все же успел прыгнуть ему вслед и сильным ударом сбил на землю.
Прижав добычу лапой, он виновато повернулся к Огнегриву. — Я плохо рассчитал, — признал он. — Слишком долго выжидал, да?
— Пожалуй, — кивнул Огнегрив. — Но не расстраивайся! Ты поймал его, это главное! — Когда вернемся, отнеси своего дрозда старейшинам, — вставила Песчаная Буря. Папоротник просиял.
— Конечно! Я… — начал было он, но тут из оврага донесся чей-то громкий испуганный визг.
— Похоже, кричит котенок! — подпрыгнул Огнегрив.
Не разбирая дороги, он бросился на крик. Папоротник и Песчаная Буря неслись следом за ним. Вылетев из-за деревьев, Огнегрив вскарабкался на гребень холма и посмотрел вниз.
— Великое Звездное племя! — выдохнула Песчаная Буря. Прямо под ними, на дне оврага шевелился какой-то огромный черно-белый зверь. В следующую секунду в нос ударил резкий барсучий запах. Никогда прежде Огнегриву не доводилось видеть барсука, зато он часто слышал, как хищник шумно возится в кустах. Теперь же чудище было совсем близко. Запустив огромную лапу с крючковатыми когтями в расщелину скалы, барсук пытался выцарапать оттуда громко верещавшего Облачко! — Огнегрив! — вопил котенок. — На помощь! Дрожь пробежала по телу Огнегрива, поднимая дыбом каждую шерстинку. Не раздумывая, он прыгнул в овраг, присел и взметнул вверх передние лапы, приготовившись к бою. Краем глаза он успел заметить бегущих вниз по склону друзей. Размахнувшись, он полоснул барсука когтями по боку. Огромный зверь взревел от боли и обернулся, оскалив страшные зубы. Несмотря на свою грузность, барсук оказался очень проворен и непременно поймал бы Огнегрива, если бы подоспевший Папоротник не подскочил к нему сбоку и не ударил когтями по морде, стараясь выцарапать глаза. Барсук бросился на обидчика, но Песчаная Буря уже повисла на нем, впившись зубами в заднюю лапу. Барсук с силой рванулся, сбросил с себя кошку и перекувырнулся через голову.
Огнегрив был уже наготове. Выпустив когти, он снова ударил зверя в бок. На снег закапали первые алые капли. Барсук заревел и попятился. Песчаная Буря поднялась с земли и зашипела. Этого барсук уже не выдержал. Резко повернувшись, он бросился наутек, сильно хромая на прокушенную ногу. Огнегрив бросился к Облачку.
— Как ты? Ранен? Весь дрожа, малыш кое-как выбрался из расщелины. — Н-нет.
Огнегрив с облегчением вздохнул.
— Что случилось? Где Чернобурка? — Не знаю! Сначала мы играли, потом я повернулся — вокруг никого нет! Тогда я решил пойти поискать тебя, а там вдруг — барсук… — Котенок испуганно пискнул и сжался в комочек, уронив голову на лапки.
Огнегрив вытянул шею, чтобы облизать малыша, но услышал взволнованный голос Песчаной Бури:
— Смотри, Огнегрив! Он обернулся. Папоротник неподвижно лежал на боку. Кровь текла из его задней лапы, окрашивая снег.
— Ничего страшного, — простонал он, пытаясь подняться.
— Лежи! Мы сейчас посмотрим! — велела Песчаная Буря. Огнегрив подбежал к ученику и быстро осмотрел рану. К счастью, она оказалась длинной, но не глубокой, а кровотечение почти прекратилось.
— Звездное племя хранит тебя! — с облегчением вздохнул Огнегрив. — Ты спас меня от зубов этого вонючки! Ты настоящий храбрец, Папоротник!
Глаза маленького ученика вспыхнули от радости.
— Какой я храбрец! — смутился он. — Я даже подумать ни о чем не успел!
— Ты поступил, как настоящий воин! — поддержала Песчаная Буря. — Но откуда барсук мог взяться здесь среди бела дня? Они ведь охотятся по ночам! — Наверное, оголодал, как и мы, — предположил Огнегрив. — Иначе он ни за что не напал бы на такого крупного зверька, как наш Облачко. — Он повернулся к котенку и бережно поставил его на лапы. — Пошли в лагерь! Песчаная Буря помогла Папоротнику подняться с земли и пошла рядом, дожидаясь, пока он вскарабкается вверх по склону. Огнегрив шел с Облачком, который, вопреки обыкновению, старался держаться как можно ближе к нему.
