от чудовищ, готовых ворваться в нее извне.
«Как же мне надоело ждать!» Гном, гостивший в этой крепости, едва сдержал зевок. Любоваться снегом, поблескивавшим в лучах луны ясными ночами, было чудесно, вот только занятие это быстро наскучивало, к тому же белые покровы оказались опасны. Сторожевые башни, мостки на крепостной стене и у входа в королевство Первых постоянно приходилось очищать — из-за тяжести строения могли обрушиться. Строители крепости предусмотрели удары троллей, снаряды, запущенные из катапульты, гигантские тараны, но никогда и подумать не могли, что выпадет так много снега.
— Снежная буря идет с запада. — Один из стражников недовольно уставился на небо.
От холода дыхание гнома облачком пара вырывалось изо рта, а густые каштановые усы покрылись слоем инея. Шмыгнув носом, стражник погрузил свою кружку в котел с пряным пивом. Под котлом тлел слабый огонь — так гномы поддерживали температуру напитка, не позволяя ему кипеть и сильно испаряться.
Гном залпом осушил кружку, громко рыгнул и, вновь наполнив ее пивом, протянул Боендалу.
— А ведь раньше бури никогда не приходили с запада. Только с севера.
Боендал с радостью принял напиток. В такие ночи теплое крепкое пиво помогало согреться. Звенья кольчуги, надетой поверх стеганки, зазвенели, и от движения раны на спине опять заныли. Гном поморщился.
— Все в порядке? — встревоженно спросил стражник. — Я слышал, что раны от стрел альвов причиняют страшную боль.
— Ничего, — покачал головой Боендал. — Боль напоминает о том, что Враккас помог мне, когда эти стрелы вонзились в меня.
После долгого путешествия по Потаенной Стране он с друзьями добрался до крепости Первых, когда их обстреляли альвы. Боендала тогда сильно ранили — стрелы пробили кольчугу, и он потерял много крови.
— Конечно, я обязан жизнью не только Враккасу, но и вам, ведь это вы меня выходили, — добавил он. — А тебе приходилось когда-нибудь сражаться с альвом? — помолчав, поинтересовался гном.
— Нет. Пока что нам приходилось защищать проход в Потаенную Страну только от орков и огров, — ответил стражник. — Альвы выглядят точь-в-точь как ушастые, да?
— Точно, — кивнул Боендал. — Высокие, худые, шустрые. А к тому же еще и подлые.
— Жаль, что мы их тогда не убили. Из-за них твоим друзьям нелегко будет выполнить свою задачу. — Гном посмотрел на северо-восток.
Там находился горн «Драконье Дыхание», в котором можно было выковать оружие против Зла, объявившегося в Потаенной стране. «Драконье Дыхание», последняя надежда…
— У Тунгдила все получится, — уверенно сказал Боендал. — Мой брат Боиндил и другие гномы смогут создать Огненный Клинок и уничтожить Зло.
— Я слышал о легендарном топоре под названием Огненный Клинок, который твои друзья хотят сделать. Неужели этим топором действительно можно убить предателя Нод’онна? Несмотря на всю его магическую силу? — В голосе стражника слышалось сомнение.
— Об этом можешь не беспокоиться. В древних писаниях говорится, что Огненный Клинок поражает плоть живого, уничтожая в нем демона. И все, что этот демон сделал плохого, обращается во благо. — Боендал посмотрел стражнику в глаза. — У Тунгдила должно все получиться. И получится. Мы же гномы, хранители Потаенной Страны. Мы выполняем свою задачу. — Отхлебнув пива, он с удовольствием отметил, как в теле распространяется приятное тепло. — Есть какие-то новости от вашей королевы Ксамтис?
Ожидание уже давно вымотало всех. Королева Первых с небольшим отрядом воинов отправилась в путь по одному из подземных туннелей, соединявших королевства гномов. Умелые инженеры проложили в этих туннелях рельсы, по которым можно было передвигаться в вагонетках. Сложная система спусков и подъемов позволяла быстро перемещаться под Потаенной Страной.
— Враккас свидетель, я отдал бы все, что угодно, только бы узнать, что с ней, — пробормотал стражник, теребя бороду. — Королева должна была встретиться с другими гномами и поддержать остальные племена в войне с ордами Нод’онна. Но мы до сих пор не знаем, где она и что случилось с нашими воинами. — Гном опустил левую руку на перила. — Нет ничего хуже ожидания. — Он покосился на Боендала. — Но кому я это говорю? Ты же постоянно торчишь здесь, когда у меня дежурство. И днем, и ночью. Ты вообще спишь хоть иногда?
Боендал допил пиво.
— Как я могу спать, когда мои друзья в опасности? — Он вернул часовому кружку. — Спасибо за пиво.
