Частично съехав, частично скатившись кубарем вниз по склону, она кое-как соскочила с огромного валуна и со всех лап помчалась по каменистой осыпи к подножию холма. Разве она могла оставаться в стороне, когда в племени назревают такие важные события?
К тому времени, когда Синичка добралась до дна оврага, ее соплеменники уже скрылись в лагере, поэтому она опрометью бросилась в туннель, боясь пропустить что-нибудь интересное.
Выбежав на поляну, она первым делом увидела Птицехвоста, докладывавшего о найденных уликах Острозвезду. Остальные воители сидели вокруг.
Камнехвост и Вихрегон, выглядевшие одинаково серыми в утреннем свете, вышли из зарослей крапивы. Громко зашуршали ветки поваленного дерева, и из своей палатки выбрался Сорняк. За ним показались Шаркун и Зяблица. Зарянка взволнованно металась перед детской, уши ее стояли торчком, загривок распушился.
Рябинка — ставшая воительницей всего месяц тому назад, однако державшая себя с важностью глашатой, — с досадой оттолкнула Лоскутника, сонно выползшего из палатки оруженосцев.
— Прочь с дороги, малышня! Тут важное дело! — прошипела она. — Идем же, Кривуля!
В ученичестве Кривулю звали Белолапкой. Она стала воительницей одновременно с Рябинкой. В глубине души Синичка считала, что Острозвезд поступил очень жестоко, дав молодой кошке имя, напоминающее о ее слепом глазе с молочно-белым бельмом, уродующем хорошенькую мордочку Кривули. Но юная воительница никогда не жаловалась на судьбу. Вот и сейчас она с привычной невозмутимостью выбежала на поляну следом за Рябинкой, смущенно протиснувшись мимо обиженного Лоскутника.
— Синичка! — окликнула дочь Лунница, выскакивая из зарослей папоротника. Глаза у нее были круглыми от тревоги. — Я тебя все утро ищу! Ты выходила из лагеря? — резко взвизгнула она. — Ты прекрасно знаешь, что котятам это строго-настрого запрещено!
Синичка приготовилась объяснить, что ее взял с собой Солнцесвет, но тут Гусохвост и Пышноус вихрем промчались мимо нее, а взволнованная Ветреница, помахивая хвостом, окликнула Синичку:
— Ты идешь?
Синичка, кивнув, побежала за ней. С Лунницей она сможет поговорить и позже!
Выслушав рассказ патрульных, Острозвезд угрожающе сощурил глаза и прорычал:
— Значит, кровь была на нашей стороне границы?
— Да, Острозвезд! — кивнул Птицехвост. — Беличья кровь! Свежая.
Синичка негромко спросила, усаживаясь рядом с Ветреницей:
— Будет битва?
— Надеюсь, все обойдется, — ответила кошка, пошевелив кончиком хвоста.
В этот момент к ним подбежала взъерошенная от волнения Снежинка. Услышав последние слова королевы, она радостно завопила:
— Вот бы все-таки не обошлось! Грозовое племя должно как следует проучить воров!
Змеезуб грозно расхаживал взад-вперед перед предводителем.
— Должно быть, воины Ветра убили эту белку сегодня утром и пронесли ее через поляну Четырех деревьев на свою территорию!
— Вы уверены, что белку убили воины Ветра? — громко крикнул Вихрегон.
— Да, там повсюду был запах племени Ветра! — ответил ему Дроздовик. Он тоже выглядел встревоженным, шерсть у него стояла дыбом. — Мы чуть не задохнулись от вони!
Смерч задумчиво склонил голову набок.
— Но на кустах запаха не было, — медленно проговорил он. — Возможно, запах просто принесло ветром с пустоши.
— Принесло ветром? — насмешливо переспросил Птицехвост.
— Не слишком ли много совпадений? — прорычал Змеезуб. — Беличья кровь и запах соседей! Нет, это не случайность! Подлые воры перешли нашу границу и убили нашу дичь!
— Мог ли кто-нибудь еще убить эту белку? — продолжал расспросы Острозвезд. — Вы не обнаружили следов лисы?
— Ни одного свежего следа, — ответил Змеезуб.
— Значит, след все-таки был? — сощурился Острозвезд.
— Да там повсюду эти следы, куда ни повернись! — выпустил когти Птицехвост.
Старый Шаркун сделал шаг вперед.
— Воины Ветра и раньше занимались воровством, напомнил он.
— Да они каждый раз с ума сходят в пору Листопада! — кивнул Камнехвост. — Голод уже не в первый раз заставляет их переходить границу возле Четырех деревьев!
— И не в последний, — мрачно добавил Птицехвост.
Ветреница повела ушами.
— Но они не могут голодать! Листопад еще в самом разгаре, какой уж тут голод?
— Почему они не воруют еду у Речного племени или у племени Теней? — пискнула Синичка. — Ведь с этими племенами у воителей Ветра тоже есть общая граница!
Змеезуб повернулся и посмотрел на нее своими круглыми желтыми глазами:
— Я думаю, все дело в поляне Четырех деревьев, которая лежит между нашим лесом и пустошами племени Ветра. Воины Ветра думают, что она защищает их от нашего возмездия.
— Или они вообразили себе, что у нас проще всего воровать! — зарычал Вихрегон, до сих пор молча наблюдавший за происходящим на поляне. — Если они готовы воровать дичь в пору Листопада, то, сколько же они собираются красть у нас в лютый голод Голых деревьев? Нужно немедленно преподать им урок, пока они не решили, что у них есть право безнаказанно пробавляться нашей дичью!
Синичка засияла от гордости. Ее отец был настоящим воителем, готовым зубом и когтем защищать свое племя!
Острозвезд медленно покачал головой, потом развернулся и вскочил на Скалу.
— Битвы не будет, — объявил он.
Вихрегон прижал уши к затылку.
— Ты хочешь позволить им обворовывать нас? — прошипел он.
— У нас нет доказательств того, что белка была убита воинами Ветра, — ответил предводитель.
Змеезуб возмущенно зарычал.
— Никто из патрульных не видел котов Ветра, никто не обнаружил их меток, — продолжал Острозвезд.
— Только потому, что они трусы! — и завизжал Птицехвост. Собравшиеся коты одобрительно зашумели.
Острозвезд повернулся к целителю Гусохвосту:
— Звездное племя посылало тебе какие-нибудь предупреждения?
— Нет, — покачал головой старик.
— В таком случае, — возвысил голос Острозвезд, — все ясно! Трусы они или нет, но я не собираюсь затевать битву на основе столь ничтожных улик. Но на завтрашнем Совете я открыто заявлю всем племенам, что отныне мы будем проявлять особую бдительность. — Он повернулся к Солнцесвету и приказал: — Организуй дополнительное патрулирование границы возле Четырех деревьев. Если увидите патрульных племени Ветра, предупредите их как следует. — Тут предводитель прищурился и прибавил: — Словами, не когтями!
— Будет сделано, — кивнул глашатай. — И обновим пограничные метки.
Синичка заметила, как шерсть на спине ее отца встала дыбом, и он, встав со своего места, решительно пересел поближе к Змеезубу. Двое воинов стали о чем-то перешептываться, а Птицехвост расхаживал вокруг них, угрожающе помахивая распушенным хвостом.
— Они пойдут сражаться с племенем Ветра? — шепотом спросила она у подошедшей Лунницы.
— Нет, — покачала головой мать.
Снежинка громко пискнула, решительно царапнув когтями землю:
— А я бы пошла!
— Но мы не можем нападать, если точно не знаем, что это воины Ветра украли нашу дичь, — сморщила нос Синичка.
