— Не могу сказать точно, сколько их там, — признался Огнегрив. — Думаю, штук пять или шесть. Судя по запаху, они не принадлежат ни к одному из лесных племен, — он брезгливо повел носом, вспомнив вонь от следов. — Они пахли падалью… значит, это были взрослые коты, а не котята!
Синяя Звезда задумчиво посмотрела на него, и Огнегрив с облегчением увидел, что из ее глаз исчезли следы неприязни.
— Запах старый или свежий?
— Довольно свежий. Но никаких котов я там не видел, — ответил Огнегрив.
«Кроме Когтя», — добавил он про себя, так и не решившись рассказать предводительнице всю правду. Во-первых, Синяя Звезда явно не в настроении выслушивать новые обвинения против глашатая, а во- вторых, обвинять Когтя пока не в чем. Возможно, он вовсе не встречался с этими котами, а просто пробежал по их следам!
— Возможно, это шайка бродяг с территории Двуногих! — задумчиво протянула Синяя Звезда. — Спасибо, Огнегрив. Я распоряжусь, чтобы дозорные не спускали глаз с этого места. Не думаю, что эти попрошайки посмеют атаковать Грозовое племя, но осторожность никогда не помешает.
Огнегрив возвращался в лагерь с полевкой в зубах. В ослепительно-голубом небе ярко сияло солнце. Прошло всего два дня после встречи с Принцессой, а снег уже почти полностью растаял. На ветках быстро набухали почки, деревья подернулись зеленоватой дымкой. Но самое главное — в лесу опять появилась дичь. Хранилища племени вновь были полны, и впервые за много лун коты, наконец, смогли наесться досыта.
Выйдя на поляну, Огнегрив увидел, как королевы вытаскивают из детской старые подстилки. Положив полевку в общую кучу, Огнегрив побежал на помощь, радуясь тому, что Облачко тоже принимает участие в общей работе.
— Я хочу показать Чернобуркиным котятам лучшее место для сбора мха! — гордо сообщил котенок, пробегая мимо Огнегрива с охапкой старых подстилок. — Молодец! — похвалил Огнегрив. Несмотря на то что Коготь давно освободил малыша от повинности по уходу за старейшинами, Облачко продолжал добровольно помогать старикам. Это было приятным симптомом. Возможно, у непоседы наконец-то пробуждается чувство долга по отношению к принявшему его племени. — Только постарайся держаться подальше от барсуков! Из пещеры тяжело выкатилась Златошейка, толкая перед собой кучу грязного мха. По ее заметно округлившемуся животу было ясно, что в племени вот-вот появятся новые котята.
— Привет, Огнегрив! — поздоровалась королева. — Как приятно вновь погреться на солнышке, правда? Огнегрив дружелюбно лизнул ее в плечо.
— Совсем скоро придет сезон Юных Листьев! — проурчал он. — Твои малыши отлично подгадали время для появления на свет! А когда… — Он резко обернулся, услышав за спиной громкий окрик Когтя.
— Огнегрив! Если тебе нечем заняться, кроме как чесать язык с королевами, то у меня есть для тебя полезное дело! Огнегрив едва сдержался, чтобы не огрызнуться. Он охотился с раннего утра и лишь на минутку остановился перекинуться словом с Златошейкой! — Возглавь дозор вдоль границы с Речным племенем! — продолжал глашатай. — Там уже несколько дней никто не патрулировал, а после того как сошел снег, нужно как можно скорее обновить метки. Заодно посмотри, не охотились ли Речные коты на наших территориях. Если увидишь, что они опять принялись за старое, поступай, как положено!
— Да, Коготь, — кивнул Огнегрив. Не иначе у ежей выросли крылья, раз глашатай снизошел до того, чтобы поставить его командиром патруля! Впрочем, скорее всего, Когтем движет тонкий расчет. Глашатай слишком умен, чтобы публично демонстрировать свою ненависть к Огнегриву, поэтому при свидетелях ему приходится относиться к нему так же, как ко всем остальным воинам. «Но я все равно не доверяю тебе!» — упрямо подумал Огнегрив, а вслух спросил:
— Кого мне взять с собой?
— Кого пожелаешь! Или ты хочешь, чтобы я еще и этим занимался? — брезгливо фыркнул глашатай.
— Нет, Коготь, — послушно отозвался Огнегрив, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться когтями в покрытую шрамами морду глашатая. Быстро попрощавшись со Златошейкой, он понесся к пещере воинов и заглянул внутрь. Песчаная Буря лежала на боку и вылизывалась, а Крутобок болтал с Ветрогоном.
