Стоило им подойти к ограде, через которую Белыш накануне пробирался в сад, как нехорошее предчувствие холодком пробежало по шерсти Огнегрива. Что-то изменилось! К запаху Белыша примешивались какие-то незнакомые запахи. Он показал Песчаной Буре давешнюю березу, и кошечка ловко взлетела по гладкому стволу и перелезла на ветку. Усы золотистой охотницы настороженно шевелились, обнюхивая воздух.
Вытянувшись на ветке, Огнегрив всматривался в окошко дома Двуногих. Там было темно и маняще- пусто. В следующую секунду входная дверь с грохотом захлопнулась, заставив Огнегрива резко подскочить. На миг ему стало страшно.
— Что это? — испуганно спросила Песчаная Буря, но Огнегрив, взмахнув хвостом, уже перепрыгнул на изгородь.
— Оставайся здесь! — велел он. — Я хочу получше приглядеться!
Прильнув к земле, он пополз через сад к дому. Он был уже возле самой двери, когда услышал сзади чьи-то торопливые шаги. Резко обернувшись, Огнегрив увидел Песчаную Бурю. Лицо ее было перекошено страхом, но глаза горели решимостью. Огнегрив кивком разрешил ей остаться и снова повернулся к двери.
В следующий миг раздался громкий рев чудовища. Огнегрив тенью выскочил на дорожку, огибавшую дом Двуногих. Шерсть у него стояла дыбом от страха, но он упрямо продолжал путь, пока не добрался до конца дороги. Выглянув из тени, он увидел открытое пространство, залитое ярким солнечным светом. Здесь совсем не было деревьев, зато стояли дома Двуногих и во все стороны разбегались дорожки. Моргая от яркого света, Огнегрив разглядел узкую полоску Гремящей Тропы, пробегающую между домами.
У своего бока он чувствовал взволнованное дыхание Песчаной Бури, ее шерсть нежно щекотала ему спину.
— Смотри! — прошипел он.
На Гремящая Тропе стояло огромное чудовище, ростом почти с сам дом. Откуда-то из-под брюха исполина доносилось угрожающее рычание.
И тут, где-то совсем рядом, раздался хлопок еще одной двери. Коты дружно вздрогнули. Огнегрив увидел Двуногого, направлявшегося к чудовищу. В одной руке Двуногий держал сверток, похожий на нору, сплетенную из тонких, но неживых стеблей. И вдруг в прорехе между этими стеблями Огнегрив заметил чью-то белоснежную шерстку! Он всмотрелся пристальней и почувствовал, как останавливается сердце. Там, за ячейками переплетенных стеблей, виднелось знакомое лицо с широко распахнутыми, полными ужаса глазами. Белыш!
Глава XII
— Помогите! Не позволяйте им унести меня! — донесся до него отчаянный вопль, перекрывающий рев рассерженного чудовища.
Но Двуногий не обращал никакого внимания на крики пленника. Не выпуская своей ноши, он забрался в брюхо чудовища и захлопнул за собой дверь. Выплюнув облако ядовитого дыма, чудовище рванулось с места и устремилось на Гремящую Тропу. — Не-ет! Подождите! Не обращая внимания на предостерегающий вопль Песчаной Бури, Огнегрив бросился в погоню за монстром. Раздирая лапы о твердую каменистую дорожку, он летел вперед, но чудовище свернуло за угол и стремительно скрылось из виду. Огнегрив резко остановился, лапы жгло огнем, сердце колотилось так, будто готово было выскочить из груди. Издалека донесся крик Песчаной Бури:
— Огнегрив! Вернись! Огнегрив в отчаянии обернулся на опустевшую Гремящую Тропу, где только что пробежало чудовище, и вернулся к подруге.
Онемев от горя, он слепо плелся за Песчаной Бурей. Они миновали дорожку, обогнули дом, пересекли сад и, перемахнув ограду, очутились в безопасной гуще леса.
— Огнегрив! — прошептала Песчаная Буря, как только лапы их коснулись поросшей травой земли. — Как ты? Огнегрив не ответил. Он стоял, не сводя глаз с пустой ограды, пытаясь осознать произошедшее. Двуногие похитили Белыша! Он видел перед собой полные ужаса глаза глупого котика. Куда они утащили его?! Огнегрив не мог ответить на этот вопрос, но точно знал, что Белыш вовсе не хотел туда отправляться!
