— Сейчас мы с тобой стоим в самом сердце территории Грозового племени, — серьезно сказал глашатай, тоже посмотрев вверх. — Но там, на вершине, тоже наша территория. Она тянется во все стороны, до границ.
— А ты туда забирался? — робко спросила Синичка. Она внимательно осматривала склон, пытаясь сообразить, каким путем ее соплеменники обходят все эти камни и кусты, торчавшие прямо над ее головой.
— Я покажу тебе самый легкий путь, — сказал Солнцесвет, подходя к проходу между двумя огромными валунами, где земля и более мелкие камни осыпались вниз к подножию холма. Даже не глядя, он легко подскочил и приземлился на вершину одного из валунов.
— Попробуй! — сказал он, обернувшись к Синичке.
Та с опаской подошла к подножию обвала. Первые несколько хвостов подъема дались ей без труда, но дальше склон стал круче, и ее лапы начали соскальзывать с камней. С бешено колотящимся сердцем она оттолкнулась от земли, перелетела на валун, на котором стоял Солнцесвет, и каким-то чудом сумела удержаться на гладкой поверхности.
Раздувшись от гордости, Синичка отряхнула взъерошенную шерстку и выпрямилась.
— Со временем станет еще проще, — сказал Солнцесвет и, повернувшись, повел ее вдоль глинистой вымоины, тянувшейся вдоль всего склона. Вскоре вымоина привела их к еще одному огромному валуну.
Синичка в ужасе вытаращила глаза.
«Надеюсь, Солнцесвет не хочет, чтобы я залезла сюда?»
Сощурившись, Солнцесвет внимательно посмотрел на гладкую поверхность камня.
— Ты видишь выбоины и трещины, за которые можно уцепиться?
Присмотревшись, Синичка заметила, что поверхность валуна вовсе не была такой гладкой, как показалось ей вначале: с одной стороны темнела выемка, в которую можно упереться задними лапами, с другой стороны тянулась щель, вполне пригодная для того, чтобы зацепиться за нее когтями, а еще выше торчал очень полезный осколок камня. Но хватит ли этих маленьких трещинок для того, чтобы добраться до самой вершины?
Синичка ждала, что Солнцесвет полезет первым, но он кивнул ей и сказал:
— Теперь ты иди вперед. Я буду сзади на случай, если ты сорвешься.
Синичка решительно выпустила когти. Она не сорвется!
Присев на задние лапы, она напружинилась, как перед прыжком, не сводя глаз с первой узкой трещины, за которую можно было ухватиться. Дрожа от напряжения, подскочила, зацепилась когтями за щель, подтянулась и оттолкнулась задними лапами от камня.
Дальше все произошло так быстро, что Синичка даже опомниться не успела, как добралась до следующей трещины. Дальше еще проще: оттолкнуться, ухватиться, подтянуться и — о чудо! — вот она уже, тяжело пыхтя, стоит на вершине валуна.
Посмотрев вниз, Синичка увидела Солнцесвета, казавшегося с такой высоты совсем маленьким. Просто не верилось, что ей удалось подняться к самому небу! Она стояла вровень с верхушками деревьев, окружавших лагерь. Синичка отчетливо видела каждую ветку крон, в которых резвились белки, дразнившие ее в пору Зеленых листьев.
— Отличная работа! — похвалил Солнцесвет, бесшумно приземляясь рядом с ней. — Как ты думаешь, в какую сторону нам теперь идти?
Синичка огляделась. Со всех сторон торчали кусты и низкорослые деревья, крепко впивавшиеся в обрывистую каменистую почву своими сухими, извилистыми корнями. Присмотревшись, она заметила крутую, но хорошо утоптанную тропинку, убегавшую за ствол корявого орешника.
— В ту! — воскликнула она и, не дожидаясь ответа Солнцесвета, бросилась вверх по тропинке.
С каждым шагом путь становился все круче, потом тропинка описала петлю и принялась кружить среди камней, поднимаясь к гребню холма. Синичка была уже почти на самой вершине! Лес был в каких- нибудь нескольких хвостах от нее…
И тут она оступилась.
