— Меня зовут Тунгдил Златорукий, — представился гном, пытаясь отогнать наваждение. — А это Боиндил Равнорукий из клана Топорометателей, из племени Второго, Бероина.
Отерев руки о полотенце, девушка слегка поклонилась.
— Я рада лично познакомиться с героем битвы при Черном Ярме. Вряд ли твое племя изгнало тебя за то, что ты победил Нод’онна, так что, скорее всего, ты попал сюда случайно, не так ли? Вы что, упали в пруд во время битвы с альвами?
— Не пойми меня неправильно, Мюрмианда, но я хотел бы обсудить этот вопрос с вашим королем. — Тунгдилу было неловко и стыдно за такое поведение перед девушкой, которая только что вытащила у него из тела две стрелы, да к тому же столь сильно ему понравилась. Но о причине своего появления здесь пока что следовало молчать.
На мгновение на ее лице промелькнуло разочарование, но затем она вновь улыбнулась — так очаровательно, что сердце Златорукого забилось чаще.
— Что ж, из твоего ответа можно понять, что попали вы сюда не случайно.
Мюрмианда начала собирать хирургические инструменты, и Тунгдил увидел скальпели, крючья, пилы и прочие странные предметы, явно способные причинить страшную боль здоровому гному. Уложив все в платок, девушка перевязала сверток кожаными ремешками и вышла из помещения.
— Ну, выздоравливай, — сказала она ему напоследок.
Через некоторое время в комнату вошел беловолосый гном со светлой кожей и глазами цвета свежевспаханного поля. На нем была кольчуга, на поясе висел боевой топор.
— Да ниспошлет вам Враккас долгую жизнь, — поприветствовал он гостей, подходя поближе. — Меня зовут Геммиль Мозолисторукий, на данный момент я являюсь избранным правителем Свободных гномов.
Тунгдил и Боиндил назвали свои имена. Судя по всему, Геммиль о них уже слышал.
— Рад приветствовать вас здесь. Насколько я понимаю, вы пришли к нам по определенной причине?
— Об этом месте нам рассказал Брамдаль Мастер Клинка, — начал свою долгую историю Тунгдил.
Он рассказал о восстановлении гномьего королевства в Серых горах, о встрече с палачом и его совете встретиться с гномами-изгнанниками и о том, что произошло на берегу пруда.
— Я хочу выразить тебе благодарность от имени трех племен гномов за то, что ты поддержал нас в битве в подземных туннелях. — Златорукий поклонился, насколько ему позволяло ранение. — И мою личную благодарность за то, что ты вместе с нами сражался в кузнице «Драконье Дыхание» в королевстве Пятых, когда на нас напали орды Нод’онна.
— Я прочел послание, которое ты оставил для нас в туннеле, — мягко улыбнулся Геммиль. — Возможно, мы изгнанники и живем по своим законам, но мы дети Кузнеца и не позволим какому-то безумному магу покорить Потаенную Страну.
— Я очень рад слышать, что ты и твои подданные…
— Они мне не подданные, Тунгдил, — тут же остановил его Геммиль. — Все у нас свободны, но все же мы поняли, что должен быть гном, который будет принимать решения в трудные времена. Пока что я выполняю эту почетную обязанность, но через три года меня на посту сменит кто-то другой.
— Вы выбираете короля на свое усмотрение? — фыркнул Боиндил. Он просто не мог поверить в это. — Хорошие же у вас тут нравы.
— Действительно. Хорошие. — Геммиля, видимо, совершенно не смутило неподобающее обращение Боиндила.
— Вы вступили в бой, чтобы защитить Потаенную Страну. Могу ли я просить вас поступить так еще раз? — поспешно спросил Тунгдил, опасаясь, что Бешеный сейчас примется спорить.
Златорукий описал события у Каменных Врат, упомянув слухи о странно изменившемся войске орков, приближающемся к новому королевству Пятых.