— У тебя все лапы в крови! — прошептала Песчаная Буря.
Огнегрив медленно поднял переднюю лапу и повернул ее, чтобы рассмотреть подушечку. Он стоял и молча смотрел на струящуюся кровь, и тут Песчаная Буря наклонилась и начала вылизывать песок из глубоких ранок. Ритмичные движения ее языка действовали успокаивающе, на миг Огнегриву показалось, будто он перенесся в далекое детство. Медленно он начал отходить от только что пережитого ужаса. — Он ушел, — зловеще прошипел он. Сердце его превратилось в сухое бревно, горестно скрипящее от каждого удара.
— Он найдет дорогу домой, — заверила его Песчаная Буря.
Огнегрив заглянул в ее нежные зеленые глаза и почувствовал, как возвращается надежда.
— Если захочет, — продолжала Песчаная Буря, и слова ее острыми шипами вонзились в его сердце. Но в глазах подруги была лишь жалость, и Огнегрив понял, что она говорит правду. — Возможно, на новом месте ему будет лучше, чем в лагере. Разве ты не желаешь ему счастья?
Огнегрив медленно кивнул.
— Тогда пошли домой, — быстро сказала Песчаная Буря, и Огнегрив почувствовал внезапный прилив раздражения.
— Тебе хорошо говорить! — прошипел он. — Ты — кровь от крови своего племени! А Белыш… Он был единственным близким мне существом! Теперь я остался совсем один! Глаза Песчаной Бури сверкнули гневом.
— Как ты смеешь так разговаривать со мной?! Ты такой же член Грозового племени, как я или любой из нас! — рявкнула она, но Огнегрив не смог удержаться от мысли, что признание ее сильно запоздало.
Было время, когда он, не задумываясь, отдал бы собственный хвост, лишь бы услышать это! — Синяя Звезда настолько доверяет тебе, что выбрала своим глашатаем! К твоим словам прислушиваются воины, а оруженосцы давно сделали тебя своим кумиром! — Песчаная Буря смерила его сердитым взглядом и прошипела: — Я только и делаю, что стараюсь помочь тебе! Неужели для тебя это ничего не значит?! Я думала, ты ценишь нашу дружбу, но вижу, что ошиблась!
Она повернулась, хлестнув Огнегрива хвостом по ногам, и бросилась в чащу.
Потрясенный, он молча смотрел ей вслед. Израненные лапы горели огнем, и он чувствовал себя самым несчастным котом на всем белом свете. Он медленно поплелся обратно мимо ограды дома, где жила Принцесса. Как он теперь посмеет смотреть сестре в глаза?! Что ответит, когда она спросит, что случилось с ее любимым сыном?!
Чем ближе он подходил к лагерю, тем сильнее к его горю примешивалась тревога. Нужно будет как-то объяснить соплеменникам исчезновение Белыша… То-то обрадуется Частокол, когда узнает, что домашний котик наконец-то вернулся за пазуху к Двуногим! «Домашний котик навсегда останется домашним!» Всю жизнь Огнегрив, как мог, боролся с этим гадким предрассудком и вот теперь впервые усомнился в своей правоте. Неужели это правда?!
Его внимание привлек шорох мышки, возившейся под корнями сосны. Племени нужна еда! Огнегрив инстинктивно подобрался, но на этот раз предстоящая охота не принесла ему никакой радости. Он прыгнул, быстро и равнодушно схватил мышку, взял ее в зубы и понес в лагерь.
Перед входом в папоротниковый туннель он помедлил, потом глубоко вздохнул и вышел на поляну. Мышка безжизненно болталась в его пасти.
Племя только что поело, и, как всегда после еды, коты высыпали на поляну и болтали о разных пустяках. Некоторые подняли головы и весело закивали, приветствуя своего глашатая. Он молча кивнул в ответ. Слова Песчаной Бури эхом зазвенели в его голове. Она была права! Потеря Белыша вовсе не означает, что он остался совсем один! Большинство воинов признали его глашатаем, несмотря на нарушение древнего ритуала.
«Если бы еще Звездное племя разделяло их веру!» — мрачно подумал Огнегрив, и старые страхи, словно стая черных грачей, закружились в его душе. Возможно, похищение Белыша — это наказание, посланное Звездным племенем? Что если Звездное племя разгневалось на Грозовых котов и покарало их, отняв будущего воина? А может быть, Звездные предки дают понять, что не желают терпеть домашних
