трехлетняя девочка.
Как только Беллу освободили от ремня безопасности, она, словно пробка из бутылки шампанского, выскочила из машины:
— Привет, дети! Привет, привет! Меня зовут Белла.
К счастью, ребятишкам понравилась гостья. Они быстро нашли общий язык.
Сет и Барни расположились на невысоких стульях на веранде, наблюдая за хихикающими детьми, которые уже карабкались по забору скотного двора.
— Эти парни готовы без умолку обсуждать погоду и положение дел на ранчо, — сказала Селия и по- дружески подмигнула Эйми. — Давай-ка войдем в дом.
Уловив чудесный аромат, идущий из кухни, Эйми с восторгом принюхалась:
— Ты печешь что-то?
— Пшеничные булочки. — Селия рассмеялась. — Я знала, что Сет приедет. — Она заглянула в духовку. — Они будут готовы через несколько минут. Я поставила их немного поздновато, потому что была занята в студии. Хочешь посмотреть мои картины?
Эйми решила, что Селия шутит. Не зная, чего ожидать, она проследовала за женщиной на боковую веранду. Помещение было заставлено мольбертами и горшками с красками. Пахло скипидаром.
Картины Селии оказались удивительными.
Смелые, увлекательные, они передавали все нюансы дикой природы севера Австралии. Селия рисовала пейзажи с беспорядочно растущими пальмами, красным грунтом и муравейниками, скотные дворы, главную ферму и сады, а также перепутанные виноградные лозы, массивные деревья, величественный тропический лес и море.
— Они потрясающие, — тихо проговорила Эйми, искренне восхищаясь. — Не сомневаюсь, что в Мельбурне за них можно получить целое состояние.
Селия улыбнулась:
— Верно.
— Значит, ты уже продавала свои картины?
— Да, несколько полотен — через галерею «Флиндерс Лейн».
— Господи! — Эйми рассмеялась. — Извини меня за самонадеянность. Ты дала мне сто очков вперед. — Затем она припомнила: — Моя подруга привезла великолепные картины, написанные здесь.
— Рейчел Тайлер?
— Да.
Что же все-таки Сет поведал здешним жителям о ней и Рейчел? Селия нисколько не удивилась внезапному появлению у коттеджей какой-то женщины и маленького ребенка. Было ли это просто проявление вежливости?
— Рейчел оказала мне колоссальную помощь, — пояснила Селия. — Она помогла мне выйти на сотрудников галереи, и благодаря ее усилиям я заработала достаточно денег, чтобы в сезон дождей отвезти всю семью в Италию. — Она усмехнулась. — Ты не поверишь, но я занималась в художественной школе во Флоренции.
— Невероятно!
— Я рисовала ради удовольствия, пока Барни и дети поедали пиццу, мороженое и осматривали достопримечательности. Они наслаждались. — Селия посерьезнела. — Я была шокирована, узнав о смерти Рейчел. У меня в голове не укладывается, что ее больше нет. — (Эйми печально кивнула.) — Она выглядела счастливой, когда жила здесь, — проговорила Селия. — Ей следовало бы остаться… Рейчел попала в аварию. Эти города очень опасны.
— Всякое бывает.
Эйми едва не поинтересовалась у Селии, нравится ли ей жить в глуши. Ведь это определенно напугало Рейчел и ужаснуло бы большинство горожанок. Но она заметила, как сияли глаза Селии, когда та обменивалась улыбками со своим мужем. Ответ был очевиден.
Утреннее чаепитие было устроено на веранде. К крепко заваренному чаю подавались пшеничные булочки Селии с черносмородиновым джемом и сливками.
— Ах! — Сет блаженно просиял, доев вторую булочку. — Минг гениальный повар, но даже ему не удаются такие булочки, какие печет Селия.
Эйми хотела было заявить, что тоже печет неплохие булочки, однако вовремя прикусила язычок.
Когда пришла пора прощаться, Белла расплакалась, не желая расставаться со своими новыми друзьями. Сет посадил ее к себе на плечи, чтобы она успокоилась.
Селия обняла Эйми и сказала, что рада знакомству с ней. Эйми ответила художнице тем же. Однако, взглянув на Сета, Эйми увидела испуг в его глазах и заметила, что он внезапно сжал губы.
Она явно расстроила его. Неужели это из-за их второго поцелуя?
На обратном пути их застиг дождь. Эйми вдохнула запах, идущий от увлажняющейся земли, и закрыла окно, когда дождь забарабанил по пыльной машине.
В мгновение ока дождь превратился в сильнейший ливень. Эйми никогда не видела ничего подобного; ей приходилось кричать, чтобы ее услышали.
Когда они подъехали к дому, Сет припарковал внедорожник как можно ближе к лестнице. Он отстегнул ремень безопасности Беллы, взял малышку на руки и понесся сквозь дождь в дом. Расстояние было коротким, но они промокли насквозь.
Бледно-голубая рубашка Сета стала почти прозрачной. Когда Эйми увидела, как мокрая ткань облегает его мускулистые плечи, грудь и узкий торс, она решила, что рядом с Сетом греческие боги выглядели бы невзрачно.
Только когда Сет хмуро взглянул на нее, она вспомнила, что и ее одежда прилипла к телу.
— Извини, — недовольно бросил он. — Мне следовало держать в машине зонты, но к нам нечасто заезжают дамы, поэтому мы не помним о таких тонкостях.
— Не беспокойся, — резко бросила Эйми. Почему Сет так расстроился из-за намокшей одежды? Разве сегодня утром он не жаждал нагим прыгнуть вместе с ней в заводь? — Я не нуждаюсь в особом отношении, — натянуто добавила она. — В ванной комнате есть отличные полотенца. Я и Белла скоро обсохнем.
Сет лишь коротко кивнул и, извинившись, удалился к себе, намереваясь переодеться. У Эйми не осталось сомнений: что-то в их отношениях изменилось. Добродушие окончательно покинуло Сета.
Казалось, не было ни поцелуев, ни смеха, ни мучительных признаний.
Сет и Эйми вернулись к исходной точке.
Будто в подтверждение этого, Сет вежливо вел себя за обедом, а затем снова исчез, пробормотав что-то о необходимости изучить цены на говядину в Интернете. Пока Белла спала, Эйми безуспешно пыталась сосредоточиться на рукописи книги Рейчел.
Когда малышка проснулась, по-прежнему лил сильный дождь, поэтому они провели весь день на веранде, слушая, как капли равномерно барабанят по крыше, рассматривая книги с картинками, рисуя, распевая песни. Еще они поиграли в прятки, и Белла вместе с игрушечным розовым поросенком пряталась за мебелью и пальмами в кадках.
Время они провели достаточно приятно. Эйми была всем довольна, вот только необъяснимое поведение Сета не выходило у нее из головы.
Как быстро он потерял контроль над собой сегодня утром… Вспоминая поцелуй у каменистой заводи, она снова ощутила приливы желания, один за другим. Однако Сет, похоже, решил притвориться, будто ничего не произошло.
Какого черта он изменился?! Сегодня утром был страстным и нежным, а теперь замкнут и уныл. Эйми пожалела, что не вела себя благоразумно.
Но она по-прежнему жаждала поцелуев и прикосновений Сета. И если он снова поцелует ее, она потеряет голову.
Наступили сумерки, дождь продолжался.
Белла поужинала на кухне, а затем потребовала, чтобы Сет и Эйми уложили ее в кровать. Они по очереди прочитали ей любимую сказку, обняли и поцеловали. Сет сторонился Эйми.