— Ужноц и южные орки попытаются захватить перешеек. Геммиль, наше новое королевство еще слишком слабо, мы не сможем защититься от нескольких тысяч орков, которых к тому же непросто убить. А если тот орк, которому удалось сбежать в Потусторонние Земли, приведет с собой орду чудовищ и они будут наступать на Врата с севера, королевство падет еще до того, как мы его отстроим. Нам нужны сильные руки твоих гномов. Больше нам не к кому обратиться за помощью.
Лицо правителя омрачилось, и белые брови сошлись на переносице, словно это была единая линия, нарисованная солью.
— То, о чем ты говоришь, звучит достаточно тревожно. Да и утрата Огненного Клинка не облегчит вам бой. Если топор сейчас на дне пруда, то он потерян навеки.
— Ну и что? Откуем новый, вот и все. Мы уже знаем, как это делается, — попытался утешить друга Боиндил. — А альвам-то он зачем? Для них это просто топор, с которым они к тому же не умеют обращаться. Вряд ли они захотят уничтожать им себе подобных.
— Нет, конечно. Но без Огненного Клинка нам будет нелегко, — задумчиво ответил Тунгдил. — Это символ нашей победы над чудовищами, произведение искусства. Боюсь, Геммиль прав. Утрата Огненного Клинка ранит гномов сильнее, чем бой с бесчисленным количеством врагов. — Он повернулся к королю. — От имени нашего правителя Глаимбара Остролезвого и всех народов Потаенной Страны прошу тебя: не дай нам сражаться в одиночку да еще и на два фронта. Твои воины придадут нам больше отваги и развеют сомнения, которые могут и сильнейшего из героев превратить в жалкого труса.
Геммиль не раздумывал долго.
— Я разошлю гонцов, чтобы передать соплеменникам твои слова. Как только мы соберем войско, я отправлю его в Серые горы. — Он оправил бороду. — Если орки нападут до того, как подоспеют мои собратья, вам придется продержаться самим. Но мы придем. Возвращайтесь и передайте вашему королю мое решение.
— Как ты полагаешь, сколько у тебя будет воинов?
— Столько, сколько найдется, — ушел от прямого ответа Геммиль. — А пока что с вами отправится Мюр с несколькими целителями и эскорт для защиты в дороге. — Он покосился на повязку Тунгдила. — Еще одной стычки с альвами тебе не пережить. Я не могу взять на себя такую ответственность. — Его рука опустилась на ручку двери.
— Геммиль, я хочу попросить тебя еще кое о чем. Я рассказал тебе о том, что мы заново заселили королевство Пятых. Возможно, среди твоих гномов найдутся те, кто захочет остаться с нами и стать частью нашей общины?
— Вернуться к устаревшим законам гномьих королевств? — Король задумался. — То, что ты думаешь о гномах-изгнанниках, весьма благородно с твоей стороны. Но мы просто примем участие в вашем сражении с орками. Я хотел бы предложить тебе пожить с нами некоторое время, чтобы ты смог оценить различия между Свободными гномами и другими племенами. Тогда ты поймешь, почему мало кто захочет отказываться от такого существования.
— Чушь! — возмутился Боиндил. — Что за чепуху мелет этот король? — Втянув голову в плечи, он двинулся на Геммиля. — Среди нас нет гномов, которые считали бы себя в чем-то несвободными!
— Вот как? И ты можешь делать все, что хочешь?
— Конечно! — упрямо рявкнул Бешеный.
— Значит, ты можешь высказаться против главы своего клана, если видишь, что он заблуждается?
— Наши главы кланов… не заблуждаются. — Боиндил беспомощно покосился на Тунгдила. Вспыльчивость всегда его подводила.
— И тебе кажется разумным поддерживать вражду между кланами, если все уже давно позабыли о причинах этой вражды?
— Должна же быть причина, — буркнул гном.
— Ну, по крайней мере ты можешь заключить Нерушимый Союз с той гномкой, которую любишь?
Скрестив руки на груди, Боиндил промолчал. Он сдался.
— Своими вопросами я вовсе не хотел смутить твоего друга. Я лишь пытаюсь показать вам, в чем проблема с законами в гномьих королевствах. — На лице Геммиля не было ни злобы, ни презрения, и
