Бах! Крыша с грохотом разлетелась на куски, внутрь посыпались комья земли и трава. Молния расколола комнату надвое и пригвоздила Сигурда к полу. Каким-то чудом он удержался на ногах — волосы дыбом, глаза навыкате, почерневший язык вывалился изо рта. Отчаянно завизжав, Кристин повалилась ничком. Скай кинулся к сестре и прижал ее бесчувственное тело к груди. Сигурд, объятый пламенем, покачнулся и упал назад, в свое кресло.
— Кристин! Кристин!
Но девушка обмякла, закатив глаза. Теперь горели все руны до единой, дерево вокруг них стремительно обугливалось, а комнату заполнял едкий дым. Кашляя, Скай подхватил кузину под мышки и потащил к двери, на крыльцо и вниз по ступенькам. Положив ее на землю, он обернулся.
— Дедушка!
Скай кинулся обратно в дом, хотя понимал, что уже слишком поздно. Волна жара отбросила его назад; задыхаясь и хрипя, он упал рядом с сестрой.
Внезапно огонь взревел, и стены хижины обрушились с оглушительным треском. Схватив Кристин в охапку, Скай бросился наутек, с трудом уворачиваясь от тлеющих бревен, с шипением катившихся на них. Лишь достигнув спасительной кромки леса, он замер и оглянулся. От домика остался только пол. Посередине стояло кресло, и в нем восседал Сигурд — рассыпающийся в прах, угольно-черный, но сохранивший гордую осанку. Подобно псу, зарезанному для хозяйского погребального костра, у ног его лежал Олав с топором в груди.
ГЛАВА 24
ИЗ ПЕПЛА
Кто-то осторожно хлопал по щекам, встревоженный голос приговаривал:
— Скай! Скай!
Он открыл глаза. Кристин озабоченно склонилась над ним.
— Слава богу! Я уж думала, ты никогда не проснешься.
Голова Ская покоилась на жестком корне, узловатое дерево впивалось в кожу. Он сел и прислонился спиной к стволу.
— Я не спал. Долго я был без сознания?
— Не знаю, я сама только очнулась. Наверное, прошло немало времени. Посмотри!
Она махнула рукой на хижину — точнее, на то, что от нее осталось. Стены и крыша рухнули, стропила торчали из груды обломков, словно ребра погибшего корабля. Пламя вычернило все, что не сумело уничтожить. Тут и там в горах седой золы тлели красные угли, к небу струями тянулся дым, но пожар уже отбушевал. Посреди пепелища зиял чудом уцелевший дверной проем, за которым открывался мирный пейзаж — лес и горы в лучах утреннего солнца. Ни дать ни взять рекламный плакат туристического агентства.
— Он… — Не договорив, Скай вопросительно взглянул на Кристин.
Та помотала головой.
— Я не смогла одна… Решила подождать тебя.
Кивнув, он усилием воли поднялся, но тут же пошатнулся и чуть не упал на ватных ногах.
— Идем посмотрим.
Оказалось, крыльцо тоже выдержало напор огня, хоть и почернело; видимо, оно и удержало дверную раму.
— Наверное, разбухло от дождя, потому и не загорелось, — предположил Скай.
— А может, ливень прибил пламя. Кстати, я промокла до нитки.
Скай пощупал рубашку — хоть выжимай! Он поежился, только теперь ощутив зверский холод.
— Значит, их тела все еще… — Он умолк, не договорив.
— Осторожнее, — предупредила Кристин, ставя ногу на ступеньку. — Все, что не сгорело, вот-вот обвалится.
Поднимаясь к порогу, они внезапно обнаружили, что держатся за руки. Доски отчаянно скрипели под шагами. Подойдя к остаткам двери, Скай сделал глубокий вдох.
— Готова?
Кристин кивнула. Собравшись с духом, оба заглянули в проем и тут же опустили глаза.
Пол хижины провалился, завалив погреб сажей и пеплом. Руины все еще дымились, а легкий ветер колыхал темно-серую завесу, будто гнал рябь по морской глади.
— Похоже, каменная кладка превратила комнату в некоторое подобие печи… — заметил Скай, осмотрев обугленный фундамент.
— Как в крематории?
Он кивнул, и Кристин добавила:
— Тогда там, наверное, ничего не осталось.
— Почти ничего, — возразил Скай.
Прежде чем Кристин успела поймать брата за руку, тот переступил порог и шагнул на угольно-черные камни.
— Скай, вернись! Это слишком опасно!
— Я на одну секунду.
Сев на стену погреба, он соскользнул вниз и тут же по щиколотки провалился в горячий пепел. Не обращая внимания на жар, он упрямо двинулся к центру комнаты — туда, где различил едва заметное мерцание. Стянув с себя свитер, Скай обмотал руку и наклонился.
— Что там такое? — раздался сверху голос Кристин.
— Клык Смерти, — ответил он, подняв к свету почерневшую лопасть топора.
Раскаленный металл жег кожу даже сквозь шерсть.
— Вылезай оттуда, а то провалишься! — Кристин нетерпеливо высунулась из дверного проема.
На этот раз Скай послушался; положив на каменную кладку лезвие, он вскарабкался наверх и мелкими шажками вернулся к порогу. Дерево предательски затрещало под ногами.
— Быстро! — прошипела Кристин.
Снова взявшись за руки, они кубарем скатились по ступенькам; в следующий момент крыльцо просело и обрушилось в подвал, увлекая за собой обломки двери. Добежав до опушки, ребята с безопасного расстояния увидели, как взметнулось облако пепла, дыма и сажи, рассыпая вокруг искры, похожие на рой обозленных пчел.
— Его больше нет, — произнесла Кристин.
— Да, — тихо ответил Скай. — Он погиб прошлой ночью. Я не смог его спасти.
— Зато ты спас меня! — горячо возразила она. — И потом, Сигурд не желал, чтобы его спасали! Он хотел умереть именно так.
Кристин указала на руины.
— Да, как викинг, с оружием в руках. — Скай горько покачал головой. — Но больше всего на свете он хотел жить. В твоем теле! Вот в чем заключался его великий замысел. Что бы ни происходило — встречи, спиритические сеансы, руны, путешествия во времени — все вело нас к его цели!
Скай пристально посмотрел в глаза Кристин. Кузина уставилась на него и не отводила взгляда, пока улыбка не тронула краешек ее рта.
— Ты что, всерьез думаешь, что я одержима? — Она скосила глаза к переносице, изображая зомби, но тут же вновь посерьезнела. — Нет, Скай. Боюсь, дедушка просто сошел с ума.
— А как же молния, твои заклинания, руны на полу? Разве ты не поверила в потусторонние силы?
— Конечно! Кто бы не поверил на моем месте? Это ведь даже круче наших школьных затей. — Слабая усмешка вновь тронула губы Кристин и тут же исчезла. — Я думаю, мы увлеклись. Наверняка у дедушки были сверхъестественные способности, раз он приходил к тебе во снах и посылал твоего двойника в прошлое с помощью рун. Немудрено, что мы поверили, будто ему под силу обмануть даже смерть. Похоже, он и сам так считал… Но ошибался.