— Кто пойдет со мной в дозор? — спросил Огнегрив. — Коготь велел проверить границу с Речным племенем. При упоминании о Речном племени, Крутобок тут же вскочил на лапы. Ветрогон чуть помедлил и тоже присоединился к нему. Песчаная Буря перестала умываться и страдальчески посмотрела на Огнегрива:
— Только хотела немного передохнуть! — пожаловалась она. — С рассвета не присела, все охотилась! — Голос ее звучал насмешливо, но в нем не было и следа той враждебности, с которой она относилась к Огнегриву раньше, когда он только появился в племени. Огнегрив едва успел подумать об этом, как кошка уже вскочила с места и побежала к выходу: — Так и быть, пойдем! — Ты не возьмешь с собой ученика? — спросил Огнегрив Крутобока.
— Буран и Кисточка забрали учеников, — пояснил Ветрогон. — Всех, представляешь? Они с утра ушли за свежей дичью для старейшин!
Огнегрив повел свой отряд к выходу из лагеря. Взбираясь по склону, он почувствовал, как лапы у него словно покалывает от возбуждения. Как здорово вновь ступать по земле, а не утопать в холодном снегу! Как приятно размять уставшие мышцы в хорошем беге!
— Сначала к Нагретым Камням! — решил он. — А оттуда пройдем вдоль границы к Четырем Деревьям.
Он ускорил шаг, стараясь бежать не слишком быстро, чтобы не пропустить примет приближающегося времени Юных Листьев. Все вокруг радовало глаз — и начинающие распускаться ярко-зеленые побеги молодых папоротников, и поднимающиеся из зелени нежные бутоны первоцветов. Воздух звенел от птичьего гомона и был полон свежего запаха распускающейся листвы.
Приблизившись к опушке леса, Огнегрив слегка замедлил шаг. Совсем рядом шумела река, радуясь освобождению от ледяного плена.
— Почти пришли, — пробормотал Огнегрив. — Теперь надо идти осторожно и держать ухо востро. Кто знает, нет ли здесь котов Речного племени!
Крутобок остановился и приоткрыл рот, ловя свежий ветерок.
— Нет тут никого! — доложил он, и Огнегриву показалось, что в голосе друга ясно прозвучало разочарование. Неужели он надеялся повстречать здесь Серебрянку? — Вообще-то, теперь, когда река оттаяла, им нет необходимости охотиться на наших землях, — рассудительно продолжал Крутобок. — У них снова полно еды… С какой стати они станут воровать нашу?
— От них всего можно ожидать! — рявкнул Ветрогон. — Уж поверь мне, это такой народ, что чуть зазеваешься — они у тебя и шерсть из-под хвоста выдерут! Заметив, что у Крутобока стал подозрительно топорщиться загривок, Огнегрив поспешил разрядить ситуацию.
— Пошли скорее! — поторопил он, боясь, что друг в раздражении забудется и чем-нибудь выдаст себя. — Пойдемте!
Он выбежал из-за деревьев и очутился на открытой местности. То, что он увидел, заставило его окаменеть. Воспоминание о загадочном сне ударом грома взорвалось в голове.
Земля за опушкой превратилась в реку — вернее сказать, в то, что когда-то было рекой. Поглотив растаявший снег, бурлящая вода вырвалась из берегов, затопила равнину и равнодушно лизала траву на расстоянии кроличьего прыжка от лап Огнегрива. Из воды торчали верхушки камышей, а далеко впереди над сверкающей гладью смутно возвышались серые острова Нагретых Камней.
Оттепель принесла с собой весенний паводок.
Глава XI
— Великое Звездное племя! — выдохнула Песчаная Буря. Остальные коты изумленно заурчали, а Огнегрив онемел от ужаса. Он сразу вспомнил эту сверкающую водную гладь, и в голове его вновь прозвучали зловещие слова Пестролистой: «Вода поглотит огонь». Дрожа от страха, он пытался понять, каким образом разлив может угрожать Грозовому племени, и так задумался, что не сразу заметил знаки, которыми Крутобок пытался привлечь его внимание. Он опомнился только тогда, когда друг тесно прижался к его боку. Ужас, плескавшийся в желтых глазах Крутобока, говорил сам за себя. Серый кот сходил с ума от страха за Серебрянку.
