лучи, поэтому поверхность пруда не блестела. Тунгдилу вспомнилось озеро в Проклятом лесу.
Боиндил, не переставая, качал головой.
— Если бы озеро было чистым и прозрачным и можно было бы увидеть дно, я бы и слова не сказал, — ворчал он. — Но это… Оно похоже на порождение Мертвых Земель, как думаешь, книгочей?
— Черное, что нора, — согласился с ним еще один их спутник. — Я туда не полезу.
— Давайте посмотрим поближе, — предложил Тунгдил, обходя поросшие плющом руины эльфийского поселения.
В отличие от своих сородичей из Аландура, северные эльфы, судя по всему, предпочитали массивные сооружения, но альвы и время позаботились о том, чтобы теперь нельзя было разобрать, как все здесь выглядело при прежних хозяевах.
— Идите, а я вас догоню. — Бигор Колонник, гном из племени Вторых, не мог противиться своей природе и отделился от отряда Тунгдила, собираясь полюбоваться работой здешних каменотесов.
Он осторожно ощупал мозолистыми пальцами полустертые рельефы и орнаменты. Краски давно выгорели на солнце.
— А неплохо для жалких собирателей цветочков, — удивленно пробормотал он.
Сложные узоры прекрасно сохранились, и гном не заметил ни следа соскользнувшего зубила, ни другой ошибки мастера. Конечно, Бигор никогда не признался бы, но ему страстно захотелось увидеть этот город в пору былого величия, во всей красе.
Тунгдил вместе с остальными достиг берега и оглянулся, собираясь позвать Бигора, но гнома нигде не было.
— Бигор!
— Наверное, залюбовался какой-то колонной, — пошутил Боиндил.
— Или отошел по большой нужде. Присел, вот мы его в тумане и не видим, — поддакнул другой гном.
Тунгдил внимательно осмотрел берег пруда. Тут сохранились остатки сходней. Слева виднелись руины храма Ситалии, каменные ступени от святилища вели к самой воде.
«Посмотрим, что из этого выйдет».
Нагнувшись, Тунгдил снял перчатку и, немного помедлив, сунул палец в черную воду. Вода оказалось холодной, но не более того.
— По-моему, ничего опасного нет, — бросил он через плечо. — По этим ступеням мы дойдем почти до центра озера. Потом разбежимся и…
— Слушай, книгочей, — перебил его Бешеный. — Я тебе всегда раньше доверял, и ты не раз доказал, что голова у тебя светлая…
У Тунгдила оставалась единственная возможность убедить друга прыгнуть вместе с ним в пруд, хотя и не очень честная.
— Что, испугался, Боиндил? — Зачерпнув ладонью воды, он обрызгал приятеля. — Что скажешь теперь? Что вода пытается тебя убить? Думаешь, есть повод бояться?
План сработал. Бешеный выпрямился во весь рост. Было видно, что Тунгдил задел его за живое.
— Да я головой вниз в этот пруд прыгну, чтобы вы все увидели, что я ни свинорылых, ни какого-то там проклятия богини не боюсь! — Он уже порывался спуститься по ступеням, когда Тунгдил его остановил.
— Подожди. Сперва нужно найти Бигора. — Он некоторое время звал пропавшего каменотеса, но ответа так и не получил. — Давайте разделимся и поищем его.
— Я так и знал. — Боиндил выхватил топоры. — Это лес его похитил. Эльфячьи деревья ненавидят гномов.
— Ты же сам угрожал лесу, чего ж теперь ожидать? — напомнил Бешеному один из гномов.
— Что он будет вести себя тихо-мирно, — огрызнулся Боиндил, топча траву и срубая топорами прошлогодние сухие травы, чтобы сорвать злость.
Растянувшись в шеренгу, гномы двинулись назад, стремясь отыскать пропавшего.
И они нашли его. Вернее, его бренные останки. Тело гнома лежало у одной из колонн, где трава достигала роста человека.
