До нее еще не дошло, что главной целью коврика была ее голова.
— Мухолов. Цветок такой — подманивает муху своим запахом, та садится на него, потом — бац, он закрывается и съедает ее, — Аня посмотрела вокруг, пытаясь оценить, какое впечатление произвел ее рассказ, выждала паузу и добавила: — Всю без остатка. На юге растет.
Услышав это, Сонька шлепнулась на спину, вогнав когти передних лап в мягкую землю.
— Опять эти девчонки! Я с ними не доживу до своего дня рождения. — И, вскочив, заорала на весь лес: — Какого черта вы его сюда притащили, — набросилась она на девчонок, от страха растеряв все свое воспитание.
— Соня, если ты не замолчишь, я тебя оставлю отдыхать на этой поляне, рядом с этой симпатичной вещью, — Аня указала рукой на коврик.
Ковер уже расправился, как ни в чем не бывало, на нем росла трава и цвели цветы, только острых шипов не было видно. Сонька посмотрела на него, изогнулась, оскалив острые зубы, но ничего не сказала.
— Надо свернуть, пока кто-нибудь не попал к нему на обед. — Аня с осторожностью начала сворачивать его.
— Мало тебе доставалось от меня, придем домой — я тебе припомню, — шипела Сонька, искоса поглядывая на ковер.
Когда злодей был спеленут и приставлен к ближайшему дереву, только тогда девочки вздохнули свободно.
— Будем возвращаться домой, заберем его, здесь его оставлять нельзя, да и мама будет ругаться, — проговорила Аня.
— Ну что, Кнопа, ты нас отвезешь? — Катя обняла лошадь за шею, та молча кивнула головой.
Когда все уселись лошадь, вытянув голову, понеслась к границам Лесопотамии.
Лес постепенно стал меняться, дневной свет с трудом проникал сквозь серые тучи и от этого становился еще мрачнее.
Кнопа остановилась возле дерева с подземным ходом, ведущим в замок Карголги. Два больших ворона, сидевших на верхушке, каркнули, и один, поднявшись высоко в небо, полетел в сторону болот.
— Что-то мне не по себе, — слезая с лошади, прошептала Катя.
— Ты чего боишься? У нас есть оружие, и мы знаем, как с ним обращаться, — спокойно ответила Аня.
— Может, все-таки через лес пойдем?
— Нет, если мы пойдем через лес, то попадем в болото и утонем, — настаивала сестра.
Сонька, чувствуя неладное, вертела головой по сторонам. Но вокруг было все по-прежнему спокойно. Только ворон, оставшийся в кроне дерева, зорко следил за непрошеными гостями. Может, поэтому в воздухе пахло тревогой, и спутницы слегка поежились. Они подошли к секретному дереву, дверь от прикосновения кольца открылась, обнажая подземный вход в царство Карголги.
Лампа осветила подземелье. Там было все по-прежнему. На каменных стенах блестела роса, собираясь в капельки воды, она падала на землю и, проникая вглубь, продолжала свой трудный путь. Корни деревьев мирно свисали с потолка. От резиновой паутины, спасшей девочек в трудное время, не осталось и намека, словно кто-то сделал здесь генеральную уборку и привел все в первозданный вид. Подруги ступили на первую ступеньку. Где-то над головой треснула ветка. Катя, выглянув из подземелья, посмотрела наверх. Второй ворон каркнул и, поднявшись, полетел в темноту.
— Не-е, я туда больше не пойду, — попятилась девочка, мотая головой.
— Что же нам тогда делать? — то ли спрашивая себя, то ли обращаясь ко всем, сказала Аня и тоже сделала шаг назад.
Кора дерева тут же поползла навстречу друг другу, закрывая вход в подземелье.
— Пойдем обратно.
— А как же ключ?
— Скажешь, что потеряла.
— Нет, я так не могу. — Аня уселась на траву и посмотрела на сестру. — Понимаешь, мне родители доверились, ведь дома много ценных вещей, ты представляешь, если колдунья подкинет ключ ворам с нашим адресом, они вытащат все. И как, по твоему, после этого можно мне доверять дальше? — Девочка встала и положила руку на плечо сестры. — Ты иди, а я попробую вернуть ключ.
— Ну, уж нет. Если идти, так вместе, а туда я все равно не пойду и тебя не пущу.
— Вы правильно поступили, — раздался голос сзади.
Все обернулись и увидели маленького старичка с длинной белой бородой. Ростом он был с Катю, но из-за своей широкой, седой бороды, доходившей до пояса, казался еще меньше. Одет он был в длинную белую рубаху, доходившую до колен, с косым воротом, на поясе перевязанную веревкой. Ноги были обуты в самые настоящие лапти, сплетенные так искусно, что владельцу такой обувки позавидовали бы многие модницы. Его волосы торчали в разные стороны, словно щетинки у ершика. Несмотря на чудаковатый, даже устрашающий вид, глаза старичка излучали добро. На руке висел плащ. Аккуратно расправив на нем складки и убедившись, что все в порядке, посмотрел на девочек и, о чем-то вспомнив, быстро произнес, улыбаясь.
— Здравствуйте.
— Здравствуйте, — сказала Катя и положила руку на кинжал.
— Здравствуйте, — эхом повторила сестра.
— А Вы кто? — шагнув вперед, бросила младшая, держась за рукоятку кинжала.
— Я? — незнакомец улыбнулся в бороду. — Я, Катя, Смотритель.
— Откуда Вы меня знаете? — удивилась девочка.
— Я много что знаю. Например, что вы разрушили замок Карголги, забрали у нее кольцо, и теперь она ждет вас у выхода из подземелья. Ее уже предупредили.
— Я что-то подобное почувствовала, — с облегчением вздохнула девочка, убирая руку с кинжала.
— А Вы не знаете другой дороги в болотное царство? — вмешалась в разговор Аня.
— Знаю, — ответил Смотритель. — Ее королевство все больше разрастается, захватывая другие земли. Если так пойдет дальше, то, кроме болот, здесь ничего не останется и наступит вечная ночь. И я намерен этому помешать. Начнется настоящая война между светом и тьмой. Но это наступит еще не скоро. Я подарю вам одну вещь, но с условием, что вы не воспользуетесь ею, пока не убедитесь, что не сможете справиться сами, — он нагнулся и потряс колокольчиком, росшим у его ног.
Словно в мультике, из маленького цветочка выкатилась большая еловая шишка, ничем не отличавшаяся от своих сородичей, росших на деревьях.
— На, держи. — Смотритель протянул шишку Кате.
Та, поблагодарив старичка и повертев шишку перед собой, с недоуменным видом положила ее в рюкзак.
— А как насчет дороги? — спросила Аня.
— Дороги? Вы идите, а она вас сама найдет, — загадочно произнес Смотритель.
Одним движением руки он накинул плащ и исчез как мираж в пустыне от легкого дуновения ветра.
Катя с опаской потрогала носком сапога землю, где стоял старичок. Может, там какая-то дырка? Но земля в том месте была такая же твердая, как и та, где стояла она.
Сонька, наблюдавшая за этой картиной из-за дерева, смекнула, что цветок не простой, и крадучись подошла к колокольчику и прошептала:
— Хочу рыбу. Большую, толстую рыбу, — и тихонечко лапой ударила по нему.
Но рыба не появилась.
Она наклонила голову, рассматривая цветок с одной стороны, потом с другой. Заглянула внутрь. Не выдержав, уже настойчиво повторила:
— Хочу рыбу, — и ударила снова, но с большей силой.