Ужас пронзил ее, как молния, когда земля под когтями вдруг осыпалась, и Синичка, шлепнувшись на брюхо, заскользила вниз по камням. С жалобным писком она отчаянно заскребла когтями по тропинке.
Что-то мягкое прекратило ее падение.
— Поймал!
Солнцесвет выбрался из-под Синички и, ухватив ее за загривок, поставил на лапы. У Синички оборвалось сердце, когда она увидела под собой отвесную пропасть. Трясущимися лапами она нащупала землю, и Солнцесвет, убедившись, что она снова может стоять, отпустил ее.
— Прости, — пролепетала Синичка. — Напрасно я так быстро бежала!
Солнцесвет ласково пощекотал ее ухо кончиком хвоста.
— Когда ты подрастешь и твои задние лапы станут сильнее, ты сможешь подняться по этой тропе. А пока пользуйся вот этим путем.
Проследив за его взглядом, Синичка увидела каменистую тропку, вьющуюся через россыпь более мелких камней.
Следом за Солнцесветом она пошла по ней, стараясь ставить лапы точно в следы глашатая. В кошачьем хвосте от вершины тропинка уперлась в отвесную скалу, грозно нависшую над склоном. Почувствовав густой аромат леса, Синичка подняла голову и увидела верхушки веток, качавшиеся над гребнем склона.
Одним прыжком Солнцесвет перемахнул через скалу. Сделав глубокий вдох, Синичка подскочила, вцепилась когтями в поросшую травой вершину утеса и стала подтягиваться. Солнцесвет подался вперед, чтобы схватить ее зубами.
— Я смогу! — пропыхтела Синичка, прежде чем он успел прийти ей на помощь. Мышцы у нее ныли от натуги, но она все-таки втащила себя наверх и, тяжело пыхтя, плюхнулась на мягкую травку.
— Отлично! — похвалил ее Солнцесвет.
Отдышавшись, Синичка посмотрела вниз со склона. Лагерь был едва виден за верхушками деревьев, а поляна казалась белым пятном в окружении золотой листвы. Синичка повернула голову, чтобы посмотреть на лес. Ветки скрипели и стучали под ветром. Дрожь восторга пробежала по ее шерсти.
— Это здесь каждый день охотятся наши патрульные? — почему-то шепотом спросила она.
Солнцесвет кивнул.
— Очень скоро ты тоже отправишься с ними на охоту.
— Я хочу прямо сейчас!
Внезапно Солнцесвет напрягся, уставившись куда-то в чащу деревьев. Синичка услышала приближающийся топот кошачьих лап, несущихся через лес. Зашелестела трава, и она разглядела темные кошачьи фигуры.
— Кто это? — шепотом спросила ученица, придвигаясь поближе к Солнцесвету.
— Рассветный патруль, — ответил глашатай. — Что-то случилось.
Первым из зарослей папоротника выскочил Птицехвост, его желтые глаза сверкали в тусклом утреннем свете. Увидев глашатая, он резко остановился на краю склона. Змеезуб, Дроздовик и Смерч неслышно появились у него за спиной.
— В чем дело? — рявкнул Солнцесвет.
— Племя Ветра ворует нашу дичь! — прошипел Птицехвост. — Нужно доложить Острозвезду!
Спрыгнув с гребня холма, он помчался вниз, а остальные патрульные молча, последовали за ним.
— Нам лучше вернуться в лагерь, сказал Солнцесвет, и не успела Синичка даже глазом моргнуть, как он скрылся за гребнем склона.
Она испуганно поежилась.
«Теперь будет война? Или просто битва?»
Синичка осторожно подошла к самому краю скалы и остановилась.
Солнце, расколов линию горизонта, разлило свой свет над лесом, окрасив розовым верхушки деревьев. Гордость и волнение неожиданно захлестнули Синичку. Это была ее территория, и ее племя было сейчас в опасности. Она твердо знала, что готова рискнуть всем на свете ради безопасности и благополучия своего племени.