Гномы выстроились кругом, чтобы легче было держать оборону, а Тунгдил начал осматривать тело погибшего.
Кольчуга его была натянута на голову, острые зубы прорвали кожанку, раздробив ребра.
— На него явно напал какой-то хищник.
Трава вокруг тела была вытоптана и залита кровью.
Бешеный в ярости посмотрел на колышущиеся травы.
— Проклятая ловушка, — прорычал он. — Брамдаль был из племени Третьих и намеренно послал нас сюда, чтобы эта тварь нас сожрала. — Боиндил топнул ногой. — Но со мной это не пройдет! Больше ни один из нас не попадет на зуб чудовищу.
Тунгдил заметил вытоптанную в траве дорожку. Его очень волновало, что этот зверь мог двигаться настолько бесшумно, что они не слышали, как на Бигора напали. Судя по состоянию тела, можно было сказать, что гномы спугнули чудовище как раз во время трапезы. А значит, оно по-прежнему сидит в засаде и ждет. «Но чего? Что мы уйдем? Или оно подкарауливает момент, чтобы напасть на нас и разорвать кого- то?»
Опять поднялся ветер, трава зашуршала, заглушая свист летящей стрелы. Гном, стоявший справа от Тунгдила, упал. Все случилось настолько быстро, что никто не успел понять, что происходит. Удар стрелы был настолько силен, что гном упал навзничь, расширившимися от ужаса глазами глядя на черное древко, торчащее из тела.
— Альвы! — завопил Боиндил, пригибаясь.
Еще одна стрела пролетела прямо над его головой и угодила в спину другому гному. Третьего гнома пронзили две стрелы.
Судя по тому, с какой скоростью следовали выстрелы, противников было несколько. По меньшей мере три альва атаковали из засады, и Тунгдил не представлял себе, как выйти победителем из этого боя.
— На землю! — приказал он, бросившись к зарослям. — Ползем к пруду. Вспомните слова Брамдаля, — прошептал он, чтобы альвы их не подслушали. — Узнаем, лгал тот гном или говорил правду.
— Ты что, слепец? — возмутился Боиндил. — Мы там, где Мертвые Земли…
Тунгдил сорвал травинку.
— Гляди, она зеленая, а не серая! Нет тут больше Мертвых Земель! — Еще одна стрела просвистела над их головами. — А теперь помалкивайте. И вперед к пруду.
Он осторожно стал продвигаться, стараясь не потревожить траву и не выдать свое местонахождение.
«Что им здесь нужно? — лихорадочно раздумывал Златорукий. — Что такого есть в Лезинтеиле, что могло бы заинтересовать альвов?»
Это не могла быть группа разведчиков, ведь бои велись в Аландуре и Дзон-Бальзуре, на севере. Но, может быть, в уничтоженном эльфийском королевстве была скрыта какая-то тайна, которую альвы хотели использовать в сражениях с эльфами?
Трава шуршала все громче, словно там скрылась целая группа альвов. На пути к пруду Тунгдил еще пять раз слышал предсмертные крики своих соплеменников.
Ярость кипела в его душе, хотелось вскочить и ринуться на альвов с обнаженным Огненным Клинком, но Тунгдил понимал, что ему не победить.
Хорошему стрелку не составило бы труда нашпиговать стрелами бегущего навстречу гнома. Луки альвов выпускали стрелы с такой силой, что они пробивали кольчуги гномов и даже тонкие пластины доспехов. От таких стрел можно было только прятаться, больше ничего не помогало. Тунгдил молил Враккаса о том, чтобы другие гномы это тоже поняли.
Видимо, в этот момент бог Самузин вспомнил о своей обязанности хранить в мире гармонию и равновесие. Ветер переменился и теперь дул уже в сторону альвов.
Тунгдил догадался, что можно поджечь траву и так выкурить противников из укрытия.