Взобравшись на холм, они увидели Чернобурку. Королева металась возле лагеря, отчаянно выкрикивая имя своего приемыша. Встревоженные криками, ей навстречу стали высыпать и другие коты. Огнегрив успел заметить Ветрогона и Дыма, и тут же привычно замер, увидев вылезающего из папоротников Когтя.
Чернобурка подбежала к Облачку и принялась горячо вылизывать его, взволнованно повторяя.
— Где ты был? Я искала тебя повсюду! Я с ног сбилась! Разве можно убегать от мамы?! — Я вовсе не убегал! — возразил котенок.
— Что тут происходит? — рявкнул Коготь, протискиваясь вперед.
Пока Огнегрив рассказывал о нападении барсука, Чернобурка продолжала яростно приглаживать языком растрепанную шерстку Облачка.
— Мы его прогнали, — закончил Огнегрив. — Папоротник вел себя, как настоящий воин.
Коготь по-прежнему не сводил с него горящих желтых глаз, но Огнегрив спокойно выдержал его взгляд. На этот раз ему нечего было стыдиться и он не чувствовал себя виноватым.
— Отправляйся к Щербатой и покажи ей свою лапу, — велел глашатай Папоротнику. — Что же касается тебя… — он обернулся и угрожающе смерил глазами Облачко. — Как ты смел подвергать себя такой опасности?! Или ты считаешь, что у наших воинов нет других дел, кроме как спасать тебя?! Облачко робко прижал ушки к голове.
— Прости меня, Коготь. Я не хотел…
— Не хотел он! Неужели тебя до сих пор не научили чему-нибудь более полезному, чем постоянно ввязываться во всякие неприятности?
— Он еще совсем малыш, — ласково возразила Чернобурка, укоризненно глядя на глашатая своими светлыми зелеными глазами. Коготь ощерил зубы и зашипел. — Малыш! Да от этого малыша больше неприятностей, чем от всех остальных котят, вместе взятых! — заорал он. — Пришло время преподать ему хороший урок! Давно пора приставить его к какому-нибудь полезному делу! Огнегрив открыл рот, чтобы броситься на защиту племянника. Во-первых, Облачко попал в беду случайно, а во-вторых, пережитый ужас стал ему хорошим уроком за непослушание. Не хватит ли с малыша? Но Коготь не дал ему и слова вставить.
— С сегодняшнего дня будешь ухаживать за старейшинами! — приказал он Облачку. — Будешь выносить грязные постели и приносить свежий мох на новые подстилки. Проверяй, довольно ли у них еды, вытаскивай клещей из шерсти…
— Клещей?! — воскликнул Облачко, от отвращения забыв о страхе перед глашатаем. — С какой стати я должен этим заниматься? Почему они сами не могут искать своих клещей!
— Потому что они старейшины, — прошипел Коготь. — Если ты хочешь когда-нибудь стать учеником, тебе придется хорошенько усвоить законы племени. — Он гневно посмотрел на Облачко и закончил: — Отправляйся немедленно. И не смей оставлять работу без моего разрешения!
Облачко дерзко поднял голову, но не посмел второй раз возразить глашатаю. Выдержав грозный взгляд Когтя, он повернулся и кинулся в туннель. Чернобурка с горестным криком бросилась вслед за ним.
— Я всегда был против того, чтобы приносить в племя домашних котят! — фыркнул Коготь. Он обращался к Дыму, но при этом не сводил глаз с Огнегрива, явно вызывая его на спор. Огнегрив отвернулся. — Пошли, Папоротник, — тихо сказал он, подавляя гнев. Сейчас он не мог позволить себе открыто сцепиться с Когтем. — Я помогу тебе дойти до Щербатой.
— А я вернусь и подберу нашу добычу! — предложила Песчаная Буря. — Надеюсь, вы не хотите, чтобы этот барсучище нашел ее и слопал?
С этими словами она кинулась вверх по склону.
— Спасибо! — крикнул ей вслед Огнегрив и повел Папоротника в лагерь. С каждым шагом ученик хромал все сильнее и выглядел очень измученным. Подойдя к туннелю, Огнегрив изумленно попятился. Из лагеря, в сопровождении Щербатой, медленно выходил Хвостолом. Охранявшие его Частокол и Долгохвост бежали сзади, сердито переговариваясь между собой.
— Должно быть, мы спятили, если разрешаем ему такие вольности! — ворчал Долгохвост. — А ну как он сбежит?
— Куда он сбежит?! — прикрикнула на него Щербатая. — Скорее ежи полетят! Что за безмозглый комок шерсти! — проворчала она, осторожно сгребая снег с гладкого камня. Расчистив площадку, она подвела к
